この幸せがあなたに届きますように 〜『空の子』様は年齢不詳〜

１０００年目

２１ お茶 ※チヒロ

　※※※　チヒロ　※※※



【これを……テオが私に？】

ルミナちゃんは恐る恐るといった感じで箱の中身を持ち上げた。
一族の代表者――テオのご両親と二人の男性から感嘆の声があがる。

【それは……髪飾り？だが見たことがない。どうやって作られている？】

テオのお父さんが言った。
その表情が、同じようにつまみ細工を初めて見た時のテオに似ていてつい笑ってしまう。

【それはつまみ細工という手法でできています】

【《ツマミザイク》？】

【ええ。私が教え、テオが作った物です】

【テオが？】

ルミナちゃんが私と髪飾りを交互に見る。

【そうだよ。それはテオがルミナちゃんのために作った物なの】

一輪の、大きな花の髪飾りだ。
ヒダの多い華やかな花びらが幾重にも重ねられ作られた薄紅色の花。
色は中心が濃く、外へ向かうほど淡くなるよう染められている。

結婚祝いでアイシャに贈った髪飾りの花とは違う花びらの折り方で出来ている。
より難しい折りとなっているのだが、教えればテオはそれをすぐに覚えた。

でも花に仕上げるのは難しかったらしい。納得がいかず作りなおしていた。
何度も、何度も……

そうやって作り上げた物が今、ルミナちゃんの手の中にある。

ルミナちゃんは髪飾りを愛おしそうにそっと胸に抱いた。
その目には涙が浮かんでいる。

いい子だ！
テオは見る目がある。

【他にも箱の中に入っているでしょう？】

【他にも？】

ルミナちゃんはもう一度箱の中を見て、手紙と細長い包みを取り出した。
手紙は髪飾りと一緒にいったん丁寧に箱に戻し、細長い包みをあける。
中から出てきた物を見て、首を傾げた。

【これは？】

【ピンセットっていうの。――それで薄い布を摘んで折って。
そうしてその髪飾りを作るんだよ】

【これで？】

【そう。それもテオが作ったの。
《ルミナは絶対、自分でも作ってみたいって言うだろうから》って】

【―――】

【《作りたいと言ったら教えてやって欲しい》って言われたけど。どうする？】

【――っ作りたい】

【やっぱり？】

【はい……あの。教えていただいてもいいですか？】

【もちろんよ】

泣き出したルミナちゃんをテオのお母さんが抱きしめた。
テオのお父さんもルミナちゃんに寄り添う。

あたたかい人たちだ。

ルミナちゃんは身体の弱いお母さんとの二人暮らし。
お父さんと弟を失って以来、テオのお父さんが後見人をつとめていると聞いた。


ドアがノックされ、声がかかる。

【よろしいですか？お茶をお持ちしたのですが】

【ああ】と、テオのお父さんが人を招き入れる。

男性が入ってきた。
手にしたお盆には……湯呑み――取っ手のないカップがいくつかのっていた。

目が釘付けになる。
視線を感じたのか、お盆を手にした男性がすまなそうに言った。

【すみません。なんのおもてなしもできませんが、お茶を】

【とんでもない。私たちが突然押しかけたのに。ありがとうございます】

私は受け取った湯呑みを見つめる。

《お茶》だと言う。

だけど……これは―――――

湯呑みの中で。
《お茶》だと言われた飲み物は、微かだけど黒く光っていた。

息をのむ。

気を落ち着かせてから問う。

【あの、このお茶はどこから？】

テオのお父さんから答えがあった。

【私たちが普段から飲むお茶で。この山に生えている木から作っていますが】

【その木、見せていただいてもいいですか？】

【ええ、もちろん。構いませんよ。ただ少し距離がありますので。
明日でどうでしょうか。部屋を準備させますので】

【部屋？】

【ええ。《植物の調査》にいらしたのでしょう？テオの手紙にありました。
テオから貴女方の《手伝いをして欲しい》と。
もちろん協力いたしましょう。
たいしたおもてなしはできませんが、調査の間はどうぞここへお泊まりください】


◆◇◆◇◆


「ここへ泊めてもらう？！駄目です！」

―――だよね

話を聞いたセバス先生はやはり反対した。

その顔を見れば《この高山にとどまること》がどれだけ《危険》だと思っているのかがわかる。
やっぱり私の読みはあたっていたみたいだ。

でも、と私は食い下がった。

「でも毎日ここまで往復するのは大変だよね。
それに、いくら地元の御者が乗っている幌ほろ馬車でも毎日通えば人目につくようになる。
そちらの方が《危険》じゃない？」

「チヒロ様……」

セバス先生は目を見開いた。

この高山を管理するダザル卿をレオンとシンが信頼していないこと。
《危険》な人物だとさえ思っているのだろうこと。

そして私はそんなダザル卿に決して見つかってはいけないのだということ。

それを私が察していることに気付いたのだろう。
私はたたみかける。

「テオのお父さんは私たちが高山に入った初日から、私たちの存在に気付いていたそうよ。
何をしに来たのか様子を見ていたって。三日も続けて来たので声をかけたって。
この高山に《誰か》が入れば彼ら一族が気付く。
彼らといて、協力してもらうのが一番安全だと思う。
あ、服も貸してくださるって。
今、どこに住んでいるのかすらわからない、誰もよく知らない一族よ？
簡単に一員になりすませる。どうかな。
それでもコドリッド伯のお屋敷と行き来する方が安全だと思う？」

「…………」

セバス先生は考え込んだ。
その後ろで《人攫い》が笑った。

「観念しましょうよセバス様。お嬢様の言う通りじゃないですかあ」

「お前……」

「セバス様だって気付いているでしょう？あの男たち、結構やりますよ。
なんせ生まれたばかりの赤ん坊から老人まで。
一族全員を守って《ここ》にいるんですから」

《人攫い》のそのひと言で、お世話になることが決まった。