「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第20章: アイト・グレイモントの進化

第2巻：アイト・グレイモントの初めての冒険 







三日後。

アイトとカリシア・グレイモントの対決から数日後、一行は夜明けとともに出発した。

最初の数日は穏やかだった。森林に覆われた道、物資を買い込む小さな村々。アイトは質問を止めなかった：その土地の魔法について、伝説の獣について、古代の遺跡について。すべてに興味があり、すべてを知りたがった。

ある夕方、一行が透き通った川のほとりにキャンプしていると、アイトは風の魔法と剣術を一緒に練習していた。完璧な弧を描き、空気中に輝く糸を残し、地面の葉っぱを自分の周りで円を描くように舞い上げていた。

リリアは感動して目を見開いた。

「すごい…！」彼女は叫んだ。「アイト、あなたって本当に素晴らしいね。」

ゼキンは遠くから観察していた。木陰で瞑想しながら。弟子を誇りに思っていたが、同時に警戒も怠らなかった。常に警戒。

（この子は）彼は独り言ちた。（力の成長が速すぎる）

しかし平和は長くは続かなかった。

しばらくすると、すべてが静かになった。

いや、静かすぎる。

風さえも変わった。空気そのものが変化し、三人はそれを感じ取った。環境の劇的な変化を。

以前は絶えず鳴き続けていた鳥たちは——正直、うるさいくらいだったが——完全に沈黙していた。

（おかしい）アイトは思った。（とてもおかしい）

その時、咆哮が森を揺るがした。

残っていた鳥たちは恐慌状態で飛び去り、木々を捨てた。小さな動物たちは巣穴に隠れた。

そして何かが木々の間から現れた。

真っ赤な目が一行をじっと見つめている。【灰色の巨大狼】だ。凶暴な魔法生物で、他のモンスターでさえ避ける類のものだった。

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ゼキンは流れるような動きで剣を抜いた。

「アイト、リリア、下がっていろ」重い声で命じた。「俺がやる。」

（老師がやるって言うのは分かってたよ）アイトは思った。（でも俺は観光客として旅に出たわけじゃない。ただ眺めるだけのために。だからそう言わないでくれよな）

彼は一歩前に出た。

しっかりとした足取りで、葉っぱが道を避けるように静かに進んだ。剣を抜き放ち、彼の周りで風の魔法が渦巻き始めた。

彼の服装は宮殿で着ていたものとは違っていた。コートとローブを合わせたようなものを着ていた。肩に軽やかに掛かる外套で、背後ではほとんど地面を引きずりそうなほど長かった。袖は広く、ゆったりとしていて、必要ならば手を隠すこともできた...あるいは風をはらんで、実際よりも大きく見せることもできた。

金属製のブローチが、胸の高さで襟元を留めていた。それは単なる飾りではなかった。彼の服には、飾りなど何ひとつとしてなかった。

その下には、胴にフィットしたジャケット。布地には曲線的な線が刻まれ、まるで印のようだった。体にぴったりと沿い、動きを妨げなかった。彼は力任せの戦士ではなかった。彼は速度だった。

ズボンは膝のすぐ下で終わり、走ったり跳んだりする時に邪魔にならないよう、下腿部はぴったりとしていた。彼のブーツは補強され、高く、一歩一歩をしっかりと捉えていた。すべての歩みは安定していた。正確だった。

彼は強く見えるために着ているのではない。

彼は準備万端であるために着ているのだ。

「老師」彼は言った。状況にしてはあまりにも落ち着いた声で。「やらせてください。」

獣が咆哮した。

明確に「かかってこい」と言っている咆哮だった。

アイトは剣の握りを調整した。

そしてこうして、旅における最初の本当の危険がついに現れた。

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老師は以前、既に私たちに言っていた。「子供たちよ、警戒を怠るな」と。

正直なところ、今この瞬間、あの時に見せた自信にもかかわらず——老師に見せた自信にもかかわらず——認めざるを得ない。実際、全身に寒気が走っている。本当に、怖い。

そしてそれには意味不明なところがある。「意味不明」と呼ぶのは、これが初めての経験だから、何と呼べばいいのか分からないからだ。

今この瞬間、怖がっているにもかかわらず、同時にとても興奮もしている。

人生で初めて、このようなことを経験している。感情そのものも、状況そのものも。

そして今、私の目の前にいるこの魔法生物は、飢えていて、鋭い視線で、私を脅威の可能性としてよりも、肉の塊としてしか見ていない…

これが私を怒らせる。

普段、私は怒らない。負けたことで怒ったことは一度もない。むしろ、それを学びと見なし、成長のために利用する。何かに失敗するたび、騎士たちに挑戦するたび、打ち負かされるたび、怒ったことは一度もなかった。いつも新しい何かを学べて嬉しかった。

しかし今は…今はそう感じない。敗北の後にあの学びを感じない。

なぜなら、そんな目で見られたことがなかったからだ。あの目で見られたことがなかった。その意味が想像できる目で：「なぜ俺の道を塞ぐ？なぜ眠りにつかない？お前は俺の相手ではない。なぜ邪魔をする？」

誰かに怒ったのは初めてだ。まあ、人間じゃないけど、とにかく、生き物に腹を立てたのは初めてだ。

しかし、頭を失って狂ってしまうほどではない。ましてや今は、私を食い尽くそうと待ち構えている捕食者が目の前にいる。老師はいつも言っている。冷静でいろ、と。特に命がかかっている時は。一つの動き、早まった一歩で、終わりだ。

老師はこの生物を【灰色の巨大狼】と呼んだ。そしてこいつに腹を立てているにもかかわらず、どう説明すればいいのか…

その瞬間、新しい感覚、新しい感情が私の中で花開いていた。初めて老師と戦った時も感じなかった感情。数日前に姉さんと対決した時も感じなかった感情。

そしてその感情は…幸福感だった。

説明しよう：決して今まで幸せでなかったわけではない。しかし私の幸せはいつも、何かが起こったことによるものだった。美味い飯、新しいデザート、母さんが話してくれた話、何かを買ってもらった時。

しかし戦闘中にこのように感じたことは一度もなかった。

胸の奥底でかき乱すその感覚は、落ち着こうとしなかった。その新しいもの、かつて感じたことのない感覚。そして全身でただ一つだけ望んでいることがあった。

その魔法生物と戦うこと。そしてそいつを倒すこと。

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「おい、子どもたち、そこをどけ」老師が剣を抜き放ちながら言った。「俺がこの凶暴な獣を片付ける」

その言葉を聞いた瞬間、別の未経験の感情が私の中で湧き上がった。

怒り。

私は老師に腹を立てていた。何か悪いことをされたからではない。彼がモンスターを片付けると言ったからだ。

「心配しないでください、老師」自分でも驚くほどしっかりとした声で言った。「私がその獣と戦います」

その瞬間、思った：まさか彼がこんなにあっさり受け入れるとは想像もしなかった。

「なに…？」彼は呟き、じっと見つめた。「正気か？」

「分かってます、老師」答えた。「でもそれは狂気ではありません。少なくとも私にとっては、これは学びです」

「ガキのお前ごときが、あのモンスターに挑めると思っているのか？」彼は言った、そして感じ取った。私を試しているのだ。尻込みするかどうかを。

でも老師、すみません。それはありませんよ。

「本当にそんなことを許すと思っているのか？」彼は言い、私を威圧しようと真剣な表情を作った。

（もちろん許しますよ、老師。そのうち分かります。もう分かってるくせに、簡単にはさせてくれないんでしょ）

もちろん、どれほど危険かは理解している。それでも、退くつもりはない。もしかすると——もしかするだけだが——まだ七歳の子供で、危険度が理解できていないからかもしれない。

それでも、戦わなければならなかった。

「老師」灰色の巨大狼から目を離さずに言った。「危険なのは分かってます。本当に。見ただけで鳥肌が立ちます」

「しかし、その理由こそ、戦いたいのです」続けた。「もし戦わないのなら、そもそも宮殿を離れた意味がありません。毎日、王子としての生活を楽しんでいればよかったのですから」

これでモンスターと戦わせてくれなければ、宮殿に戻った方がいい。

「おい、小僧」彼は言い、口調が変わった。「まさか俺を問い詰めているのか？いや…むしろ説教されているように感じるな」

「ケケケ」笑った。「そんなこと言わないでくださいよ、老師。そんなことできるわけないじゃないですか」

「よし、許してや…」彼は言葉を終えなかった。

「アイト、動け！」叫んだ。

本能的に首を回しながら、風の魔法で灰色の巨大狼を回避した。牙は一瞬遅れてかすめ、私は助かった。

しかし全ては老師が蹴ったおかげだった。

（本当に蹴る必要あったのか…でも、ありがとうございます、老師）

「危なかったな」老師が言った。「どうやらあの獣の忍耐も尽きたようだ」

「おじいちゃん」リリアの声だった。「私も戦いたい」