薄氷の上で燃える

第一章 王都の護衛兵

暴動-①

　王都シィネルガシアは、この国を導くために四家の力を合わせるという意味を込めてそう名付けられた。夜に沈んだその象徴の都の空気は今、これまでになく殺気立っている。シアーラの肌が、それを痛いほど感じていた。

「我らは二手に分かれる。第一隊は正面、第二隊は門前で堰き止めている暴徒の背後に回り込む。主導者と抵抗をやめない者のみ捕らえろ。最短で抑え込むことを優先する」
「はっ」

　皇太后護衛隊が集まった城前の広場には、高い塀の向こうの怒号と悲鳴、何かが打ちつけられる音が渦のように轟き渡っていた。
　隊長ドゥイクの指示に、兵士たちはそれぞれの持ち場に向かい駆け出した。彼らの間に隠しきれない動揺があったとしても、その足取りに迷いはなかった。
　民衆の暴動において、その全員を捕らえるのは現実的ではない。その場限りの勢いで暴動に参加する者もおり、はじめに組織された人数から集団はどんどん膨れ上がっていく。主導者のみ捕らえ、仲間の情報を得るほうが効率的なのだ。
　皇太后護衛隊はドゥイクのもとで騒乱の沈静化に何度も臨んできたが、王都で暴動が起きたのはギルドレイ王期で初めてだ。事前に何の情報も得られず、王の面前での暴動を許した。
　明らかな権力の弱体化。

　その事実を突きつけられていても、自分たちの心をぐらつかせるわけにはいかない。
　私たちがすべきは、城と、王都の住民を守ること。
　そう自分に言い聞かせているのは、シアーラだけではないだろう。

　城の西部には、有事の際のみ開く、封門(ふうもん)と呼ばれる門がある。城に攻め込まれた際、守兵や王族を密かに塀外へ出すための門だ。シアーラたちはそこから森を通り街へ出ることになる。
　足を急がせる彼らの背後、門の方向から地響きのような音が轟いた。

「なんだ……!?」
「門が開きかけてるんじゃないのか……！」
「まさか、いくらなんでも」
「くそっ、国軍は使えねぇ……!!」
「動じるな！　すぐに第一隊が向かう!!　門が開くことはない!!」

　一瞬で動揺を声にして噴出させてしまった兵たちに、第二隊を任されたフリードが叱責を飛ばした。封門へはすぐそこだ、と続ける平時と変わらぬフリードの様子に、彼らはとりあえずこの瞬間、落ち着きを取り戻したようだった。
　塔と塔の間の暗く狭い通路を抜ける。普段は誰も用のない、目立たない場所にそれはある。
　近付いた兵士らに気づき、少数の門番がフリードに目配せをして門を開き始めた。複雑な仕掛けを施された門は、決まった門番でなければ開けられない。金属の触れ合う音、ギィ、ギィ、と断続的なネジを巻くような音が鳴る。その作業を待つ時間は何十分にも思われた。
　長すぎる。兵の間にその焦りが充満した頃、彼らがようやく手を上げて合図をした。