私はただ一度の暴言が許せない

１２ 考える

結局、その日もネイトは屋敷の門から一番遠い場所で馬車を降ろされた。

屋敷を横目に見ながら歩いて門へ向かう。


―――何もしない駄犬―――


ネロという犬のことだ。

だがネイトは落ち込んでいた。
自分と毛色と瞳がそっくりな犬。

自分のことを言われた気がしていた。

侍女長だったヘレンのこと。
スカーレットの妹、ステイシーのこと。

気にはなっていた。
心に引っかかるものはあった。

《ヘレン》の名を聞いた時の侍女の反応。
マティアスが《花のよう》と言ったが、噂もなく誰からも聞いたことはなく、
姉スカーレットの結婚式にも姿を見せなかったステイシー。

少し調べれば、すぐにわかったことを
調べなかった。

何もしなかったのだ。

主人を支える執事として、最悪ではないか。


前回は早く屋敷へ戻らねばと急ぎ足で進んだが、今日はそんな気力はなかった。
俯き、とぼとぼと歩く。

そんなネイトの耳に、屋敷の中から何人かの声が届いてきた。
屋敷の端だ。
どうやらこの辺りは仕事をさぼる時の良い休憩所になっているらしい。


「どうなるのかねえ。
暴言吐いて結婚式は中止。それだけでもいい笑いものになってるのに……。
この上、もし離婚なんてことになったら……」

「なるんじゃないか？離婚に。どう考えても」

「そうしたらどうなるんだよ、この屋敷は」

「マティアス様、ご両親とご長男様に絶縁されたんだろ？
まずいんじゃないか？
俺たち、ここに見切りをつけて別の屋敷で雇ってもらった方が……」

「そうだな。早い方が良いだろう。雇ってくれるところを探し始めるか」

「いいところが見つかればいいけどな。
全く、なんてことしてくれたんだよマティアス様は。こっちはいい迷惑だ」

「昔からなんか頼りない方だったが。ここまでとはなあ」

「少しはしっかりしてくれないとな。
やっちまったことは仕方ないが、次は離婚だなんてごめんだぞ」

「そうだけど。あれじゃ、どうしようもないだろ。
マティアス様は何にもできずおろおろ、奥様は毎日実家にお帰りときた」

「酷いもんだよな。奥様も。嫌味で夜、寝るために帰ってくるだけだぜ？
なんだかんだ言っても、もうこの屋敷の奥様になったっていうのに。
それをなんだよ、あの態度」

「マティアス様が下手に出るからつけあがってるんだよ。
マティアス様も強気でせめりゃあいいのに」


かあっと頭に血がのぼった。


確かにマティアスの結婚式での行いは酷いものだった。
恋愛結婚で結ばれたマティアスの両親と兄はマティアスを許さなかった。

中断した結婚式で。

マティアスの両親と、そして兄夫妻は、
自分がしてしまったことに茫然自失となっていたマティアスより先に、花嫁スカーレットの家族とスカーレットに跪いて謝罪した。

大勢の参列者の前で。
自分たちの方がはるかに高位であることなど全く関係なしに深く頭を下げた。

そしてその場でマティアスに絶縁を言い渡したのだ。
期間はスカーレットとその家族全員に許しをもらえるまで。

許してもらえなければ――そう。
離婚ならば一生絶縁だ。

だから話は間違いではない。

スカーレットが毎日実家に帰っているのも本当だ。


もともとの原因は夫マティアスにある。
だがそのマティアスではなく
こんなふうに妻であるスカーレットを責める者もいる。

この国では夫の方が妻より社会的地位が上だ。
それが理由で
《妻は従えるもの》と考える奴もいるのだ。

人はそれぞれだ。
考え方が違う。

しかしネイトは話をしている者たちが許せなかった。

怒鳴ってやろうと口を開く。


だが―――


――「本当に駄目ね。貴方、執事でしょう？
怒るなとは言わない。けれど平静を装うくらいしなさいよ」――


スカーレットに言われたことを思い出して動けなくなった。

そうだ。
この場で、感情のままに話している者たちを怒ったところで何になる。

この場限りで終わるだけだ。
何も変えることができない。

自分は執事なのだ。
若くとも、主人を支え男性使用人たちをまとめる立場。


ネイトはぐっとかたく拳を握り
湧いてくる怒りを抑えた。

怒るな。感情に流されるな。
考えろ。

どうしたら良い？


――「憶測でものを言わないことね。調べるくらいできるでしょう。
本当のことで勝負しなさい。
そうでなければ執事は務まらないわよ？」――


再びスカーレットに言われたことを思い出す。


木と柵の間からちらりと見える姿。
そして聞き覚えのある声。

ネイトは話をしていた者、全員が誰なのか。
覚えてから屋敷の門の方へと歩き出した。

調べてやる。
その性格、勤務態度、生活、他にも。

相手を知る。
そして本当のことで勝負する。


―――相手にもっとも効く叱り方を考えるのだ―――


「―――――」


ネイトはぴたりと足を止めた。
しばらくそのまま立ち尽くす。

そして

突然、走り出した。

走りながらネイトは考えた。


スカーレットと、彼女の執事ギルが自分に対して距離が近いのは、
自分と毛色と瞳がそっくりなネロという犬のせいだった。

それは本当のこと。

では

スカーレットが、ヘレンのことを教えてくれたのは？
お仕着せを新しくするようにと提案してくれたのは？

スカーレットは、自分に酷いことを言ったお詫びだと言った。

そうかもしれない。
確かに執事の自分の助けになることだ。

けれど
それだけ、なのだろうか。

朝早くから夜、暗くなるまで実家の屋敷に行っていて夜だけ帰宅する。
その生活にはマティアスをはじめ屋敷の者は、誰も入り込む余地がない。

自分を含めて屋敷の者はたぶん皆、それを
先ほど使用人たちが言っていたように《嫌味》だととっている。

関係を改善する気がないと、思い知らせるための行動だと。

だが

それは想像。
そう思っているだけだ。

本当は？


――「調べるくらいできるでしょう」――


ネイトは決めた。
スカーレットが言ったのだ。

調べさせてもらおう。
彼女の全てを。

彼女を知るのだ。

そして
本当のことで勝負する。


―――彼女が本当に望んでいることを見つけるのだ―――