「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第16章 王の心 パート2

結婚式の日が来た。

人生で最も幸せな日であるべきはずの日が、しかし私の心の中にはただ暗く虚ろな穴があるだけだった。

私は祭壇に立っていた。王族の結婚式では最後の瞬間まで神秘性を保つための伝統として、儀式用のベールで顔を覆われていた。私の前には、未来の妻が待っていた、同じくベールに覆われて。彼女のシルエット、白いドレス、震える手しか見えなかった。

司式者が形式的な言葉を述べた。心のこもらない誓いの言葉を交わした。読んでもいない書類に署名した。

そして式は終わった。

新婚旅行。悪夢は続く。

私は結婚式の部屋にいて、手にはワイングラスを持ち、ドアを実際には見ずに見つめていた。彼女の足音が近づいてくるのが聞こえた。ゆっくりと。間を置いて。彼女がドアを開ける十秒前。

その十秒は何世紀にも感じられた。

ドアが開いた。

そしてグラスが手から滑り落ちた。

床に落ちて粉々に砕け、ワインが血のように敷石の上に広がった。

しかし私は気にしなかった。

気にしなかった、なぜなら彼女が、私の妻が、私と結婚させられた女性が、他国の王女が…

セシリアだった。

セシリア・ヴァルドリスだった。

「あな…あなた！」言葉が出なかった、舌がもつれ、頭は真っ白になった。「あなたは他国の王女だ！」

しかし何かが合わなかった。彼女はこの国の者で、他国の者ではない。何が起こっているのだ？

「違う」私は呟き、首を振り、不可能なことを処理しようとした。「彼女はこの国の者で、他国の者ではない…そして…どういうことだ？」

「マ…マルク」彼女が呟いた、その声は震える囁きだった。あの緑の瞳が、あれほど恋しかったあの瞳が、信じられない思いと希望の混ざった表情で私を見つめていた。「あなたが…あなたが私の結婚相手なの？待って…」彼女は手を口に当て、理解した。「それじゃあ、あなたは王子だったのね！」

彼女の表情が変わった。希望は曇り、より暗い何かに取って代わられた。

「私に…私に嘘をついていたのね」彼女は言い、涙が溢れ出る川のように彼女の顔を伝い始めた。「ずっと…ずっと嘘をついていたのね」

そして私も…私も泣いていた。涙が止めどなく頬を伝い、信じられない思い、喜び、痛み、すべてが一度に混ざり合い、処理不可能なカクテルとなっていた。

「違う…違う、私…私」話そうと、説明しようと、言い訳をしようとしたが、言葉が出なかった。喉は詰まり、感情で麻痺していた。

私たちはそこに立ったまま、黙って泣きながら、数メートルの距離が深淵のように隔てていた。

一分が過ぎた。二分かもしれない。永遠かもしれない。

ようやく、話すのに十分なほど自分を制御できるようになった。そしてすべてを説明した。最初から。甘やかされた幼少期、家族の伝統、両親への憎しみ、アカデミーでの時間、飢え、孤独。そして彼女がどれほど多くの暗闇の中で唯一の光であったかを。

私の苦しみが本物だったことを説明した。彼女は誰よりもそれを知っていた、なぜなら彼女は私が擦り切れた服でアカデミーに来るのを見、何日も食事をとらずに過ごすのを見、王子の特権的な立場から平民の惨めな存在へと転落するのを目の当たりにしていたからだ。

「義務を果たしていたのだ」と最後に、壊れた声で言った。「王位継承者として。そうせねばならなかった。しかし君に嘘をつきたくなかった、セシリア。決して。君との一瞬一瞬は本物だった。笑顔も、会話も、君が食べ物を持ってきて、私は気にしていないふりをしながら実際は感謝の涙を流したいほどだった時も…すべて本物だった」

彼女は黙って私の話を聞き、視線をそらさなかった。

話し終えると、また長い沈黙があった。

そしてその時、今まで考えもしなかったことを理解した。

両親は…知っていたのだ。彼らがすべてを計画していたのだ。

私がアカデミーで苦しんでいる間、彼らは密かに衛兵をつけて私を見張らせていた。目立たない男や女たちが、陰から観察し、私の一挙一動を両親に報告していた。

そして彼らは、若い貴族の娘が、平民ではない、セシリア・ヴァルドリスが、私に近づくのを見た。私に話しかけるのを見た。私の世話をするのを見た。食べ物を持ってきてくれたのを見た。贅沢ではないが、私の持っているものよりはましな服を買ってくれたのを見た。本をくれたのを見た。微笑みかけるのを見た。

彼らはその時私には見えなかったものを見ていた。彼女が私を愛していることを。

そして私の両親は、その賢明さゆえに、もし私と共に幸せになるに値する女性がいるならば、それはセシリアだと決めたのだ。彼らはヴァルドリス家とすべてを取り決めた。真実を知っていたのは彼女の両親だけだった。セシリアは私と同じように闇の中に置かれていた。この発見が…この瞬間となるように。この感情の混沌となるように。

「あなたのご両親…」セシリアはささやき、理解した。「知っていたのね。ずっと」

「ああ」私は答えた。「知っていたんだ」

彼女はしばらく黙っていた。そしてゆっくりと、私たちを隔てていた距離を越えた。私の前で止まり、彼女の温もり、香り、存在を感じられるほど近くに。

「嫌いよ」彼女は言った、しかしその目は別のことを語っていた。「嘘をついたから。本当のことを言わなかったから」

「わかっている」私はささやいた。「すまなかった」

「でも…」と彼女は続け、震える小さな微笑みが彼女の唇に浮かんだ。「でも、あなたのこと、好きよ。痛いくらい好き」

そして私たちは抱きしめ合った。

一緒に泣いた、部屋の中で抱きしめ合いながら、ろうそくの灯りが揺らめき、月が窓から私たちを見守る中で。失われた時間のために、不必要な痛みのために、そして私たちを待っている幸せのために泣いた。

そしてその夜、涙と笑いの中で、告白と約束の中で、私たちは共に生きる人生を始めた。

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あれから長い年月が経った。

両親はもういない。私たちの結婚式のすぐ後にこの世を去り、私に王座と王国を残した。長い間彼らを憎んでいた…しかし今、彼らの墓の前に立ち、ただ感謝の念だけが湧く。

「ありがとう」私はささやく、風が墓標に置いた花々を揺らす中で。「セシリアを私の妻にしてくれてありがとう」

なぜなら彼らがいなければ、彼らの最初の残酷さがなければ、彼らの密かな監視がなければ、彼らの最後の介入がなければ…私は決して人生の愛を見つけられなかっただろう。本当に何が大切かを決して学べなかっただろう。エリエルも、カリシアも、アイトも持てなかっただろう。

決して今の私になることはなかっただろう。

「ご両親と話しているの？」セシリアの声が後ろから、いつものように優しく聞こえる。

振り向くと、彼女が近づいてくるのが見える、初日のように美しく、栗色の髪が風に踊り、緑の瞳が私だけが知る光で輝いている。

「ああ」私は微笑んで答える。「感謝を伝えているんだ」

彼女は私の隣に立ち、その手を私の手に絡める。二人で、黙って両親の墓を見つめる。

「私も感謝しているわ」彼女はしばらくして言う。「あなたに。私たちの子供たちに。この人生に」

私は彼女を抱きしめ、彼女は私の胸に寄りかかる。

「子供たちがあなたを探しているわ」彼女はささやく。「アイトが、彼の旅についてもう決めたか知りたがっているの」

ため息をついた。アイト。あの金色の瞳の少年は、運命の贈り物として私たちの人生に現れた。私の息子。私たちの息子。

「まだだ」私は答える。「しかし、どう答えるかはもうわかっている気がする」

セシリアは顔を上げて私を見る。

「何て？」

「ああだ。準備ができたら、行っていいと。しかし一人ではない。誰かが同行しなければならない」

「誰が？」

私は微笑む。

「それは後で決めよう。今はただ、家族を楽しみたい。君を。彼らを」

彼女も微笑み、その微笑みはアカデミーの図書館でのあの最初の日からそうであったように、私の世界を照らす。

私たちはそこに、両親の墓の前で抱きしめ合いながら立ち、風が花々の間をささやき、太陽がゆっくりと水平線に沈んでいく。

そして私の心の中には、ただ一言だけがある。

ありがとう。