愛する人の手を取るために

1話

「殿下、お待ちくださいませ。本日のレセプションで、お耳に入れたいことが」

「また茶会の話か」

「はい。あの……」

　フロリアーナは登校してからずっと、婚約者であるレオナード王子を捜していたが見つからず、ようやく生徒会室前で捕まえたのは、もう放課後だった。
　今夜行われるレセプションまで、時間がない。

「うるさい」

「……殿下？」

「よくもそんなくだらないことを、私の耳に入れようと思うな。貴様のお遊びの話など、聞く価値もないわ」

　冷たく蔑むような目で睨まれ、フロリアーナは口を噤んだ。

「まあ、レオンさま。どんな些細なことでも報告しよう、という愚かな……いえ、健気な心掛けを、無下になさってはいけませんわ」

　レオナードを宥めたのは、生徒会副会長のディアーナ・レットゥーラ伯爵令嬢である。
　確かに有能ではあるディアーナは、何の能もない癖に、公爵令嬢だというだけでレオナードの婚約者であるフロリアーナが、大変に気に入らなかった。

「……ふ、ディアは優しいな。だが、価値のないことに割く時間などない。……退どけ」

「お……お待ちください、これだけは聞いて……」

「邪魔だと言っている！！」

　レオナードは、腕で思い切りフロリアーナを払い除けた。華奢な身体は簡単によろけて尻餅を付き、思わず俯く。

「ふん、無様だな。……貴様は今夜、レセプションに参加する必要はない。私は生徒会長として、副会長であるディアをエスコートするからな」

「レオンさまったら。……まあ、そういうことですから、いらしても無駄ですわよ？」

「時間がない、行くぞ、ディア。……君のドレス姿が楽しみだな」

「贈っていただいたあのドレス、とってもお気に入りですの」

「そうか、選んだ甲斐があったな」

　婚約者でもないのに愛称を呼び合い、とんでもない会話をしながら、2人は歩き去った。
　フロリアーナは立ち上がろうとして、思わず顔を歪めた。

「いた……」

「フロリー！！」

「あ……」

　ギリギリ走ってはいない速度で近づいて来たのは、レオナードの姉であるアナスタシアだった。

「大丈夫⁉︎……ではないわね。まったく、あの愚弟！フロリーに怪我をさせるなんて！！」

「アナスタシア殿下……」

「アニーと呼びなさいな。……そこの護衛、フロリーを運んでちょうだい」　

「……アニーさま、1人で歩きますわ」

「ダメですわ」

「ですが……」

「ダメ、ですわ」

「……はい」

　フロリアーナはしゅんとして、大人しく抱き上げられた。そのまま救護室へと向かう。

「本当にごめんなさいね。愚弟に代わってお詫びするわ」

「いえ……わたくしが殿下を怒らせたのが悪いのですもの。……あの、アニーさま」

「なあに？」

「あの、今夜のレセプションなのですけれど」

「ええ」

「隣国の大使のお孫さまが、生まれてすぐお亡くなりになったそうですの。お生まれになったことは皆さまご存知ですから、周りからお祝いをいただいて……とても、お辛い思いをなさっておられるそうですわ」

「な……！」

　アナスタシアは、思わず絶句した。確かに自分も、大使の孫が生まれたことは知っていた。しかし……もう亡くなっていたとは……。
　うっかり『おめでとうございます』なんて言ったら、大変なことになるところだった。

「それを、あの愚弟は聞いたの？」

「……いえ」

「ほんっとうに愚か者ね、あの莫迦は！！……ごめんなさいね、フロリー。あなたは精一杯努力してくださっているのに……」

「わたくしが殿下に嫌われているのは、昔からですもの。ですから、わたくしのことはよろしいのです。……どうか、レセプションでのことを……」

「ええ、わたくしがあの愚弟をフォローしますわ。……それにしても、ほんっとに腹の立つ……！」

　アナスタシアは、フロリアーナが無能などではないことを、とても良く知っていた。１つ違いで、同じく王太子に嫁ぐ身である。ずっと、同じ教育を受けて育って来たのだ。
　アナスタシアの婚約者は、今夜レセプションを行う、隣国の王太子なので。

「アニーさま。あなたがそうやって怒ってくださるから、わたくしは大丈夫ですわ」

　フロリアーナが、儚げな微笑を浮かべる。

　そう、フロリアーナの容姿にも、問題はなくもなかった。
　絶世の美少女なのは、間違いない。ただ、どうしても儚げなのだ。ふわふわと波打つ淡い金色の髪も、透けるような水色の瞳も、透き通るような白い肌も。

「ああ、もう！！」

　アナスタシアは、思わずフロリアーナを抱きしめた。
その儚げな容姿はどうしても庇護欲をそそり、それが余計に、上に立つ者としての能力が不足しているように見える。

「本当に能力がないのなら、わたくしと同じ教育なんて、続けられる筈がないのにね」

「……それは、まあ……」

「どうしてそんな簡単なことにさえ気づかないのかしら」

「気づいておられても、ですわ。……殿下は、わたくしを勉強が出来るだけの人形だと思っておいでですから。……しかも、遊び好きで浪費の酷い」

「アホですわ」

「アニーさまったら……」

　思わずくすくす笑い出し、フロリアーナは立ち上がろうとして、アナスタシアに止められた。

「馬車まで送りますわ。……お願い」

「はっ」

　護衛は再び、フロリアーナを抱き上げた。