幽邃庵～転生したら茶器だったので、ゆっくりおもてなしします～

終夜 朧という女性

　俺は、空を飛んでいる。衛星写真を見てるみたいに、とてもとても高い空だ。
　俺は茶碗になったはずなのに、今度はどうして空から街を見下ろしているんだろう？そう考えてそこで気付いた、ああ、これは夢だ。

　茶碗が夢を見るというのは妙な話だが、人間が茶碗に生まれ変わる方がもっとおかしいだろう。俺は元々人間なんだから、夢くらい見たっておかしくないんだ。誰に言い訳してるのかよく解らないまま、俺は見覚えのない街を見下ろしていた。
　
　しばらく空を漂っていると、急に何かに引っ張られるような感覚がして、どんどん身体が急降下していく。
　ああっ、落ちる…！？落ちたら割れるよな？割れたらどうなるんだ？この高さからじゃ粉々だぞ。

　どこか冷静に自分の置かれた状況を見つめていると、どこかの病院が見えてきた。次第に俺はその屋上に向かって落ちていく。
　ぶつかるっ！？と思ったが、実際にはぶつかる事もなく、屋上を突き抜けて、病院の中に入って行くではないか。いや、夢なんだから当たり前か？ずいぶんリアルな夢だが…そう思っていると二つくらい突き抜けた先の病室で、落下が止まった。
　俺は病室の天井付近から、部屋全体が見える位置にいる。割としっかりした個室で、ベッドの他には備え付けのテレビが付いた小棚と、簡単な手洗い場がある。
　風にたなびくカーテンが邪魔で、ベッドに寝ている人物が見えないが、誰かが寝ているのは間違いない。
　付き添いやお見舞いの人はいないのかな？とキョロキョロと見回していると、病室の扉が開き、誰かが入ってくる。

　あ！俺の持ち主の女性だ！手には花束を持っていて、どうやらお見舞いにきたらしい。

「先生…」

　女性の言葉に合わせるように、風が止み、カーテンは元の位置に戻る。そして、ようやくベッドに横たわる人物の顔が見えた。
　そのベッドで寝ているのは、昨日の爺さんじゃないか！？どうしたんだ、昨日は元気そうだったのに…透けてたけど。

「私の店にお見えになられたという事は、もう…自分で始めた事とはいえ、恩人を看取るのは心に来ますね」

　看取る？え、爺さん死んじゃうの？だから透けてたのかな…でも、こんな状態でよく歩いて病院から出られたな。
　しかし、名前も知らない爺さんとはいえ、亡くなると聞いてはこちらも辛い。
　…いや、でも待てよ、これは夢だよな？…そうか、そうだ！爺さんは生きてるし元気なんだ！なんだよかった、悪趣味な夢だよまったく。

　一安心して胸を撫で下ろすと、女性はこちらに目を向けて、じっと俺を見つめている。

　え？なんで見られてるんだ。いや、天井を見てるのか。…なんで？落ち着かない感じがしてソワソワしていると、女性はしっかり俺の目を見て呟いた。

「これは夢ではないよ、君はどうやらついてきてしまったようだね。先生と縁を結んだか…せっかくだ、一緒に先生を送ってやってくれ」

　女性はそう言うと、花束の中から小さな刃物を取り出し、寝ている爺さんの頭の上で何かを切るような仕草をした。
　すると、爺さんの身体から光る玉のようなものが浮き出て、ふわふわと漂ったあと、やがてフッと消えてしまった。今のは一体…女性はそのままナースコールを押して、看護師が来るのを待っていた。その目がとても寂しそうだなと思った瞬間、俺の意識は途絶えた。

　次に目が覚めた時、俺は茶碗に戻っていた。なんだったんだ？あの夢は。

　真っ暗な茶箪笥の中でモヤモヤしていると、突然茶箪笥の戸が開き、何やら厳しい顔をした女性が俺を手に取ってどこかへ運び始めた。
　また来客か？今度は爺さんじゃない方がいいな…っていうか、この人が俺を使ってくれればいいんじゃないか？昨夜は使ってくれたよな。
　
　連れて来られたのはあの縁側だった、夜とは違って虫の鳴き声はせず、太陽とそよ風が心地いい。
　女性は俺を縁に置いて、急須を挟んで逆側の縁に座った。なんか、俺が客みたいになってない？

「さて、何から話したものか…そもそも、君は人間だったんだな。道理で不思議な感覚がした訳だ。だが、ただの憑き物じゃなさそうだが…」

　女性は独りで誰かに話しかけている。…ん？俺か？俺に話しかけてる？え、なんで。
　どうしていいか解らず、俺はじっと話を聞くしかなかった。足があったらこの場から逃げていただろう。逃げても何にもならないけど。

「ふむ。どうやら口はきけないようだね。こちらの声が聞こえているとは思いたいが…でないと、私は独り茶碗に話しかける変人になってしまう。まぁ、変人なのは間違いないんだけども」

　女性は苦笑しながら、急須にお湯を入れて俺にお茶を注いだ。この身体じゃ、俺は飲めないんだよなぁ。

「私の名前は終夜　朧よすがら　おぼろという。変わった名前だろう？この名前と実家の稼業のせいか子供の頃は周囲に馴染めなくてね。少々苦労したよ」

　朧さんは、そんな風に自嘲したが、その気持ちは俺にもよく解る。俺だって茶筅なんて名前をつけられて、小学生の頃は散々バカにされたからな。
　家で親に「茶筅はこうやって使うんだよ」と教えられた時はどっちの事か解らなくてパニックになったし。

「死神、というのを知っているかい？寿命の尽きた魂を刈り取り、迷わぬように神の元へ送る天界の農夫とも言われているが…私はね、その死神の家系なんだ」

　死神、と聞いて思わずドキっとした。え、俺の事狙ってる？もしかして。

「もっとも、本物の死神は神の一種だが、私達、終夜家の者はれっきとした人間だ。大昔に神様と契約をして、死神の役を任されている…らしい。私は生憎、神様と会った事も無ければ、話をした事もない。ただ、私は霊感というものが強いらしい。よく視えるんだよ、魂がね」

　生身の肉体があれば、ごくりと生唾を飲んでいる所だろう。なんとなく、彼女が嘘や冗談を言っているわけじゃないのは解る。じゃあ、あの寝ている爺さんの上で何かを切っていたのは…

「私の実家は兄が稼業を継いだんだが、私にも才能があったらしくてね。少しだけ、その手伝いをすることを許されたんだ。ここは…幽邃庵はその為に作った店なんだよ」

　朧さんは俺に口をつけて、お茶を啜った。今はキスだなんだと言っている場合じゃない。話の展開次第では、俺は神様とやらの所へ送り返されてしまうかもしれないのだ。

「この店は、あの世とこの世の境に存在している。だから、私は生きているし、たまに生きている人が入ってくることもあるんだが…本来は、死にゆく者しかここへは来られない。この店は、もうすぐ亡くなる予定の方の魂を迎える為の場所なんだ。最期に私と話をして、心安らかに逝って貰う、その為に作ったんだよ」

　そこまで話して、また朧さんはお茶を啜る。どこか寂しそうな気配がして、段々とドキドキは感じなくなっていた。

「あの先生はね。私が高校を卒業して、この店を始めるかどうか迷っていた時に、背中を押してくれた人だったんだ。誰に話しても、実家の稼業の事は信じて貰えなかったのに、先生だけは信じて、応援してくれた。私のやりたい事を応援すると、そう言ってくれたんだ」

　身体を握りこまれて、何も見えなくなってしまったが、朧さんの手はわずかに震えていた。きっと泣いているんだ、そう気付いて、俺は何も出来ない茶碗の身体を心底憎んだ。

「普通ならば、頭のおかしい生徒の戯言だと笑うだろう。だが、先生は親身に聞いてくれて、後押しまでしてくれた。嬉しかったな…半信半疑だったと言っていたけれど、頭から嘘だと決めつけてくる大人達よりは、ずっといい」

　ぽたりと、何かが俺の身体に当たった。その瞬間、朧さんの心が、悲しみの感情が俺の中に溢れてくる。昨日、爺さんが俺に口を付けた時みたいだ。
　そして、俺はなんとか朧さんに泣き止んで欲しいと思った。茶碗になった身体じゃあ、何も出来ないけれど、何か、この人の為になる事をしたいと、そう思った。すると、ほんの一瞬だが、俺の中にあるお茶が輝いた気がする。朧さんは気付いていないみたいだが…今のはなんだったんだろう？

「今まで何人もの人達を見送ってきたけれど…さすがに堪えた。身近な人を送ったのは、初めてだったからね。この仕事が、初めて嫌に思えたよ」

　そして、彼女が再びお茶を口に含んだ時、彼女はカッと目を見開いて、俺を見つめ始めた。

「美味しい…さっきよりもずっと。どうなってるんだ？全く味が違う、別物だ。それにとても気分が楽になっていく…君が何かしたのか？」

　え？そ、そう言われても…俺には何のことだか解らない。なんか照れ臭い気がするが、逃げも隠れも出来ないので、ただじっと黙っているしかないようだ。

「ふふ、君は不思議だね。見ていると心のざわめきが消えるだけでなく、お茶をこんなに美味しくしてくれるなんて。君を手に入れて正解だったな。よし、君を相棒にしよう。君ならきっと、お客さんの心も鎮めてくれるはずだ。それと今日みたいに、私の事も慰めてくれるだろう？」

　朧さんは悪戯っぽく笑いながら、そう言ってお茶を飲み干した。
　俺にはまだよく解らないことだらけだけど、この人の為に出来る事があるなら、力になろうと思う。どうせ、生き返るまでやる事もないしな。

「ご馳走様。これから、よろしく頼むよ」

　朧さんは、俺を陽にかざして、にっこり微笑む。これから、俺の第二の人生…いや、器生が始まるらしい。
　一体、どうなることやら。