ショートざまぁ短編集

婚約破棄は、正しい判断だった

婚約破棄は、正しい判断だ。
少なくとも、私はそう信じている。

セリーヌ・ド・ヴァレールは優秀だった。
礼儀作法も、外交知識も、王太子妃教育も完璧に修めていた。

だが――彼女は新興貴族だった。

王家の婚姻は、個人の幸福のためにあるのではない。
貴族社会の均衡を保つためのものだ。

私は、それを選んだだけだ。
正しい選択を。
感情ではなく、理屈で。

◆

応接室には、午後の光が静かに差し込んでいた。

私は椅子に腰掛けたまま、指先を組む。
こういう場面で感情を出すのは、愚かだ。
私は王太子で、これは政治判断だ。

向かいに座るセリーヌ・ド・ヴァレールは、背筋を伸ばし、いつも通り静かだった。

「セリーヌ」

名を呼ぶと、彼女は穏やかに視線を上げる。

「はい、殿下」

「婚約を解消したい」

彼女は目を瞬かせた。
すぐには答えない。
視線をわずかに伏せ、
それからゆっくり顔を上げた。

「理由を、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「王家の婚姻は、個人の問題ではない。
均衡と血統の安定が必要だ」

彼女は黙って聞いている。
――理解している顔だ。そう思いたい。

「ヴァレール家が新興貴族であることは承知している。
だが、今の情勢では――王家は、より強い血統的結びつきを必要としている」

言葉を選んで続ける。

「君が悪いわけではない。
むしろ君は理想的な婚約者だった」

反発させたくはない。揉めれば傷が広がるだけだ。

「君ほど賢ければ分かるだろう？
これは個人の問題ではないんだ」

彼女は何も言わない。

「理解してくれるな？」

沈黙が、長く感じられる。
彼女はゆっくり頷いた。

「承知いたしました」

私は小さく息を吐いた。
――よかった。これで終わる。

「そうか。君なら分かってくれると信じていた」

セリーヌは一度だけ視線を落とし、そして言った。

「一点、お願いがございます」

「……何だ」

「ヴァレール家の名誉を保つため、
相応の縁談をご用意いただけますでしょうか」

「縁談だと……？」

「王太子妃候補として教育を受けた娘が、
婚約解消後に宙に浮くことは、
家にとって大きな損失となります」

彼女は真っ直ぐこちらを見る。

「家格に見合う婚姻を賜れれば、
本件は円満に収まるかと存じます」

私はしばらく言葉を失った。
――婚約解消を告げた直後に、縁談の条件を求めるのか。

だが、家を守るための判断としては当然か。

「……分かった。王家として配慮しよう」

「ありがとうございます」

セリーヌは深く一礼する。
その所作は、いつも通り完璧だった。

そして静かに立ち上がり、部屋を去っていった。

◆

王の執務室で、その話を聞かされたのは数カ月後だった。

「ヴァレール家には、国外縁談が決まった」

父王は書類から目を上げずに言った。

「……国外、ですか」

「賠償だ。王家の婚約破棄は軽くない。
王家との婚姻を解消した以上、同等以上の縁を用意するのが筋だ」

確かに政治として筋が通っている。
筋が通っているからこそ、口を挟みにくい。

「ですが……そこまでの配慮が必要でしょうか」

父王はゆっくり顔を上げる。

「必要だ」

それ以上、言葉は続かなかった。

私は黙って頷くしかなかった。
――父王が決めたのなら、それが王家の結論だ。

◆

新しい婚約者――レオノールは、その話を聞いても眉一つ動かさなかった。
彼女は旧貴族の令嬢で、礼儀作法も教育も申し分ない。
私の婚約者として、相応しい存在だ。

「賢明なご判断ですわ」

紅茶を置き、穏やかに言う。

「国外の有力家門と縁を結べば、王家の面目も保たれますもの」

「そうだな」

「セリーヌ様ほどの方なら、どこへ行かれても困らないでしょう」

その言葉に、胸の奥の緊張がふっとほどけた。

セリーヌと違って彼女には、説明する必要も、理解を求める必要もない。

それが、こんなにも楽だとは思わなかった。

「君こそ、私に相応しい」

私は手を伸ばし、レオノールの頬に触れる。
彼女は自然に微笑み、その手を受け入れた。

◆

レオノールとの婚姻は、滞りなく進んだ。

「おめでとうございます、殿下」
「王家にふさわしいご婚姻ですな」

旧貴族たちは満足げに頷いていた。

旧来の名門貴族たちは歓迎し、宮廷の空気は穏やかだった。
王太子の婚姻として、誰もが納得する形だった。

これでよかったのだ。
王太子として、正しい婚姻を選んだのだから。

結婚後しばらくして、宮廷の人事が少しずつ変わり始めた。

古くから王家に仕える家門が要職に就き、
儀礼や行事の準備は、旧貴族の手で進められるようになる。

「伝統を守ることは大切ですわ」

レオノールは静かに言う。

「王家の婚姻を支えてくださる方々を、
大切にするのは当然のことですもの」

「……ああ、その通りだ」

旧貴族は王家の支柱だ。
彼らの支持なくして、王権は安定しない。

だが、新興貴族の動きが鈍くなった。

謁見での発言が減り、会議の出席が遅れ、
書類の決裁が滞る。

反発というほどではないが、確かに距離が生まれていた。
距離が生まれたところで、制度は揺らがない――そう言い切れない自分がいた。

「レオノール、最近人事が偏っていないか」

ある夜、私は尋ねた。

彼女はベッドに腰掛け、私に寄り添う。
香の匂いが近い。言葉より先に、体温が答えを寄せてくる。

「殿下のご婚姻を支えてくださったのは、
どちらの方々でしたか？」

「……旧貴族だな」

「ええ。
王家の安定には、まず確かな基盤が必要ですわ」

そう言って、彼女は私の首に腕を回し、
顔を近づけた。

正論だった。
だからこそ、反論できない。

父王は、この件に口を出さなかった。

「王太子の政務に口は出さぬ」

ただ、それだけを言った。

政務は問題なく進んでいる。
制度は保たれ、
王家の権威も揺らいでいない。

何も間違っていない。

それでも――

どこか噛み合わない感覚だけが残った。

◆

その違和感の正体に気づいたのは、
他国の使節団を迎える夜会が開かれた時だった。

外交儀礼としては形式的なものだ。
挨拶を交わし、関係の安定を確認する。
本来は、それだけの場のはずだった。

大広間に入った瞬間、私は足を止めた。

そこにいたのは、セリーヌだった。

異国の装いをまとい、夫と思われる男の隣で、
人々の輪の中心に立っている。

――外交使節団の一員として。

「それで、その新航路は本当に実現するのですか？」

「ええ。商会と共同で進めておりますの」

「まあ、素敵！」

貴族と商人が入り混じり、
軽やかな調子で話が続いていた。

香辛料、造船、融資、港湾整備。
次々と具体的な話が出る。

話が前に進んでいる。
宮廷では、もう久しく見ていない光景だった。

セリーヌは必要な言葉だけを挟み、
会話を動かしていた。

――変わっていない。

かつて宮廷で何度も見た姿だ。
私の隣で、私の代わりに整えていた姿。

ただ一つ違うのは、
あの輪の中に私がいないことだった。

「殿下？」

レオノールの声に、我に返る。

「……ああ」

「紹介しますわ。
王家に古くから仕える名門の方々ですの」

レオノールが穏やかに言う。

名門貴族たちが順に名乗る。
家門の歴史、忠誠の話、婚姻の縁――

どれも王家にとって重要な話だ。
重要で、正しくて、非の打ち所がない。

だが――

この夜会は、外交のためのはずなのに、
話は広がらず、何も動かない。

私は、もう一度向こうを見る。

セリーヌが夫の腕に手を添えて微笑んでいる。
見たことのない、笑みだった。

――これは、何のための外交だ？

形式を守るためか。
関係を維持するためか。
それとも――

分からない。

ただ、二つの国の違いだけは、はっきりと見えた気がした。