命の終わりとユートピア・ワンダーワールド

20

　あれから僕達は、水族館内のカフェで食事をとってから別れた。常田はもう一度人魚の顔を見るからと言って人魚エリアに向かい、月野は「では」とだけ言い残して僕の前から消えた。

　家に帰ったら虐待を受けるのではないか。彼女が家に帰るたびにそう思うが、彼女はそのまま家へと帰っていった。

　家に帰る前にスーパーに寄って買い物を済まし、部屋に戻ってからシャワーを浴びた。

　汗でベタベタと汚れた体が溶けていくようで夏のシャワーは気持ちよかった。風呂からあがり、体を拭く。洗面所から出ると、既に日が暮れかけており季節が変わっていた。

　窓を開けると、ちょうどよく涼しい風がほてった体を撫でた。秋日だ。どうやら今日の夜は秋らしい。

　それから僕は簡単な夕食を作って、ウィスキーをちびちび飲みながら一人で食事を摂った。

　最近はどういうわけか、昔よりも孤独を感じなくなっている。洗面所に立っている時、あの白いコップが視界に入っても胸を締め付けられなくなった。朝起きて、隣に誰かがいないことに悲しみを負わなくなった。

　僕は間違いなくこの世界から抜け出したいはずなのに、抜け出したいと思い込もうとしている自分に気が付いた。

　これはとても良くない。僕の中の信念が揺らぎ始めている。こんなことでは、過去の僕に殴られてしまう。それらの考えを押し出そうと、ウィスキーをロックでぐいっと飲んだ。煙草が吸いたいと思った。

★☆★☆★☆

　その日の夜のことだ。僕は突然目が覚めた。悪夢を見たとか、嫌な予感がしたとか、そういうわけじゃない。理由もなく起きてしまった。強いて言えば、何か音がしたような気がしたのだ。時計を確認すると深夜の一時過ぎ、というところだった。

　完全に目が冴えてしまった僕は、口の中がアルコール臭いことに気がつき、蛇口ですすいだ。そのまま、なんとなく小腹が空いたので冷蔵庫を開けた。

　中にはパックに詰められた肉や、剥き出しの野菜しか入っていない。すぐに口に詰め込めそうなものは、魚肉ソーセージ程度だった。

　そのソーセージに手を伸ばし、袋を剥いて食べた。このピンク色のソーセージが元は魚だったなんて、言われなければ想像すらしないだろう。

　そこまで考えて、僕は思い出した。

『君達には罰を与えないといけないな』

　星の骸は、数日前に確かにそう言った。そして星の骸はこう続けたはずだ。

『ヒントは、そうだな。八尾比丘尼やおびくにだ』

　それを思い出した瞬間、背筋が凍った。どうして僕は今までそのことを忘れていたのだろう。

　八尾比丘尼伝説――人魚の肉を誤って食べて、不老長寿を得た尼の物語。星の骸は、罰を受けた僕達が嘆き悲しむことになると予言していた。

　彼がやろうとしていることは――――まさか。

　その時、ドンドンドンドン！！　と部屋の扉が鳴り出した。

　急に鳴り響いた音に、思考が断絶される。太鼓を叩いているようなその異音に、僕は肩を弾ませた。

　震える膝に力を込め、僕は玄関に向かう。リビングにたどり着いた時、もう一度激しくドアが叩かれた。

　こんな夜中にいったい誰がなんのようなんだ。とにかく、何が起きているのか確かめたくちゃいけない。恐る恐る限界に向かおうとしたところで――ヴーーー、ヴーーー、とスマホが鳴った。

　どちらに向かうべきなのか。その答えはすぐに決まった。

「サンタさん！　起きてるなら早く開けてください！！　お願いです！」

　扉の向こうから、月野の悲鳴に近い声が聞こえた。喉が裂けそうなくらい、必死な声だ。

　急いで玄関に向かい扉を開けると、雪崩れ込むようにして月野が僕にしがみ付いた。

「サンタさん！　ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい……」

　彼女は壊れた機械みたいに、繰り返し繰り返し「ごめんなさい」と言い続けた。どう見ても、普通の精神状態ではない。

「おい。どうしたんだよ。落ち着けって」

　僕は月野の両肩を掴んで、彼女の顔を真正面から見た。

　月野は、泣いていた。左目を真っ赤に腫らして、ぽたぽたと涙を流していた。だが、本当に驚いたのはそこではない。

「月野、その、右目はどうしたんだよ」

　彼女は、外では絶対に眼帯を外そうとしない。なのに、彼女は眼帯を付けていなかった。月野は夏の空のように澄んだ青い目で僕を見る。

「そ、そんな余裕なんてなかったんです。もう……無我夢中でここまで来ました」

　そこでまた思い出してしまったのだろう。月野は「ああ……」と頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。

「だ、大丈夫か？　とにかく中に入って。話はそれから聞こう」

「いや、そんな時間はないんですよ。常田さんを呼んでください」

　月野は真に迫るような表情をしていた。その表情に、僕の中で嫌な予感が芽生え始める。

「常田？　なんで常田なんだ」

　その想像を否定したくて、答えは分かりきっているのに、質問してしまった。だが、それが決定打となった。

「だって！　人魚さんが殺されたんです！　私の、最低な父親のせいで……」