どうしてか、知っていて？

女神さま……！

「急がせてしまったみたいで、すまない」

「いえ、わたくしが久しぶりに早駆けしたかっただけですわ」

　キリリとした美女のヘンリエッタは、美麗な男装──ではなく、簡素な乗馬服を身に纏っていた。

　クローディアスの謝罪をにっこり笑ってかわすと、ヘンリエッタは王族の私室近くの控室に向かった。

　プライベート空間とは言え、あの格好では中に入れない。

　それを見送って、クローディアスは執務室に戻るべく歩き出した。

「まったく……何で私が出迎えてるんだ。ルイズフェルドはどうした」

　思わず、といった呟きに、レイモンドは肩を竦めた。

「部屋にこもっておられますね」

「本当にもう、どいつもこいつも……！」

　クローディアスは部屋に着くと、すぐに執務を始めた。

　ジェレミーは、あれから登城していない。
　自分がいなくて困ればいい、とでも思っているのかもしれないが、実際には邪魔が減って仕事が滞らなくなった。

　それがまた、逆に物悲しい。

「ジルは……あまり側近には向いていないな」

「視野の広い方ではありませんからね」

「しかも、勝手に投げ出すようでは、な……」

　まあ、候補でしかないのだから、勝手に来なくなろうが、仕事が出来なかろうが、関係ないと言えばない。が、ジェレミーはもう、まともな仕事には就けないだろう。

「誤字発見の役には立ってたんだが」

「……それしかやらなくなってしまいましたが」

「…………」

　書類には、誤字があってはならない。当たり前である。

　ジェレミーは以前、既に清書されていた書類の誤字を発見し、皆に助かったと礼を言われた。

　自分より歳上の、出来る文官たちにこぞって褒められたのが、それは嬉しかったに違いない。

　だからといって、そればかりに専念されても困るのだ。

　しかも、誤字発見に努めるあまり、その書類全体を見ていない。

　延々と時間をかけて精査していた書類が、そもそも王太子の執務室ここに回されるべきものではなかった時には、脱力したものだ。

「しかし……側近なしという訳にもいかないか」

「今はまだよろしいですが……ご卒業なさると、手が回らなくなるでしょうね」

「……きみは武官だしなぁ」

「勤務中に手を塞ぐことは出来ません」

「判っている。……差し当たっては、どうするかな……」

　それからは無言で書類を片付けていると、扉がノックされた。

　レイモンドが応対すると、弟とその婚約者だという。

　クローディアスは机の上の書類を片付けてから、入室許可を出した。

「お仕事中に、申し訳ございません」

「いや、構わないよ。ルイズフェルドと話は出来たかな」

「はい、色々と」

　ヘンリエッタは、話し合いの内容をかいつまんで説明した。

　ルイズフェルドは浮気をした訳ではないこと。

　キスどころか手さえ握ってない！と主張し、ヘンリエッタもそれを嘘ではないと納得した。

　ヘンリエッタにも悪いところがあったこと。

　ルイズフェルドが嫌がりそうなことは、先回りしてやってしまっていた。どうせ頼まれるのだから、と。

「ですから、これからは一緒にやることにしました」

「そうか。……あなたはそれでいいのか？弟コレが面倒をかけているのは事実だろう？」

　先程の乗馬服からドレスに着替えたヘンリエッタは、かすかに頬を赤らめ、嬉しそうに笑った。

「もちろんです。わたくし、どうしてもルイが好きなんですよ」

「リエッタ……！」

　感激したように目を潤ませる弟を尻目に、クローディアスは思わずヘンリエッタに向かって祈りを捧げた。

「あなたが女神か……！」

「やっ、やめてください殿下！何でわたくしに祈るんですか！」

「いや、女神さまには祈りを捧げなくては……」

「兄上ぇ⁉︎」

　ルイズフェルドがソファから立ち上がり、兄に詰め寄ろうとし、それをヘンリエッタが止めようとし、クローディアスは未だ祈っている状況に、呆れたレイモンドは大きく咳払いをした。

「……失礼。少し疲れているのかもしれん」

　ハッとして、いきなり真面目な顔を作ったクローディアスに、ヘンリエッタは殊更イイ笑顔を向けた。

「……殿下。悪いことは申しません、もう少しエヴァに頼るとよろしいかと」

「エヴァに？しかし……ただでさえ負担をかけているのに、これ以上心配までさせるのは」

　眉を下げたクローディアスに、ヘンリエッタは首を振った。

「いつものスパイスクッキーを、たくさん頼むといいですよ。きっと、すっ飛んで来てくれます」

「……だが」

「何ごとも一緒に、ですよ、殿下」

「女神さま……！」

　今度は兄弟に祈りを捧げられたヘンリエッタは、真っ赤になってルイズフェルドを引きずりながら、執務室から出ていった。

「あー、レイモンド」

　薄っすら赤くなってそっぽを向きながら、クローディアスはレイモンドを呼んだ。

「はい、殿下」

「エヴァに、連絡を取ってくれるか。クッキーを焼いて欲しいと」

　普段無表情なレイモンドは、珍しく口角を上げた。

「かしこまりました」