感染

第7話

　                      ※※※  ※※※

    数十分前から鳴り響きだした警報音は、戦車内部にも聞こえていた。死者の呻きさえも、その音の波に呑み込まれていく。
    操縦菅の前で、頭を両腕で抱えていた大地と、戦車の中央で、茫然と立ち尽くしていた新崎は、揃って何事かと顔をあげる。
　恐怖で竦み上がっている大地は動けそうにないと判断した新崎は、自らハッチを開き、目だけを覗かせて現状の確認にはいり、目を丸くした。あれだけ戦車に群がっていた死者が、大音量で響き渡る報知器へと突進にも似た速度で激突したり、歯をたてるなどの奇行を行っていたのだ。奇妙な光景以外に、言葉にしようがない。
　しかし、新崎にとっては、チャンスだった。脱出不可能とすら思えた戦車内部の暗がりを切り裂くように、ハッチから光が注がれていく。すぐさま、車内へ飛び降り、悲嘆にくれる大地の肩を叩いた。

「おい、しっかりしろ坂下！ここを出るぞ！」

　新崎の信じがたい提案に、大地は歯を剥いた。

「ここを出る......？ふざけんな！外がどうなってるか、アンタが知らない訳ないがない！降りた瞬間に、囲まれて喰われて、それでお仕舞いだ！自殺と変わらない！」

「分かっていないのはお前だ！良いか、奴等は、この音に気を散らしてバラバラになっている！脱出するなら今しかない！」

　新崎は、大地の胸ぐらを掴み、顔を引き寄せて一気に言った。

「信じられないのなら、引き摺ってでも叩き落としてやる！分かったら、さっさとお前の足元にある鞄を渡せ！」

　新崎の指示した鞄は、かなりの大きさがあり、見合うだけの重量もあった。とても持って走れる重さではない。
    しかし、新崎は鬼気迫る顔つきで大地に迫った。逃げ出そうという時に、不審な言動だったが、大地の性格からか、勢いに負け、素直に鞄を渡す。
    顔に多量の皺を刻みつつ、鞄を肩から袈裟に下げた新崎は、89式小銃一挺とマガジンを二つ大地に持たせ、自身も同じく装備した。

「良いか？まずは、お前が戦車から降りろ。もしものときは、俺が援護する」

　こくり、と頷いた大地の前髪は、汗で額に引っ付いている。相当な緊張が目に見えて分かった新崎は、大地の肩に手を置く。

「安心しろ、岩神がいない今、俺にはお前だけが頼りだ。絶対に死なせたりはしない」

「......分かったよ」

　二人だけと強調され、大地は渋々、承諾するしかなかった。一人になるのは、耐えられない。
　ここまで、新崎にとって順調に事が運んでいた。ただ、一つの誤算は、ハッチから出た途端に、頭上から聞こえた自身の名を叫ぶ声だった。
    知っている声だ。それも、同じ自衛官でもある男の声音だ。
    新崎は、反射的に顔をあげ、声の持ち主を視認して、目を剥くと同時に呟いた。

「古賀......達也......か？」