ほくそ笑む大悪党アルバロ・デ・モリーナ

ひまえび

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第6章――「波の鎖、南の潮」

第16話（後編）――「砂の地図、歌の合図」

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新たな妾たち（以前からの妾たちは妊娠中のため、アクラで静養している）
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セントルシア島
　マオア〈37〉　出身部族はカリナゴ〈島カリブ〉族。川口の集落の族長の正妻。浜で男たちの動きを止め、場を崩さずに取引を続けさせた年長の女。

　レイリ〈19〉　出身部族は同じくカリナゴ〈島カリブ〉族。族長の側室（妾）。ひょうたんの水と果実を地面に置き、取引の意思を示した若い女。
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グレナダ島
　ナヤリ〈36〉。グレナダ島北側の谷の集落。畑と食料庫を取り仕切り、男たちの遠出の間も集落を回してきた。腕に白い貝の輪を重ねていた。

　ウアチマ〈31〉。東の川筋の集落。薬草と傷の手当を任され、毒を塗る矢の調合も知っていると噂された。首に黒い種の首飾りを下げていた。

　テシラ〈27〉。南の入江の集落。丸木舟の手配と浜の見張りを仕切る家の女で、海の流れと浅瀬の位置を覚えている。耳に小さな骨の飾りがあった。

　アマイラ〈19〉。西の丘の集落。婚姻で同盟を結ぶために迎えられた若い正妻で、儀礼の歌を受け持つ。髪に赤い羽根を差していた。
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　（1521年11月下旬、アクラ。夜）

　焚き火の火が小さくなり、湿った風が帆布の縁を鳴らした。倉庫の板壁には昼の熱がまだ残り、鼻の奥に松脂と石灰の匂いがかすかに刺さる。海のほうからは、干潟の泥の匂いと塩気が交互に押し寄せた。アクラの夜は暗いが、静かではない。遠くで木槌が遅い調子で鳴り、見張りの歩哨の足音が砂を踏む。

　ディエゴは作戦図の代わりに、砂の上へ枝で線を引いた。川の筋を一本、峠の位置をひとつ。さらに海を挟んで、太平洋側に小さな印を置く。松明1本の灯りで、線は影に揺れ、波音が低く続いた。

　ディエゴは指先で砂を払ってから、6人の顔を順に見た。「明日から峠と川筋の調査を始める。太平洋へ出る道を、確かめておきたい」

　マオアは焚き火越しに頷いた。火の粉が頬の前を流れても、目の光は揺れない。「大勢で一度に動くと、密林の音が大きくなります。敵に気づかれやすいです。まず少人数で道を見ましょう」

　ディエゴは砂の線をなぞり、線の先に爪を止めた。「その考えで行く。急ぐが、無理はさせない。戻れない道を選ぶのは勝ちではない」

　レイリはひょうたんを抱え、そっと前へ置いた。水が揺れて小さく鳴る。彼女は目を上げ、言葉を丁寧に組み立てた。「昼は水が足りなくなります。水場を決めて、休む刻みも決めましょう。喉が乾くと、皆が苛立ちます」

　「分かった。水と休憩は先に決める」ディエゴは短く頷いた。「喉が乾けば、剣より先に心が折れる」

　ナヤリは乾いた布で袋口を確かめるように指を動かした。倉庫を一度見やり、淡々と続ける。「乾物は包み方を変えます。湿気ると黴が出ます。黴は腹を壊します。腹を壊すと歩けません」

　ディエゴは真面目な顔になった。「それが一番困る。食糧は命綱だ。あなたの手で守ってほしい」

　ウアチマは火のそばへ薬草の束を置いた。青い匂いが立ち、鼻の奥が少し冷える。「熱を出す者が出ます。叱ると歩けなくなります。汗の匂いと目の色で、歩ける者と戻す者を分けます。戻した者を笑わないように、先に言葉を作りましょう」

　ディエゴは頬の筋を引き締めた。「私からも言う。倒れた者を笑う兵は、次に倒れる兵だ」

　テシラは海の暗いほうへ目を向けた。波が低く息をする。耳を澄ませたまま、確信だけを落とす。「川の色が変わるところで舟を替えます。浅瀬は同じ顔をしていません。夜は特に危ない。舟を出す時刻を決めましょう」

　「船のことはあなたを信じる」ディエゴは迷わず受けた。「あなたが決めた時刻に合わせる」

　アマイラは赤い羽根を髪に差したまま、火の前で小さく息を吸った。「夜、眠れない兵が出ます。怖さで声が出ます。声が出ると森が返事をします。短い歌を歌って、皆の呼吸を落とします。合図も歌に入れます」

　ディエゴの口元がわずかに緩んだ。「助かる。合図がそろえば、無駄に叫ばずに済む」

　6人は互いを見て、短く頷き合った。誰が前へ出る日で、誰が引く日かを、目だけで決めていく。奪い合いの気配はなく、役目が自然に分かれていった。

　ディエゴは枝先で太平洋側の印を強く押した。「太平洋側に出たら、立派な城は作らない。まずは小さな浜営だ。乾いた場所に杭を打ち、屋根をかけ、見張り台を立てる。潮の満ち引きを覚える。できたら小舟を増やし、沿岸を見て回る。敵の港の灯、川口の村、補給の倉。その位置を拾う」

　マオアが静かに念を押した。「戦いは、先に腹と足で決まります。私はそれを整えます。あなたは約束を守ってください」

　ディエゴは真正面で受け止めた。「守る。ここまで守ってきた。これからも変えない」

　その夜、ディエゴは6人を順に呼び、仕事の話だけで終わらせなかった。湯を沸かし、塩で汗を落とす。古い傷の痛みを確かめ、砂でざらついた髪を指でほどき、冷えた手を包んで温める。声は荒らさず、急がせない。嫌がる気配があれば、そこで止める。

　6人もまた、ただ甘えるだけではなかった。明日の行軍を思いながら、肩を揉み、背のこわばりをほぐし、火のそばに寝具を整えた。布を足し、蚊の多い場所を避け、呼吸が浅い者のそばに水を置く。寄り添い方まで、無駄がない。

　灯を少し落としたのはマオアだった。彼女はディエゴの手を包み、低い声で囁いた。「怖い夜は、怖いと言ってよいです。黙ると心が硬くなります」

　ディエゴは目を逸らさなかった。「私は怖い。だから準備をする。あなたの言葉で背中が軽くなる」

　レイリはひょうたんの口を拭い、ひと口だけ水を含ませた。「喉が乾くと、夢まで乾きます。眠る前に、水を覚えてください」そう言って、唇の端にだけ小さな笑みを置いた。

　ナヤリは乾いた布で肩を包み、火の熱が逃げないように押さえた。ウアチマは額に手を当て、熱が上がっていないか確かめ、疲れが溜まる兆しを見逃さない。テシラは潮の音の変わり目を聞く癖のまま、室内の気配も整えていった。アマイラは短い歌を口の中で転がし、眠りへ落ちる順番が争いにならないように、静かに導いた。

　夜が深くなると、外の湿気が帆布を重くし、焚き火は赤い芯だけを残した。寝台の周りには湯の匂いと髪の油の匂いが薄く残る。細かなことは灯りの外へ置かれ、互いの体温と吐息だけが近くなった。

　ディエゴはひとりずつ名を呼び、今日の働きに礼を伝えた。頬を寄せ、額を触れ、肩を抱き、背をなでる。強引な動きはない。6人もまた、受け止める者と支える者に自然に分かれ、争いなく場所を譲り合った。夜伽は勝ち負けではなく、明日に向けて心と体を整える手当てになっていった。

　やがて呼吸の速さがそろい、火のはぜる音だけが残った。ディエゴは最後に短く約束した。「明日も無事に戻る」6人はその言葉を受け取り、同じ火の近くで穏やかに目を閉じた。

　◇　◇　◇

　翌朝、霧が浜を低く覆った。湿った葉の匂いが服に染み、蚊の羽音が耳の近くを離れない。鎧は重く、火縄の油は湿気で鈍る。それでも隊は乱れなかった。

　マオアが口数を減らし、合図と休憩の刻みを先に決める。レイリは水と果実を配り、喉を守る。ナヤリは乾物の包み方を変え、黴を減らした。ウアチマは熱を出した兵を責めず、汗の匂いを確かめ、歩ける者と戻す者を分ける。テシラは川の色の変わり目で舟を替え、浅瀬の罠を避けた。アマイラは夜、火の前で短い歌を歌い、眠れない兵の呼吸を落とす。渡るための型が、隊の中に染み込んでいった。

　やがて太平洋側に出た地点で、最小の浜営を作った。豪壮な城ではない。乾いた場所に杭を打ち、屋根をかけ、潮の満ち引きを覚え、見張り台を置く。そこで初めて、太平洋の風と波を嗅ぐ。空気が変わる。塩の匂いが軽くなり、波音が低く長くなる。兵は海が違うことを体で理解した。

　ディエゴは舟大工に小舟を増やさせ、海に慣れた者を選んで沿岸偵察を始めた。敵の港の灯、川口の村、補給の倉。その位置を拾い、夜のうちに頭へ入れていく。

　攻め方は正面衝突ではない。先に首を締める形にした。太平洋側から小舟で沿岸を荒らし、パナマ市の周辺の補給路を切り、恐怖を先に撒く。一方でカリブ海側のアクラでは、わざと大きな動きを見せ、スペイン側の目を北へ留める。敵が兵をどこへ寄せるか迷っている間に、太平洋側の刃が深く入る。ディエゴはその流れを、怒鳴らず、乱暴に急がせず、約束の積み重ねで整えていった。

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第16話〈後編〉脚注
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　1) 峠　山や丘の切れ目で、密林地帯を横切る際の越え口になる場所だ。通れる峠を押さえると、兵の移動と補給が安定する。
　2) 川筋　川の流れの道すじだ。舟で進める区間と歩きで越える区間が分かれ、行軍の速さと安全を左右する。
　3) 太平洋側　パナマ地峡を越えた西側の海だ。カリブ海側とは風や波の癖が違い、兵が『海が違う』と体で理解する場面の背景になる。
　4) パナマ地峡　カリブ海と太平洋を隔てる細い陸地だ。越えるには森と川と尾根を抜ける必要があり、少人数の調査が重要になる。
　5) 浜営　海辺に作る最小の野営拠点だ。杭を打ち、屋根をかけ、見張り台を置き、潮の満ち引きを覚えるところから始める。
　6) 沿岸偵察　小舟で海岸線をたどり、敵の灯や村、船の出入り、倉の位置などを静かに確かめる動きだ。正面衝突より前に情報を集める狙いがある。
　7) 補給路　食糧や火薬、道具が届く道だ。ここを切られると、城や兵が残っていても持ちこたえにくい。
　8) パナマ市　本文では、スペイン側の重要拠点として想定している。太平洋側から圧をかけることで、守る側の判断を遅らせる狙いがある。

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挿絵は、『アステカ王国』です。