Verizon,NTT-Data IndyCar series extreme Speed

第4章 STAR WE CHACE(2021年)

Round9~15 新たな歴史

前回のベルアイルから、ロード・アメリカに舞台を移して迎えた第9戦のREVダブルヘッダー。このレースから、チームの冠スポンサーが変更されて、ラブライブからプリキュアへと変更になった。チーム名もこれまでのRLLR With Love Live!School Idol Project HFDP TEAM GOHからRLLR With Tropical-Rouge!Precure HFDP TEAM GOHへと変更され、各々のマシンに搭載されてるエンジンのバッジネームもそれぞれ、俺が「Cure Summer MUGEN HONDA CSMH-2.2TYPE-R」。美海が「Cure Coral MUGEN HONDA CCMH-2.2TYPE-S 」。星奈が「Cure La・ Mer MUGEN  HONDA CLMH-2.2SIR」と、トロピカル～ジュ！プリキュアに出てくるプリキュアの名前に変更されている。一方ブシロードは、ケリーのチームのみになったとか。そんな中迎えたダブルヘッダーは、俺が両レースとも圧倒的な強さを発揮して完封勝利を達成した。

続く第10戦ミッドオハイオは、何と俺がゴール寸前でエンジントラブルによりゴールライン手前で止まってしまうというトラブルに見舞われてしまい、マシンを降りてゴールまで押して何とか3位を獲得するというアクシデントまで発生した。一方チーム内では、星奈がサーベドラのミサイルを食らってリタイア。美海が同じ女性ドライバーで、このレースからデビューの韓国人初のインディカードライバーになった、イム・ソマンの無茶なライン取りによるクラッシュに巻き込まれてリタイアという苦い結果に。だけど美海は、レース後に何一つ嫌な顔せずにソマンの謝罪を受け入れていた。「初めてのレースで分からないことだらけだったもんね。私もスペース与えれば良かったね。ごめんね。でも、カッコよかったよ！私もあの走りを見て、元気もらっちゃった！大丈夫！次は勝てるよ！」と励ますと韓国語で「ありがとう！次回は、絶対勝つよ！」と笑顔で返したとか。

第11戦ビッグマシーン・ミュージック・シティは、予選から大荒れの展開になった。何と前回デビューしたばかりのソマンが、いきなりポールを獲得したり、そのコンマ数秒差でケリーが2位になるなど大波乱の予選になった。チーム郷は、コンディションに苦戦して2桁グリッドスタートに。決勝では、俺がタイヤギャンブルを成功させて終始ソマンを追いかけ回したが、あまりのハイペースに追い付けず、逆にタイヤを酷使してしまうので、これ以上迫撃するのを諦めて今の順位をキープする方向へと切り替えた。その気になれば優勝も狙えたが流石にタイヤを殺したくは無かったので2位をキープすることに。結果は、ソマンが韓国人初のインディカーウィナーに輝いた。2位には俺、3位に美海が入り、星奈がゴール直前でケリーをパスして4位に入った。

第12戦ビッグマシーン・スパイク・クーラーズは、IMSロードコースでの開催。そこでは美海が終始安定したペースでレースをリードしたまま優勝という形に。俺は最後まで星奈とのデッドヒートを演じて現地ファンを沸かせた。結局この勝負は星奈が意地で2位を掴み取った。俺は3位に入った。ケリーは、レース終盤に単独クラッシュでリタイア。ソマンは、何とか5位に入るという形に。一飛は電気系トラブルによりリタイア。

第13戦ボンマリト500は、やっとオーバル戦になった。舞台はゲートウェイ。そして今シーズン最初で最後の「ナイターレース」になった。ソマンは初のオーバル戦の為、ルーキーオリエンテーションを受講した後に本戦に挑むという形だ。俺は、このラウンドからヘルメットデザインを変更していて、キュアサマーの衣装をベースにしたデザインに変更している。見た目もかなりカッコよくて可愛く仕上がっており、凄く気に入っている。そして、レースはナイターレースとあってかいつも以上に観客やファンのボルテージが跳ね上がっていた。勿論俺らもそれに答えるべくいつも以上にボルテージを上げてレースを繰り広げた。結果は俺が完封勝利を達成した。

第14戦ポートランドは、コースコンディションを味方にした美海が恐ろしいペースで周りを引き離してそのまま独走して優勝というレースに。俺は最後の最後でタイヤがダメになってしまい、何とか3位でゴールするのが精一杯だった。ソマン達も同様にペースを掴めず我慢のレースを強いられる展開になったとか。

第15戦ラグナセカは、遂にトヨタがインディカーにカムバック。ヤマハと共同開発したご自慢のエンジンでチップ・ガナッシ・レーシングに更なる速さという「ドーピング」をして、レースを繰り広げたが、このラウンドで実は美海の王者が決まるのでは？と実しやかに囁かれており、3位に入ってる俺が王者になるには、ここともてぎで2連勝するしか勝ち目が無いということに。星奈は、ここでフルスコアを獲得した上で尚且つもてぎでフルスコアを獲得しないと王者にはなれないという大変シビアな条件を課されている。美海は、本人が優勝した際、俺の順位関係無しに王者決定という条件だ。今回のレースに関しては「今日は、美海のバックアップに回れ」というチームオーダーが発動された。その為、どれだけ周りを行かせないかも重要だった。そして迎えた決勝。美海がロケットスタートを決めて、そのまま最後までトップを護りきってゴール。俺と星奈は、途中何度かラップリーダーになりつつも、美海のバックアップを完遂して、それぞれ2位と3位を獲得した。ソマンは、最後まで諦めずに走りきって8位でゴール。ケリーは、5位に入った。そしてその瞬間に晴南の自身初となる年間王者が決定。晴南は涙を流しながらも喜びを爆発させていた。そして、次回最終戦もてぎでどんな結末があるのか？目が離せない！