最後の異世界物語りー剣の姫と雷の英雄ー

第二章 方舟〈信落〉

『独姫愁讐篇』

　「ーーとりあえず宿はここで問題はないな」

　アパホテルのような、けれど壁紙には桜が散る小綺麗な部屋にアカネが荷物を置くと、赤髪の美女セイラは換気のために窓を開けて薔薇色の、もしくは炎の色の髪を靡かせながら言った。
　六月の風に乗ってアカネの鼻に届くのは凛々しい花の香り。香水だろうか。大人びた色気のある匂いに少しドキリとなる。

　「必要最低限の物は揃えたからとりあえず困ることはないだろうが、そういえば服を買い忘れてしまったな」
　
　「……えっ？」

　「？どうかしたのか」

　「いえっ、何でもありません」

　「？」

　うっとりしていたら急にセイラが振り返るモノだから上擦った声が出てしまい、慌ててアカネは首を横に振った。同性でも魅せられてしまうこの美しさと格好良さは反則だと思う。
　
　「まぁ、服は私のを着れば大丈夫か」

　「残念ながらサイズが合いませんっ」

　特に胸。

　「微々たるモノじゃないか？」

　「大きいよ！高尾山と富士山くらい違う！だってセイラさん、スリーサイズいくつ！？」

　少し考えてから富士山は言った。
　高尾山はソレを聞くと土砂崩れを起こして女としての圧倒的な差に恐れ慄いた。
　霊峰、恐るべし。

　「これが異世界……。漫画のキャラが現実になった世界……」

　「……何を言ってるんだアカネ」

　御来光が眩しくて直視できないアカネではあるが、こいつもこいつで浮世離れした美少女だということを忘れてはならない。確かに標高は惨敗だが顔面レベルはいい勝負なのだ。ただ向こうは大人の色気と呼ばれるレベルアップボーナスがあるだけで、こっちの期間限定ボーナスの若さと乙女感が遅れを取っているワケでは決してない。
　そしてさっきからこいつ何言ってんだと思ってる人はそれが正常だから安心して。

　などと霊峰に圧倒されてる場合じゃねぇ。

　「というか……何から何まですみません」

　気まずそうにアカネは今さっき置いた荷物に目をやった。元々持っていた役立たず共(スクールバック)とは別に、紙袋が一つ。
　中身は女の子に必要ような生活必需品。
　具体的に滞在期間は決まっていないが、セイラが気を遣ってくれて宿探しと並行して買ってくれたのだ。
　セイラは首を横に振る。

　「気にしなくていい。……あと「さん」はいらないと言ったろう？敬語もな」

　「あ、は……うん。ありがとう」

　「ん。さ、そろそろ下へ降りよう」

　「……うん」

　どうして彼女は、彼女たちは。何故ここまで親身になってくれるのだろう。〈ノア〉に仮加入、宿、備品、全てにおいて彼女たちはアカネに好意的な態度を示してくれる。
　異世界に召喚されてまだそこまで時間は経っていなくて、たまたま倒れているところを保護と看病してくれて、お互いのことなんて名前くらいしか知らなくて。手帳のプロフィールは空白だらけなのに。

　それとも、単純に職業病なのか。はたまた異世界の人間は皆、誰も彼も優しいのか。
　アカネには、分からない世界だ。

　誰かに優しくすることも。
　誰かを助けようとすることも。

　「どうしたアカネ。何か足りないモノでもあるのか？」

　「あ、ううん。大丈夫」

　紅鈴の声にハッとなったアカネは自分が不自然に沈黙していたことにようやく気づいた。首を傾げているセイラはもう部屋を出ようとしていて、アカネはその後ろに続く。
　扉の開閉音が、自分の心音に似ているような気がして、アカネは早足気味にホテルを出た。



　「すごい……」

　ホテルがあった宿場区域を出てからアカネたちが足を運んだのは"アリア"に来たら一度は訪れるべき神聖な場所だ。
　
　「にしし。すげーだろ。ーーこれが『桜王』だ」

　自慢げに笑ったハルに頷いて、アカネは再度桜の王を見上げた。
　日本のスカイツリーよりはるかに高い、じゅれいが地球の年と比例していそうな壮観な巨大樹は、一面芝生の広場の中央に毅然と屹立している。
　特に制限もされておらず、大勢の人々が『桜王』の周りに集まっていた。まるで世界の御神木である。日陰が多く木漏れ日も幻想的に薄いのは傘のように咲き誇る向日葵色の夏桜が日光浴を楽しんでいるからだろう。　
　青空どころか頂なんて見えるはずもなく、だから一番上には神様がいて、地上に暮らす人々を見守ってくれているという。

　「奇跡みたいにキレイ……」

　初夏の風に揺れて葉擦れの音を鳴らし、仄かに陽光を嗜みながら舞い散る夏色の桜の花弁の情景は彼岸じみたうつくしさで、柄にもなくついと詩的な呟きをアカネは零した。
　その横顔に、ハルが笑う。

　「だろ。"アリア"自慢の魔法樹だ。俺もよく知らねーけど、神様がまだいた時代からあるらしいぞ」

　「神様……」

　元の世界とは意味合いも価値もまるで違う言葉の真価は流石異世界だ。魔法筆頭にあらゆる超常が存在する異世界なら、神様なんていう規格外がいても不思議ではない。
　アカネは『桜王』からハルに視線を戻して、

　「ハルは神様を見たことがあるの？」

　ハルは首を傾げた。

　「何でだ？」

　「深い理由はないけど。今のハルの言葉、まるで神様に会ったことがあるような空気だったから」

　その時代にはいないけど。
　神様自体は信じているというか。見たことがあるような。だから疑うこともなく自然と「不思議ではない」と思えて。

　「あるぞ」

　「え？」

　嘘なんかついていない純粋な目だった。騙すつもりも陥れるつもりもない真っ直ぐな回答。その表情。
　無条件で信じてしまいそうになる、白い笑み。

　「つーか、俺は神様に育ててもらったから」
　
　「……そ、そーなの？」

　「おう。って言ってもよく覚えてねーけどな」

　「……そーなんだ」

　呆然と呟いて近くにいるセイラとユウマ、ギンを見ればハルの証言を肯定するように肩を竦めていた。事実確認が一瞬で終了してしまい、少女は笑い飛ばす気もなくなる。
　もちろん初めからそんなつもりはなかったが、こうも自分だけ無知で周回遅れの立場になると反論しようと『ありえない』を前提に考えてしまう。

　元の世界での常識も要因の一つになっているのだろう。
　神様が本当にいる世界と。
　神様を信じない世界。

　「言っておくが、私たちも神を見たことはないぞ」

　補足するように言ったのはセイラだ。
　彼女はハルの頬を親しげにつねって、

　「というより、この世界に住む殆どの人間がそうだ。神は遥か昔に滅んでいる。だからこの馬鹿の言うことを信じる必要はまだないぞ」

　「そうなの？」

　てっきり本当に天界やら高天原やらがあって、そこに神様が住んでいると思っていたのだが。
　だから『桜王』の頂の話しがあり、異世界の住人は全員神を目にしたことがあるのかと。
　そもそも、神は滅びるのか？

　「まぁ、神の有無やこの世界については後々知っていけばいいさ」

　まぁ、その通りではあるのだろう。二日や三日くらいで何もかも知れたら苦労はしない。物事には順序というものがある。
　で、あれば。
　世界の歴史、最奥たる情報はハルたちを知ってからだろう。
　と、そこでアカネは気づいた。
　何か場の流れで"アリア"を案内されているが。

　「そういえば。事務所？的なところに戻らなくていいの？依頼、来るかもしれないよ？」

　アカネの素朴な心配に〈ノア〉の奴らがもれなく全員ドキリとなり目を逸らした。まるで都合の悪いことから逃げる子供のような仕草だ。
　アカネは当然怪訝になる。少女としては真っ当な考えだと思ったのだが。
　対して、ハルたち何かを誤魔化すような大根役者の芝居で、

　「つーかアレだよな。忘れてたけどこの前家ぶっ壊れたからないよな」

　「それでよくあたしを泊めようとしたね」

　「今ちょっと火事中なんだよ」

　「どういう状況なのよ」

　「お腹壊してるからキツイと言ってたな」

　「ヒトか」

　「三回回ったら吐いたらしいよ」

　「犬か」

　デタラメにも程があった。
　これは、明らかになにか隠してる。
　アカネは目を細めて、

　「……何を隠してるの」

　声にはさりげなく教えてくれなきゃ「信じない」空気を孕ませた。すると予想通り三人とギンはぐぬぬ……！と顔を顰めて葛藤していた。
　あと一押し。
　
　「……〈ノア〉、やっぱりやめようかな」

　「ち、違うんだアカネ！実は……！」

　「ーーおう〈ノア〉じゃねーか！何だ今日も依頼がなくて暇してんのかー？ガハハハ！」

　何か昭和の時代の八百屋の店主みたいなオッサンが快活にそう言って現れるとハルたちの時間が止まっていた。全員ねじりタオルを頭に巻いたオッサンを視殺するくらいの勢いで睨んでやがる。

　……なるほど。そーゆーことね。

　「あれ？何、なんか俺、余計なこと言った？」

　「前から言おうと思ってたけどダセェんだよそのねじりタオル。野菜天国に送ってやろうかクソジジィ」
　
　「あと1週間前から鼻毛がおはようしてんだよ不眠不休でヒラヒラしてんだよ。野菜どころじゃねーんだよクソジジィ」

　「寝起きの口臭が最近キツイと奥さんが言ってたぞクサジジィ」

　「だから娘さんに洗濯物一緒にしないでって言われるんだよクソジジィ」

　「立ち直れねーよ！俺が一体何をしたって言うんだあああああああああああああああ！」

　多分魔王も一撃で粉砕する言葉の乱射に打ちのめされたオッサンが泣き叫びながら走り去っていく。

　まぁ、つまり。

　「……………いつも暇なんだね」

　「「「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………はい」


　
　そうして〈ノア〉の事実を知ったアカネは呆れ混じりにハルたちについていく。暇＝依頼者がいない＝困っている人がいなくて平和という良い現実に気づいていないらしい。
　アカネには失望されまいと隠していたのだろうが、いずれにせよバレていただろうに。

　だから呆れた。
　アカネは息を吐いて、

　「元気出してよみんな。あたし、気にしてないよ」

　「「「その優しさが今は辛い……」」」

　テンションの急降下具合がエグい。どんよりした空気を吸うと風邪引きそうだ。
　再度息を吐くアカネはそこである影に気づいた。何故か読めるこの世界の、英語に似た文字が〈ノア〉を指す看板を構える小洒落た一軒屋が見えて、あそこが拠点かと思ったらウロウロしている人がいたのだ。
　雰囲気的には訪れた先が留守で困惑しているよう。

　「あれぇ？確かここが何でも屋さんって教えてもらったのにぃ……」

　ハルたちもその影ーー金髪の少女に気づいたらしい。全員がピタリと足を止め、少女を見る。

　「うぅ……どうしよう。ここで待ってればいいのかなぁ……きゃ！」

　「「「……………… 、」」」

　〈ノア〉前を行ったり来たりしていた金髪少女が躓くものが何もないただの石畳の上で転んだ。

　「いたた……。もう、何でアタシはいつもいつも………わ！」

　「「「……………… 、」」」

　ボゾボソ言いながら立った少女の金の頭の上に鳥のフンが見事に落ちた。
　もう見てられなかった。
　言わずにはいられなかった。

　「「「何でそーなるの」」」

　一言で言えば新築物件の紹介PRや雑誌に載っていそうな家が〈ノア〉だった。
　二階建ての、設計者のセンスが光る清楚で凛としたモダンな外観と同様に中も美然としている。　
　二階は各々の部屋があり、一階は団欒を築くリビングの他に応接室があった。リビングもそうだが五人が入っても十分広い、依頼者を迎え入れる応接室のソファの上にハルとセイラ、ユウマが座り。アカネはギンを抱いて後ろに立ち、ローテーブル挟んだ向かいのソファに今回の依頼者が座っていた。

　「で。ドジ……いや、今日はどんな用件できたんだ？」

　絶対今金髪少女のことをドジっ子と言おうとしたハルの気持ちを深くふかぁ～く理解しながら、アカネはキョトンと首を傾げている彼女に目を向けた。
　赤いリボンで長い金髪をツインテールで束ねる、白い肌の可憐な少女。翡翠色の双眸で、着ている服は上京娘みたいに地味だ。
　彼女はアカネと目が合うと慌てるように逸らし、そのまま俯いて口を開いた。

　「あの、えっと……。アタシ。エマ・ブルーウィンドって言います。今日は、その、依頼があって伺いました」

　「シャワーを浴びに来たの間違いだろ」

　「浴室でコケて湯船に落ちに来たの間違いじゃねーのかよ」

　「すみません……」

　思ったことはすぐに口に出しちゃう系のデリカシーゼロ助どものせいでエマが萎縮してしまい、見兼ねたセイラが二人を殴って黙らせた。

　「バカ共の非礼を詫びよう。基本あの二人が言うことは気にしなくていい」

　「は、はぁ……」

　首を傾げるエマにセイラは微笑して、

　「話しを進めよう。まず、私はセイラだ。よろしく。そして青髪のバカ一号がハル、茶髪の二号がユウマ。後ろにいる黒髪の少女がアカネ。犬がギン。以上が〈ノア〉のメンバーだ」

　「えっ？」
　
　セイラの言に誰よりも早く反応したのはアカネだ。思わずセイラを見るが彼女はこちらを振り返らない。
　聞き間違いだろうか？
　いま、黒髪と言わなかったか？

　「それで。依頼内容は？何を解決してほしい？」

　怪訝になっているアカネにはやはり気づくことなくセイラは話しを進めていく。ハルとユウマがよろよろと戻ってきたところで金髪ツインテールのエマが口を開いた。

　「ある物を、探して欲しいんです」

　「ある物？」

　眉を寄せるセイラの隣でハルとユウマが冗談っぽく笑う。

　「おいおいまた探し物系だぜユウマ。どいつもこいつも物無くしすぎだろ」

　「指輪の次はネックレスかもな。依頼料によっちゃ断るか？」

　「あと探すものにもよるな。家族の形見とかならオッケーだ」

　「特にばぁちゃんの形見とかな」

　「「ま、そんなワケねーか！あっはっはっは！」」

　中学生みたいなノリで笑い合う二人の前、赤いリボンの少女が蚊の鳴くような声を発した。

　「………おばあちゃんの形見です」

　「「…………………………、」」

　もう黙るしかねぇ。
　ハルとユウマは当然として、アカネたちも気まずくなって口を閉ざして固まるしかなかった。
　そんな空気を変えようと思ったのだろう。全ての元凶たるアホ共が気を取り直すように、

　「よ、よくある。よくあるよばぁちゃんの形見なんて！なぁユウマ！」

　「そそ、そうだよ何も珍しくねーよ。オレなんてばぁちゃんの形見コレクションあるからね、コンプリート寸前だからね！」

　「俺だってつい最近ネックレスもらったばっかだぜ！形見ブームなんだよ今！」

　「……ネックレスはベタじゃね？流石にエマも探して欲しい形見はネックレスじゃねーと思うけど」

　「バッカお前。ベタが一番いいんだよ栗頭。ネックレスって言っときゃ世界は平和なんだよ」

　「…………ネックレスです」

　「「…………………………………………、」」

　痛い。空気が痛い。良くしようと思ったらむしろ悪化しやがった。心という名の装備をくまなくズタボロにする針みたいな空気が心底うまくねぇ。
　てなわけで再度セイラに殴られて部屋の隅に転がったエアークラッシャー共はもう放って置くことにした。
　世界は平和にならないのである。

　「コホン。話を戻そう。どこで落としたか覚えているか？」

　エマは首を横に振って、

　「覚えてません。"アリア"にきた時にはまだあったので、この街で落としたのは間違いないんですが……」

　「いつこの街に？」

　「昨日です」

　「なるほど……」

　細い顎に手を添えて何やら考え込むセイラはちらりとアカネが抱くギンを見る。すると白銀の小犬はアカネの腕の中からローテーブルに飛び、それからエマの膝上に移動して彼女の匂いを嗅いだ。
　首を傾げるエマの膝上、ギンはセイラをみる。

　「うん。覚えたよ。いつでもいける」

　「犬が喋った………？」

　「そりゃ喋るよ」

　「へぇ～……そうなんだ」

　「……………納得した！？」

　まさかのリアクションにエマを二度見したギンの報告に、セイラは頷く。

　「よし。あとは捜索範囲の絞り込みだな」

　「え、どういうこと？」

　同じ場所で同じ話を聞いているのにセイラとギンに置いていかれてる気がしてアカネは眉を顰めた。セイラとギンにとって当たり前のコミュニケーションなのだろうが、アカネとエマにとってはまるで未知である。
　捜索範囲云々の前に、こんな大きな街の中からネックレス一つ探し出すことなんて不可能に近い。
　にも拘らず、探し出せる確信と根拠があるみたいな態度。
　セイラは紅色の唇を緩めた。

　「ギンはとにかく鼻がいい。覚えた匂いは忘れず、匂いの元となる人が身につけていた物も匂いを辿って見つけることが出来るんだ」

　「だから今エマの匂いを覚えた。この街にあるならすぐに見つけられるよ」

　「"アリア"は広いからな。全域を探すより的を絞った方が効率的だろう」

　「………そうなんだ」

　感嘆を漏らしたのはアカネだけでなくエマも同じだった。元の世界でも犬の嗅覚が人間の数千倍なのは知識としてなら頭にある。行方不明者の捜索や薬物検知などで活躍していると。ギンもその例に漏れず、異世界力の付与があるならアメリカの警察犬すら凌駕するかもしれなくて、だから実際に犬の嗅覚の絶対性を見るのは初めてだ。
　ギンを信じるセイラの姿を見て、不思議と見つかるような気がした。
　アカネは腕の中に戻ってきた頼もしい小犬くんを撫でて、

　「すごいね、ギン。心強いよ」

　「へへっ。もっと撫でて」

　「いいよ」

　甘えてくるとか可愛すぎる。キュン死にしそう。
　と、一人萌えているアカネを優しげに見ていたセイラは小さく笑い、それからエマに目を戻す。

　「"アリア"のどこへ足を運んだのか、可能な限りでいいから思い出してくれ。まずは足跡を辿りたい」

　エマは自分の記憶の糸を、過去の自分を掴むように沈考して、

　「……桜通りを通って『桜王』に行って、古書店とご飯屋さんにも寄って、宿に帰って、ネックレスがないって今朝気づいたんです」

　桜通りは「桜門」から『桜王』へと直接で繋がっている大道たるメインストリート。そこを基点として多くの通りが分散している道が葉桜通り。様々な店が入り乱れる桜通りとは違って葉桜通りは店種ごとに分かれて栄えている。
　古書店、飲食店の数は多いかもしれないがそこはエマの記憶は新しいだろうからピンポイントで行けるし、聞いた通りなら宿場区域がある葉桜通りにしか入っていない。
　そこまでは理解できたアカネは、ふとエマに訊いた。
　特に、意味はないのだけれど。

　「どうして、そんなに必死なの？」

　「え？」

　「見つからないって、諦めなかったの？」

　他の町から来て。
〈ノア〉に頼ってまで。
　形見とはいっても所詮は物で。結局はその人の名残りでしかなくて。この世にはもういない大切な人ではなくて、物なんてこっちの気も知らないで離れていくのに。
　大切にしようと思っても、置いていくのに。

　「だって。おばあちゃんのこと、好きだから」

　邪気なくエマは笑った。
　それから、寂しげに表情を落とす。

　「アタシ、両親がいないんです。ずっとおばあちゃんに育ててもらって、一緒にいました。けど、病気になって、去年亡くなって。昔話してくれた『桜王』のことを思い出して。その時に買った桜の花のネックレスが形見で。そのネックレスをつけて"アリア"に来れば、おばあちゃんに会えるような気がしたんです。一緒に行きたいねって夢は、生前叶えてあげることが出来なかったから。……だから、どうしても見つけたいんです」

　切な声色に紡がれた言葉はどこまでも祖母のことを思っていた。
　なるほど、それは必死になるには十分な理由かもしれない。
　
　理解はできないけれど。
　納得は難しくない。

　と、アカネが微妙な心持ちになっていたら嗚咽の音が部屋を満たした。そちらに目をやれば、退場したはずのアホ共がすごい号泣してた。
　涙と鼻水で顔がくしゃくしゃである。
　
　「ひぐっうぐっ……！まか、任せとけッ。必ず、必ずばぁちゃんに会わせてやるからな……！」

　「ごめんっ。さっきはごめんな……！絶対オレたちが見つけてやるから安心しとけ……！」

　感情移入が嘘みたいにスゴかった。多分この人たちにかの有名な犬の映画を観せたら涙で溺れる。
　若干引いてしまうアカネの腕の中ではギンも号泣、ソファにいるセイラも目頭を押さえていやがった。
　揃いも揃って全員が心クリアだと唯一涙を見せていないアカネが悪者みたいだ。
　と、謎の罪悪感に炙られている間にハルたちが意気込み高く吠え始めた。

　「おっしゃお前らぁ！絶対ネックレス見つけんぞオラァ！」

　「「よっしゃー！」」

　「ばぁちゃんに会うぞおらぁ！」

　「「ばーちゃーんっっっ！」」

　まるで試合前のスポーツ選手のようだった。セイラは吠えずに深く頷いていて、ハルとユウマにギンはやる気に満ち溢れていて、その勢いのまま三人とギンはエマを連れて外へ飛び出していき。
　ぽつん、と。場の流れに乗り遅れたアカネは一人で取り残され、それからそっと息を吐いて。

　「大丈夫かな……」

　拭えない不安や心配を抱きながら。
　アカネの初仕事が始まった。