【完結】異世界リメイク日和〜おじいさん村で第二の人生はじめます〜

第9話 夕暮れの約束

　グレイン村に、穏やかな秋が訪れた。
　麦の穂は金色に揺れ、空はどこまでも澄んでいる。
　夕暮れが近づくころ、広場ではおじいさんたちがせっせとランタンを並べていた。
　今日は、年に一度の収穫祭だ。

「桜ちゃん、その紐、こっちに通してくれんかのう」

「はい、こうですか？」

「おお、さすがじゃ。手先が器用で助かるわい」

　手を動かすたび、オレンジ色の光がランタンの硝子に映り、桜の頬をやわらかく染める。
　カイは少し離れたところで、木の柱を直していた。
　斧を振るう背中が夕陽に照らされて、赤く光って見える。

　――あの人の横顔って、いつも真剣で、少し寂しそう。

　ふと、そんなことを思った瞬間、カイがこちらを振り向いた。
　目が合って、桜は慌てて視線を落とす。
　頬が熱くなるのを、ランタンの光のせいだと自分に言い聞かせた。

　祭りが始まると、村中が笑い声に包まれた。
　おじいさんたちが奏でる笛の音、焼き立てのパンの香り、木のカップに注がれた果実酒の甘い匂い。
　桜はその真ん中で、誰かが渡してくれた小さな花冠を頭にのせて笑っていた。

「桜、ちょっと来い」

　いつの間にか背後にいたカイが、低い声で言った。
　桜が振り向くと、彼は手にひとつのランタンを持っている。
　硝子の中では、小さな炎がゆらゆらと揺れていた。

「灯すの、手伝ってくれ」

　ふたりで並んで、丘の上の石垣にランタンを置いた。
　風がそっと頬をなで、カイの袖が桜の手の甲をかすめる。
　その一瞬に、胸の奥が不思議にざわめいた。

「……きれいですね」

「そうだな。おまえがいてから、村が少し明るくなった」

　唐突な言葉に、桜は目を瞬かせた。
　カイは照れたように視線を逸らし、ぼそりと付け足す。

「……俺も、だ」

　静寂。
　焚き火の音と、遠くで笑うおじいさんたちの声だけが聞こえる。

　――そんなこと言われたら、どうすればいいの。

　胸の奥が温かく、でも少し切なくなって、桜は思わず笑ってしまった。
　そっと伸ばした手が、カイの手に触れる。
　固くて、温かい。
　ふたりの指先がかすかに重なり、夜風の中で小さく震えた。

「……ありがとう、カイさん。わたし、この村が好きです」

「……そうか。なら、よかった」

　ランタンの灯が風に揺れ、ふたりの影をひとつにした。
　その光が、長い夜をやさしく包み込む。
　桜の心の中にも、静かに、あたたかな火が灯っていた。