「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第22章 狩りに行こう

【灰色の巨大狼】を倒した後、私は完全に疲れ果てていた。

文字通り、背中から地面に倒れ込んだ。鈍い衝撃が背中を打つのを感じたが、気にしなかった。その瞬間、ただ休みたかっただけだ。両腕を両側に伸ばし、まるで地面を抱きしめようとするかのように広げながら、途切れ途切れの呼吸で胸が上下していた。

頭上には息を呑むような景色が広がっていた。オレンジと金色の色調が、夜の訪れを示す最初の濃い青色と混ざり合っていた。太陽がゆっくりと地平線に沈み、その最後の光で世界を染め上げていた。

美しいな、と思った。とても美しい。

息を切らしていた。疲れ果てて、胸が今にも破裂しそうだった。空気が足りない、いつもは自然にできていたこと——呼吸をする——が、今はひどく難しかった。狂っている。

木刀を振るい始めてから、老師と日々訓練を始めてから、こんなに疲れたと感じたのは初めてだ。

あの【灰色の巨大狼】は信じられないほど速かった。そして強かった。本当に、あの魔法生物は凶暴だった。

老師の助けがなかったら——蹴りだったけど、感謝している——もうここにはいなかっただろう。最初の瞬間、あいつが襲いかかってきた時、もし反応が一秒遅れていたら…いや、考えない方がいい。

それなのに、夕食の席で姉さんに約束したんだ——泣いている時に——無事に帰ってくると。何も悪いことは起こらないと。

なんて純真だったんだ、苦笑いしながら思った。本当に。一週間も経たないうちに、もう死にかけた。なんて滑稽だ、アイト。なんて滑稽だ。

でもあの約束は、ただの言葉遊びじゃなかった。誓いだった。

そして今、それを果たしたいなら、疲れ果てるまで訓練しなければならない。今まで以上に。

もっともっと体を鍛えなければならない。宮殿で訓練していた時よりも厳しく。骨が耐えられなくなるまで。もう無理だ、と叫ぶまで。剣を振るえなくなるまで。疲労のあまり、剣が手から離れてしまうまで。

手が、剣を振るい続けて赤くなり、見分けがつかなくなるまで。千回、いや、数千回。

姉さんにした約束を果たしたいなら、それら全てを、そしてそれ以上をやらなければならない。

約束は果たすものだから。ましてや男ならなおさらだ——子供だって分かってるけど、いつかは男になる。

さもなければ、約束通り無事に帰ることはできない。

最悪の場合、帰ることすらできないだろう。世界中の隅々にいる——森、村、町、都市に——野放しのモンスターに喰われてしまう。

それはダメだ。そんなことは絶対に起こせない。

カリシアにした約束のためだけじゃない。自分のためだ。これらの試練を全て乗り越えて生き延びなければならない。この世界で成功したいなら、最後の瞬間まで立ち続けなければならない。

それは、宮殿を出る前に自分自身に言い聞かせたことだ。

---

幼い頃から——まだ子供だけど、今よりももっと小さかった頃という意味で——たくさんのものを同時に好きになることはなかった。いや、そうでもないか、でも好きなものは全て繋がっていた。

母さんが一度言った。「子供はいつも同時にいくつものものが欲しくなり、いつも新しいものを欲しがるものよ。とても気に入ったおもちゃがあれば、決して離さないけれど、別のおもちゃを見た瞬間——たとえそれが今持っているものより劣っていても——もう前のおもちゃは必要なくなるのよ」

でも私はそうじゃなかった、と母さんは言った。そして今、母さんが正しかったと気づく。

好きなものをいくつか挙げてみよう：食べ物、魔法、学ぶこと、新しい発見、質問すること。バラバラに聞こえる——実際バラバラだ——でも、どれだけ違っても、実は一つに繋がっている。

発見すること。

同年代の子供たちが、持っているおもちゃを別のものに替える時、それもまた発見の一つだ。分かっている。

でも彼らは前のおもちゃを忘れ、新しいものだけに固執する。

私は違う。大事にしているものは、決して手放さない。欲張りに聞こえるかもしれない、分かってる。

でもだからこそ、小さい頃から、冒険の話が好きだった。強力な魔法使いの話。古代の英雄の話。彼らがどのように世界を旅したかの話。

そしてその同じ理由で、ついに最大の夢を叶えている今、どこから来たのか分からない魔法生物ごときに、全てを台無しにさせるわけにはいかない。

ダメだ。こんな馬鹿げたことを許せない。自分自身への平手打ちになる。

---

地面に倒れたまま、こんなことを考えている時、大切なことを思い出した。私の仲間、幼なじみの友達、リリア・マービルに関することだ。

リリアはとても強い。才能がある。彼女がいなければ、【灰色の巨大狼】を倒せなかっただろう。倒せたかもしれない、そうだな、でもあんなに早くは無理だった。戦いが終わる前にマナが尽きていたかもしれない。勝てたかもしれない、でも今の状態よりずっと酷いことになっていただろう。

今頃、もっと出血していたかもしれない。必死に生き延びようともがき、出血多量で気を失っていたかもしれない。

老師が一度説明してくれた。敵と戦ったり、事故に遭ったりして出血が止まらない時、二つのことが起こり得ると。

一つ：失血で気を失い、何日も——最悪の場合、何週間も——目を開けられずに眠り続ける。しかし少なくとも生きている。

二つ：あるいは、最悪のシナリオでは、過度の失血で死ぬ。

二番目ははるかに悪い。想像してみてほしい。魔法生物と戦い、苦しみ、戦い抜き、最後に倒す…しかし自分も命を落とす。祝うことさえできない。

そんな勝利は好きじゃない。決して好きになれない。

傷と血について言えば…この森に入る前、三日ほど前、旅に出る前に魔法のポーションを買った。

魔法のポーションとは、錬金術師によって作られる液体の薬だ。様々な種類の魔法のハーブを組み合わせ、深い傷を癒し、エネルギーを回復し、極端な場合には手足を再生させる能力を持つ。

多くの種類がある。最も重篤なものを瞬時に治すものから、表面的な傷だけを癒すものまで——【灰色の巨大狼】に負わされたこの頬の切り傷のような。

リリアは鞄に十本ほどのポーションを持っている。小さな瓶だが高級品で、この引っかき傷よりはるかに重い傷を治すことができる。

しかし意味もなくポーションを使うつもりはない。この傷は重くない。しばらく休んで、眠れば、自然に塞がっていく。少しずつ。

---

夕暮れが進んでいた。もうすぐ完全に夜になる。

避難所を探さなければならない。洞窟、安全な空き地、一晩過ごせる安全な場所を。

でもその前に、もっと重要なことがあった。夕食だ。

もう宮殿にはいない。料理人もいなければ、王国最高のシェフが宴を用意してくれることもない。これからは、自分たちで食べ物を探さなければならない。狩りをして。調理して。

さもなければ、飢え死にする。

そして食べ物を手に入れるのに、森ほど良い場所はない。

「おい、小僧」老師の声が私の思索を中断させた。彼が近づいてくる、そのシルエットがオレンジ色の空に映えていた。「夕食の狩りに行くぞ」

胸が幸福感で焼けるように熱くなるのを感じた。

ずっとやりたかったんだ、と思った。ずっと。

跳ねるように立ち上がり、筋肉の痛みを無視した。

「はい、老師」笑顔で答えた。「狩りを始めましょう」