群像転生物語 ――幸せになり損ねたサキュバスと王子のお話――

三章 ――白色の王子と透明な少女――

③＜王子３＞ 『針』

③【ロキ】

　子供の影が俺の剣をすり抜ける。
「なっ！？」
　刀身のど真ん中をすり抜けた子供の影が、シルワに襲いかかる。

　シルワが腕を振り上げた瞬間、煌めく線が影を貫いた。
　音を立て、影が光の粒子に変わり、部屋中に散っていく。

　風を切り裂き、線が駆け抜けていく。シルワが腕を振る度に、影が霧散していく。

「……針か」
　シルワの両手の指、その間から大型の鋭く尖った針が垣間見える。それは、彼女の太股に取り付けられたベルトに固定されていた物で、それを引き抜き、次々に影に投げていく。

「数に限りがあるわ。……見とれてないで、助けてくれると嬉しいんだけど」
　そう言いながら彼女は自らの長い髪に手を入れ、長い針を取り出す。

「……情報専門とか言っていなかったか？」

「暗器は女の嗜《たしな》みよ」

「つくづく、一夜を共にしたくない女だな」

「つれない言葉は……せめてコレが終わってから言って！」
　髪から取り出した長い針を影に突き刺し、粒子へと変えていく。
　俺も剣を使い、影を切り裂くが、シルワと違い透き通るだけでまるで効果がみられない。

「身体の中に、一点だけ光っている部分があるわ。それを突かなきゃ死なないわよ」
　見ると確かに、影の中に光る一点がある。だがそれは影の中で動き回り、位置が固定されていない。

「これだけ動き回るヤツなのに、良く狙えるな！」

「弱点を突くのは得意な方なの。悶える姿は楽しいわよぉ」
　ええぃ、いちいち発言がエロい。こんな時でもか！
　シルワは飛びかかる子供の影を避け、襲いかかる鋭い爪を避け、影を次々に刺し壊していく。……って

「シルワ！　コイツらは俺を狙っていない！　攻撃されているのはお前だけだ！」

「……昔から、子供には好かれないのよねぇ」
　そうだろうな。じゃなくて！　何故だ、倒せはしないが、俺も影を攻撃している。敵意は俺に向いても良さそうなものなのに。

「次から次へと……終わりが無いわね」
　シルワの言う通り、子供の影は倒しても倒しても次々に部屋に入ってくる。

「俺がこの影に攻撃されないのなら……」
　今俺がやるべきことは、影を攻撃することじゃない。
　……やるべきことは、一つだけだ。

「シルワ！　ここに影が出たということは、この建物の近くに本体が居るはずだ！　俺は今からそいつを討ちに行く！」

「……急いでね。長くは持たなそうだから」
　既にシルワが繰り出す攻撃の鋭さが、鈍ってきている。長期戦に慣れていないのだろう。

「俺が戻るまで、死ぬな」

「帰ってきたら……口づけをお願いね。情熱的なのを」

「それは、……やめておく」

「……ほんと、つれないわねぇ」
　光の粒子を生み出すシルワから目を離し、影をすり抜け階段を駆け上がる。
　階段は既に影の子供で埋め尽くされている。このままだと、シルワが本当にマズい。

「待ってろよ、シルワ……」
　本当はキスぐらい構わない。だがな……俺の知る世界では、それは不吉の象徴だ。
　戦いの最中にする約束は、『死亡フラグ』というやつだ。
　だから俺は、約束などしてやらない。
　今から全力を尽くして、この影を生み出す本体を倒す。アイツにできる約束はそれだけだ。

④【ロキ】
　階段を駆け上がり、扉を開く。見わたすと、影の列が部屋の外まで連なっていた。

「学校の避難訓練でもしてるのか！」
　部屋の扉から外に出てみると、廊下の何も無いところから次々に子供の影が生み出されている。
　アレが魔族の魔法だとして考える。
　俺も『魔石』を知ってからは様々な軍団長に会い、実際に魔石を見せてもらい、魔法も使ってもらった。
　その経験から言うと、何も無いところから何かを生み出すのは、魔法としてそう珍しいものではない。
　だが、その場合……ほとんどが、目に見える範囲で発動している。
　つまり本体は、近くに潜んでいるということだ。

「こんなことなら……父上に頼んで、もう少し魔石を貰ってくるべきだったな」
　後悔しても仕方がない。
　今俺の手元には、過去に国王がくれた魔石が一つだけだ。
　魔原石だったものを加工してもらった。
　戦闘用ではないが、切り札の一つとしては使える。これを上手く利用し乗り切るしかないな。

　廊下に隠れるところは無さそうだ。
　物陰に隠れるのだとしたら、瓦礫が散った、集会場だ。
　そう考えた俺は集会場まで走る。だが、動く影は見当たらない。
　あくまでかくれんぼを続けるか。だったら、こっちにも考えがある。

「……見えているか！？　魔族！　今から俺はこの魔石を使い――」
　大きく上に魔石を掲げ、ありったけの声で叫ぶ。
　そして、続けた。

「この建物と、その周辺に、『星を降らせる』！　こんな建物、すぐに倒壊できるほどの威力だ！」
　辺りにはなんの反応も無い。俺の出した声の反響以外、物音一つ響かない。

「……いいだろう！　苦しむ間もなく、死ね！」
　掲げた魔石を輝かせる。と、だんっ！と物音が響き、外へ繋がる両扉が激しく動いた。
　かかったな。俺は後を追うため、急いで両扉へと走った。
　馬鹿め。『星を降らせる』？　そんな強力な魔法、俺が持ち歩いているわけがない。ただのハッタリだ。
　けれども向こうからしてみれば、嘘か本当かなんて判断ができないだろう。だから、ヤツの選択肢は俺に向かってくるか、逃げるかの二択に迫られる。

　両扉を開くと、『夜のノカ』が作り出す夜景が広がる。薄明かりに照らされる歩道を人影が曲がっていった。
　見えたのは一瞬で、建物の影に隠れて視界から隠れてしまう。
　だが、俺は確実に見た。それは“人影”だった。
　影の子供を生み出す魔法の使い手は、人の姿をしている。

「どうする……？　追うか、戻るか……」
　今ならまだ追いつけるかもしれない。だが、シルワも心配だ。
　ヤツが逃げたことで影の子供は消えたようだが、随分疲れているようだったし、負傷しているかもしれない。

「……あぁッ、クソっ！　恨むなよ！」

        ＊＊＊＊＊

　転移盤《アスティルミ》の置かれた地下に降りてみると、そこには俺がマントを被せた女の死体が変わらず置かれていた。
　そしてそこから、少し離れた場所に、それは居た。

　長いブロンドの髪を持つ、色気の強い女。
　先ほどまで俺と軽口をたたき合っていた女だ。

　シルワが仰向けで倒れていた。

　その服に乱れはなく、その表情は安らぎに満ちている。
　その姿は、何よりも美しかった。
　
「……そうか。……綺麗な姿のまま、逝ったんだな」
　俺は、シルワの髪を撫でる。絹のような手触りが俺の心を締め付けた。

「……あのぉ、勝手に殺さないでもらえないかなぁ」
　シルワの大きな瞳が、開かれた。

「蘇ったか。しぶとそうな女だからな……心配はしていなかった」

「ちょっとは心配してよ。いいけど。……綺麗って言ってくれたのは嬉しかったから」

「空耳だろうな。……立てるか？」

「立てない。だっこ」

「調子に乗るな」
　軽口の応酬に、二人、笑い合う。シルワは床に倒れたままだ。……立てないのは本当のようだな。
　……ったく、仕方ない。

「きゃっ！？」

「ちゃんと俺の首を持て。重くてかなわない」
　シルワの身体と床の間に両腕を差し込み、持ち上げる。丁度お姫様だっこの形だ。

「もうここには碌な情報が無いだろう。戻るぞ」

「……大丈夫ぅ？　私結構、重いけど」

「これでも農作業で鍛えている。心配するな」
　正直に言ってしまうとやせ我慢はしているがな。それを顔に出したら男じゃない。

「……ありがと」

「どういたしまして」
　聖堂出口に向け、歩みを進める。階段を昇り、夜の町へと戻ってくる。
　ふと、シルワを見ると、目を瞑り、顎を突き出していた。

「……しないからな」

「……けち」

「嫌なら自分で歩け」

「それはもっと嫌」

「お前、本当は歩けるんじゃないか？」

「歩けない。あ、宿屋発見！」

「行かない」

「休みたい」

「休まない」
　『夜のノカ』の淡い街灯に照らされながら、二人の軽口は休むことなく続けられた。