ぼたん ～不器用な歌い手達が紡ぐ音～

番外編

千依と竜也5（完）

結局、私の覚悟と心の整理がつくまでには２年半ほどかかった。
もう少し早く言いたかったのに、やっぱり私はのんびりしか進めないらしい。
けれどタツは「思ったより早かった」なんて笑っていたから、少しはペースアップしているかもしれないけど。

「じゃ、行くか千依」
「う、うん！」

先月、タツに２年半前にもらったプロポーズの返事をした。
お互いの家族にその挨拶をして、お互いの事務所に報告をして、萌ちゃんや真夏ちゃんといった大事な人達に報告してと慌ただしく時間をすごして、やっと落ち着いたのが今日。
正式に結婚を公表するのは明日になっている。
けれどその前に私達はどうしてもそのことを伝えたい人達がいた。
だから、こうしてここにいる。

「いらっしゃ……って、まあタツじゃないの！　チエちゃんも！　久しぶりだねえ！」

暖簾をくぐった先には昔と変わらず明るい笑みで料理を運ぶ奥さんの姿。
奥の方で「おー」と挨拶してくれたのは、オーナーさんだ。
そう、来たかったのはタツの恩人達がいるこの居酒屋。
個人個人ではたまに来ていたけれど、２人揃っては本当に久しぶり。
ずっとお礼と報告をしたくて、頑張って日程を合わせたのだ。

「え！？　な、竜也さんじゃん！　ちーちゃんも！　なになに、どうしたの！」
「……芳樹？ お前、ちょっと老けた？」
「うわ、ちょ、竜也さんだって同じだけ歳取って……るはずなのに、何で変わんないんだ。芸能界こわっ、俺達３０代も半ばだぞ？」

ちょうどそこには前園さんもいて、相変わらず賑やかな雰囲気の店内にほっとする。
昔に戻ったような、そんな安心感。
けれど、昔とは違うところも当然ある。

「え、ちょっとまさか、ぼたんのタツ！？　と、ちぃじゃん！　まだ付き合ってんの！？」
「うわあああ、芸能人！　芸能人が目の前に！！」
「ささささ、サイン下さい！　しゃ、しゃしん……っ」
「前園さん知り合いなんですか！？　ちょ、何で教えてくれないんですか！　というか、マジで！？」

店内の視線が集まるのは一瞬だった。
耳がキンキンするくらいの音量がこちらに向けられる。
さすがにこんな反応は慣れてきたけれど、やっぱり体は強張ってしまう。
タツは横で苦笑しているけれど。

「おー、お前らも見事に出世したな。拗ねていじけて荒れてた時が嘘みたいだ」
「ケンさん、話を脚色しない。荒れてたけど拗ねたりいじけたりはしてないだろ」
「そうだったか？　そういえばこの間シュンも来たぞ。げっそりやつれてたがな、新曲作業中だって？」
「あー……ケンさんの方からもシュンに怒ってやってよ。あいつ本当のめりこむと他のこと忘れるから」
「お前も人のこと言えねえだろが。シュンの奴もお前と似たこと言ってたぞ」
「……あいつよりは、マシだと思う……多分」
「……せめてどもんな。説得力ねえぞ」

カウンターに座ればタツとオーナさんは昔通りだ。
気さくに楽し気に、まるで親子のような親しさで会話している。

「それにしても、チエちゃん綺麗になったねえ」
「あ、その奥さんも変わらないです！　ほっとします」
「あら、人を褒めるのも上手になっちゃって！　やだね、タツには勿体ないわ」

懐かしさと、時間の流れを感じて思わず私まで頬がゆるんでいた。
そうしてその空気にうっかり流されて本来の目的を忘れかけた頃に、タツが話を切り出す。

「って世間話しに来たんじゃなくて。今日はちょっと報告があるんだ、２人に」
「あ？」
「どうしたんだい、タツ」
「うん。実は俺達結婚することになって」

まるで世間話の延長かのようなさらりとした報告。
けれどその言葉の瞬間、お店の中がきれいに一拍静まり返った。

「おう、そうか。おめでとさん」
「あら、めでたいね！　お赤飯炊こうかね」

いつもと変わりなくさらりと返事をくれたのはオーナーさん夫婦。
そしてそこからまた一拍置いて、今度は地鳴りのような声が店中に響く。
これにはタツも思わず反応してしまって、振り返り苦笑した。

「……あの、人の話盗み聞きは良くないよ、皆さん？」

けれど誰も話なんて聞いていない。

「芸能人になった時点である程度プライバシーはないと思えっつの。知ってんだろ、いい加減」
「いや、そうなんだけどさ。俺にも照れってものはあってな」
「３０過ぎの男が照れても何にも可愛くないぞ、アホ」
「……相変わらず口悪いな、ケンさん。地味に傷つくんだけど」

ほのかに顔が赤いタツはどうやら本気で照れているらしい。
何だか微笑ましくて、私はそっちの方に笑ってしまう。
途端に面白くなさそうに拗ねた顔でタツが私の頬をゆるくつねってきた。
「ごめん」と謝ればぐしゃぐしゃと頭を撫でてくれる。
なぜかその瞬間うしろから「キャーッ！」と黄色い声が飛んできた。
肩がびくりとはねてタツと２人やっぱり苦笑だ。

「おい、いちゃつくなら人目のないとこ行け」
「いちゃついてないって。それよりも」
「あ？」
「本当、いろいろありがとうなケンさん。雅さんも。この場所がなかったら俺はこうしてここまで来れなかった。本当ありがとう」
「わ、私も。ここでたくさん助けてもらったから。だから、ありがとうございました！」
「……良いっつの、いまさら」
「珍しい、ケンさんも照れんだな」
「うるせえ、師匠をからかうなアホ弟子。……ま、幸せにやれや」
「タツ、チエちゃん。幸せにね、何かあったら、いや何もなくともいつでもここにおいで！　おばさん達楽しみにしてるから！」

変わらない場所と、変わらない人。
けれど少しずつ変わっていくもの。
ここにいると本当に色々なことを思い出す。
ここはタツにとっての始まりの場所で、私にとってタツとの思い出の詰まった場所。
ぽんこつで何もできなかった私。
苦しみもがいていたタツ。
今こうして同じ場所で、全く違う環境に囲まれていると、胸にくるものがある。
そうしてふと目に入ったのは、相変わらず店の隅っこに置かれたアップライトのピアノだ。

「オーナーさん、もう一度弾かせてもらっても良いですか？」

懐かしくなってそんなことを言っていた。
オーナーさんは、にやりと笑って「演奏代はやらねえぞ」と言いながら許可してくれる。
タツの顔を見れば、やっぱり私と同じように懐かしそうな顔をして頷いた。
頷き返してピアノに向き合う私。
ポンと鍵盤をひとつ押せば、ボケた音は鳴らなかった。
前と違ってちゃんと調律されたピアノ、思わず笑みが浮かんだあと指を鍵盤に置く。
気付けばピアノを取り囲むようにお客さん達がジッと私の方を見つめていて、それに笑い返せるようになった自分にさらに時の流れを感じた。

そうして弾くのは、あの時はじめてタツの思いを拾った思い出の曲。
同じ様にここで弾いたあの音達。
懐かしそうに、そして愛しそうに音を追う作曲者は、机に肘をついて目を閉ざし柔らかく笑っていた。
願わくば、こんな穏やかで温かな日々を彼と続けていきたい。
そんな想いと共に私は鍵盤を弾いた。
私はもうすぐ、ずっと憧れていた彼と家族になる。