この夏の終わりに君を彩る

18

「それじゃあ行ってらっしゃい！　楽しんでくるんだよ！」

　翌日、姉さんは玄関まで僕達を見送りに来てくれた。時刻は十二時半を過ぎようとしている。立夏や清涼達と海に遊びに行くところだ。昨日姉さんと話したように、僕は青井花火を助けるんだ。もう、失わないために、後悔しないために。

「じゃあ行ってくるよ。ほら、えっと……花火、行こう」

　僕は彼女の名前を呼んで手を差し出した。ちょっと照れくさくて、頬をかいてしまう。

「あ、ありがとう……ございます……」

　花火は一瞬だけ眼を見開いたが、すぐに僕の手を握ってくれた。

「気をつけて行っておいで！」

　そんな僕達の様子を姉さんは微笑ましそうに見ている。

　僕は空いている片方の手で姉さんに合図を出してから家を出た。

「うわあ。酷い暑さだね」

　外に出ると、むわっというまとわりつくような熱気と、鋭い日差しに襲われた。

　花火は姉さんに借りた麦わら帽子のポジションが定まらないのか、何回もかぶり直していた。

　だが、かぶり直していたかと思うと、今度は急に帽子を顔の前に持っていって顔を隠してしまう。

「どうしたの？」

　僕が聞いても彼女はかぶりを振るだけで何も言ってくれない。

　まさか、と思う。

　嫌な予感が、背筋を這い上がってきた。

　僕は彼女と初めて会った時のことを思い出した。あの時、彼女は病気の発作に襲われていた。あの時の苦しんでいる花火の様子が、脳内を埋め尽くす。

　もしかしたら、今もそれで苦しんでいるのかもしれない。ちらりと、脳裏にあの日の葉月の姿が浮かんでしまった。

　もう、誰も失いたくない。

「どうした！？　どこか痛いのか！？　苦しいのか！？」

　気がついた時には花火の肩を掴んでいた。凄い剣幕になっていたかもしれない。でも、そんなの気にしていられなかった。

「ひゃっ！　べ、別にどこか痛いとかそういうわけじゃないんです」

　肩を掴まれた彼女は驚いてビクッと肩を弾ませた。そして、一歩二歩と後ずさると、右手をじっと見つめた。

　良かった。でも、どうしたのだろうか。辛くないなら、なんで顔を隠したのだろう。

　僕が胸を撫で下ろすと同時に、花火は口を開いた。

「ごめんなさい。私、ぼんやりとしか覚えてないんですけど、知っているんです。こんな風に、誰かに名前を呼んでもらったり、手を握ってもらったりしたっていう経験を、あまりしていなくて……だから、その……つい、嬉しくなっちゃいました」

　そう言うと、彼女はふふっと笑みをこぼした。

「だからその、ニヤニヤと頬が緩んでいるところを見られたくなくて……」

　どうやらそれが原因で、彼女は顔を隠したのだという。なんというか、凄く可愛らしい理由だった。勘違いしてしまったのが、恥ずかしいくらいだ。

「あの日来てくれたのが太陽くんで、太陽くんが助けてくれて、太陽くんに会えて、とっても良かったです」

　この時始めて、花火と葉月が重なって見えなくなった。いや、正確に言えば重ねて見るのを辞めてしまった。一人の女の子として、僕は花火を見ていたんだ。

　そして、本当に失いたくないと思った。それと同時に、気づいてしまう。

　彼女のゲージが溜まったとしても、彼女はこの世界から消えてしまうと。そして、行ってしまったら最後、この世界には戻っては来られない。

　今までは助けられれば良いと思っていた。そうすれば、過去を乗り越えられると思っていたんだ。だけど、こんな気持ちになってしまうなんて。こうなってしまったら、助けるだけじゃだめだ……。これから先も一緒に生きていきたいと、一緒にいたいと思ってしまう。そんな、叶わないことを夢見るようになってしまった。

　どんな結果になろうとも、僕の負けが決まっている。こんな負け試合に、挑むだけ馬鹿らしいかもしれない。

　でも、それでも、こんな風に誰かに必要とされて、感謝されるというのは、悪い気はしなかった。花火は、僕にそれを教えてくれた。

　だから、どうせ離れ離れになってしまうなら、少なくとも彼女の命だけは救いたいと思った。それくらいしか、僕は彼女に残すことができない。

「こちらこそありがとうだよ。僕も会えて良かった。僕で良ければ、これから何度でも呼んであげるさ」

　胸の奥に新たに生まれたもう一つの暗闇を抑えて、僕はもう一度彼女に手を差し出した。

「はい！　よろしくお願いします」