小さな光と、その軌跡 ―隠された幼子と神獣の物語―

第33話 『ヌシ』の、テリトリー？

　森を更に奥へ進むと、急に我らの周りの空気が変わった。恐らくこれが、爺さんの言っていた『ヌシ』の出る場所……。空気が変わったことから、誰かのテリトリーだと思われる。風景は森のままなのだが、全く違う場所ともいえることから、空間を移動しているんじゃないか？　人間には同じ森に見えるのだろうな。だから、森の奥には『ヌシ』がいると言われているのだろう。

『爺さん、やはり空間魔法で違う場所に飛ばされたようだぞ』

「なんと！　そうだったのですか……斃せば必ず帰れたので、違う空間だと疑うたがったことすらありませんでした」

『それは仕方ないと思うぞ？　恐らく、わざと見た目も同じ森だと思うように作った空間だろうからな。この空間を作った者には、何か思惑があるのかもしれんな？』

「ぐぁおぉぉ――――――――ぅ！！！」

　声のする方に目を向けると、それなりに大きな猿……ゴリラ？　うーん、緑色の毛を纏った五メートルほどの大きさの、毛が長いからオランウータンだろうか？　が現れた。緑色の毛が苔こけにも見えるな。森と同じ色だからか、森と同化して見える。

『ああ、あれが『ヌシ』か。確かにデカくて強い魔物ではあるが、一体だけならどうにでもなるな？』

「はい。討伐はお任せください！」

「行ってまいります！」

　双子は張り切って『ヌシ』に向かって疾走する。ティアにいいところを見せたいからか、ただ単に暴れたかったからかは分からんが。お？　上空に神聖力を感じるな？

「レオン、あそこにエルフがいるよ」

『ほぉ、ティアはすごいな。我は神聖力の塊しか感じられなかったぞ。まぁ、エルフと分かったのであれば、無害だろうし話に行ってみるか？』

「うん！　『道』を作るね！」

　そう言うと、ティアは神聖力で我が座れるぐらいの大きさのシールドを階段のようにエルフの方へ伸ばした。それを見たエルフが驚いたようだな？　神聖力が大きく揺れたのを感じた。ここはエルフのテリトリーだからな。空間を支配している者の心が動けば、すぐに分かるのだ。

『それでは行こうか。爺さんは双子を頼む』

「か、かしこまりました……」

　我はティアを背に乗せたまま、ティアの作ったシールドの上をヒョイヒョイと登っていく。あっという間にエルフの元に着いた。図書館のエルフと見た目はそこまで変わらないな。彼より少し髪が短くて、肩に少し当たるぐらいの長さだ。

「そ、そちらは、神獣フェンリル殿でしょうか？」

『ああ、そうだ。そなたは……ん？　何となく記憶にあるような？』

「あ、はい。昔、助けて頂いたことがあります。そのお陰で、私はここの空間も作れるようになりました。その節は、本当にありがとうございました」

　エルフが我に深々と頭を下げているな……。我は全く覚えていないのだが、そういうのも少し悪い気がしてしまう。

「エルフのお兄さん、こんにちは！　お兄さんはレオンとどこで出会ったの？　どれぐらい前の話なんだろう？　お兄さんも人間より長く生きてるんでしょう？」

「あ、こ、こんにちは。はい、そうですよ。私が神獣殿に助けていただいたのは五百年ほど前ですね。場所は隣国側の森で、私が空間魔法を上手く使えずに、空間を閉じることができなかったのです」

　ああ！　あの時のエルフか。まだ見た目が子供のエルフだったから、見た目で分かるのは難しいよな？　それにしても、苦手な空間魔法を使いこなせるようになったんだな。この空間はそれなりに広さもあり、安定している。しっかり訓練を頑張ったのだろう。

『大きくなったな、森のエルフよ。この空間を作れるほどの実力をつけたのであれば、あれからとても頑張ったんだな。我は嬉しいぞ』

「あ、あ、ありがとうございます！　覚えていてくださったのですね！」

『ああ。ティアが詳細を聞いてくれたからな。さすがに子供の姿だったそなたを見た目では判断しかねたが、話ではっきりと分かったぞ。ティアもありがとうな』

　ティアは「えへへ」と素直に喜んでいる。我とティアも繋がっているからな。我の気持ちを汲んだティアが、エルフに質問してくれたのだ。

「エルフのお兄さん、なんでこの空間を作ったの？　この森はおじいちゃまの管轄なんだけど、おじいちゃまにも教えても大丈夫？」

「はい、構いませんよ。貴女は神の愛し子か何かでしょう？　神が関わっている人間であれば、私も安心してお話ができますから」

「そうなんだね！　じゃあ、レオン。おじいちゃまのところに戻ろう」

『ああ、そうだな。森のエルフもついてきてくれ』

　エルフは頷いて、なぜか少し嬉しそうに後ろをついてきた。

「おじいちゃま！　この空間のこと、エルフのお兄さんが教えてくれるって！」

　驚く爺さんを全く気にせず、エルフは微笑みながら爺さんに話しかける。

「そなたがこの森の管理者ですか？」

「は、はい。辺境伯の地を治めております、ジョセフと申します」

　スッと頭を下げ、丁寧に答えるジョセフは、少し緊張しているようだな。

「そうでしたか、そなたが！　それは助かります。貴方たちは、この空間に何度かいらしていますよね？」

「はい。私は何度も来ております。双子は二回目です」

「ええ、覚えてますよ。五年ほど前に、可愛らしい双子が来て見学していましたね。二人とも、随分成長したのですね。これなら貴方たちにお願いしやすい」

「お願い、ですか？」

「ええ。この空間を作った理由は、人間では斃せる者が限られるであろう、あの魔物を隔離かくりするための空間なのですよ。神が私に命じたのです。私はここへ現れる人間が、あの魔物を斃せる者か否かを確かめ、斃せると思えば魔物を出します。私の空間で増えたあの魔物は、既に千匹を越えるのです」

「たくさんの人が怪我をしたから？」

「ええ、そうですよ、神の愛し子。神が仰おっしゃるには、この森を守ることが、この世界の均衡きんこうを守ることにもなるそうです。ですので私は、安全に、あの魔物を斃せる者を選び、斃してもらっているのですよ」

『なるほど……な？　双子がちょうど狩り終わったようだな。爺さん、まだ数匹斃せそうか？』

「ええ。私も入れば、五匹ぐらいは斃して帰れそうですが、一匹ずつでお願いしたいですな？　ほほほ」

「あ、ありがとうございます！　ジョセフと言いましたね。私は森のエルフと呼ばれております。どうぞ、エルフとお呼びくださいね」

「こ、こちらこそ、森を守って頂き、ありがとうございます。エルフ殿と会話をさせて頂けること、大変光栄に思います」

「そんなにかしこまらないでください。私はまだ若いエルフです。神獣殿や賢者のエルフのように、何か成果を上げてからなら喜ばしいのですが、私はまだ何も成し遂げていないのです」

　寂しそうに呟つぶやくエルフに、ティアが元気に声をかける。

「でもこれからは、この空間を作って『ヌシ』を殲滅させることが出来るって分かったんだから、神様のお願いを成し遂げるんだよね？　成果を上げるんだから問題ないよね？」

　エルフは目を大きく開いて驚きながらも、すぐに笑顔になった。

「はい、そうですね。さすがは愛し子であらせられる」

『エルフよ。実はティアは愛し子では無いのだ。〝神の御遣い〟でな？　我がサポートを任されておる』

「な、なんと！　こ、これは失礼を……」

「レオン、それってどう違うの？　わたし、聞いてないよね？」

『ああ、そうだったな。もうティアも理解できるだろう。よく聞くんだぞ？　神の使者にランクがあるとするならば、ティアが一番上なんだ。神を手伝う者たちを『神の使者』や『神の遣い』と言うんだがな。それが我のような神獣やエルフだな。その我らよりも上なんだ。分かるか？』

「それって、上とか下とか必要あるの？　神様を助ける仲間ってことじゃないの？」

　我とエルフは固まった。確かにそうだな。だからこそ我は、図書館のエルフによく頼みごとをするし、困っていたら助ける間柄だ。

「ほほほ、よく理解しているね。その通りティアは、神様をお助けする、とても名誉な称号をいただいているのだよ」

　爺さんが、嬉しそうにティアの頭を撫でている。

「エルフはたくさん仲間がいますが、誰であっても神から命じられたらすぐに動きます。神獣様よりは数が多いですからね。一人の負担が大きくなり過ぎないように、各エルフの得意なことで神に仕えるのですよ」

「そっか。お兄さんは空間魔法が得意になったんだね。だから、ここを任されているってことでしょう？」

「はい、その通りです。〝神の御遣い〟様」

「ティアって呼んでね。お兄さんも仲間でしょう？」

「は、はい。ありがたき幸せで御座います、ティア様」

「呼び捨てでいいのに……」

　図書館の、賢者と呼ばれるエルフも結局、ティアを呼び捨てにはしてくれなかったからな。いくら言っても無駄だと、何となく分かっているのか、しつこくは食い下がらなかった。ティアも成長しているのだな。森のエルフのテリトリーの中で、何故かのんびりと考える我であった。