転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜 [完]

第四章 「異界の森の住人」

第二十七話「過去の誓い、今世で果たすために」

　──空気が、震えた。

　夜が深まる前のはずなのに、周囲はまるで闇の底にいるかのように息苦しい。  
　まるで何かが、そこに"存在している"とでもいうような、不快な圧力が漂っている。  

「……よく顔を見せる気になりましたわね。まだ日は暮れていませんのよ？ 貴方は夜に近づくほど強くなる、そのはずですわ」  

　声を張るが、喉が引きつる。  
　ここにいるだけで、背筋が凍るような悪寒が走る。  
　足元が地に着いている感覚すら、どこか曖昧に思えてしまうほどに。  

「フッフフフフ……」  

　不気味な笑いが、喉の奥から漏れ出した。  
　それは、ただの"声"ではない。  

　──意識を腐らせるような、耳に残る"呪詛"だった。  

　黒い外套を羽織った男が、リリアナの目の前に立っていた。  
　フードの奥から覗く口元は歪んだ笑みを浮かべているが、その眼光だけは鋭い。  
　まるで、目の前の獲物をどう料理してやるか思案しているかのように。  

（昼間だというのに、この威圧感……）  

　肌にまとわりつくような、不快な圧迫感。  
　かつて二度戦った時とは違う。  
　あの時よりも、確実に"濃くなっている"。  

　そして何より──  

　昼間に現れたこと自体が、得体の知れない不安を煽る。  

（いや、違う。これは……わざと、ですわね）  

　今まで"夜"にしか現れなかった男が、昼間に現れる。  
　普通なら、それは"不利な状況"を自ら作る愚行。  

　だが──彼は、それを理解した上でここにいる。  

「ここまで顔を合わせておきながら、私、まだ貴方のことを何も知りませんわ。いい加減その顔と名前を教えてくださいませ！」  

　リリアナは剣を握り締め、相手の動きを見逃さぬよう視線を固定する。  

「リリアナさん。これは僕からのアドバイスです」  

　静かな声が、隣から届いた。  
　声の主はアスフィ。  
　彼は先ほどから一歩も動かず、ただ静かに相手を見つめている。  

「敵が本来不利な状況にも関わらず姿を現すということは、つまり──確実に獲物を狩る準備が整っているということです」  

「え、ええ。もちろん分かっていますわよ！？」  

　リリアナは胸の奥で息を整え、緊張を押し殺した。  
　だが──この言葉が、後に現実となる。  

「……誰だ、お前。見たことねぇな」  

　男がアスフィに目を向ける。  
　その視線にはわずかな興味が滲んでいたが、すぐに獲物を見定める捕食者の目に戻った。  

「そりゃ当たり前ですよ。今知り合ったんですから」  

　アスフィは柔らかな笑みを浮かべて返す。  
　だが、その言葉に込められた"何か"に、男が舌打ちする。  

「ああ、そうかい。つまり、死にたいってことだな～？ そうだよなぁっ！！」  

　叫ぶや否や、男が地を蹴った。  

　その動きは、地面を割るほどに力強く、両手に握られた刃物が陽光を弾くように閃いた。  
　まるで光が刃の鋭さを誇示するように。  

（こいつ……やはり、速い……！）  

　これまでの戦いで、この男が接近戦を得意とすることは理解していた。  
　だが、昼間でもこれほどの速度を維持できるとは──。  

　肉迫する殺気に、リリアナは瞬時に剣を構えた。  

「アスフィさんには傷一つ付けさせませんわ！」  

　間に割り込み、相手の進路を遮るように一歩踏み出す。  

　全身の神経が研ぎ澄まされる。  
　目の前の刃先、男の呼吸、踏み込みの深さ、腕の動き──全てを視界に収めた。  

（この男……何を考えていますの？）  

　戦いの中で、何かが"引っかかる"。  

　いつものように、ただ純粋な殺意をぶつけているだけではない。  
　彼の動きには、確実に"狙い"がある。  

（夜でもないのに正面から来る。手に持つ武器は同じ。これは……）  

「なら私も！ 全力で行かせてもらいますわ！」  

　声に力を込め、戦闘スキルを発動する。  

「《剣聖》！」  

　全身に力が湧き上がる。  
　視界が一瞬で鮮明になる。  

　空気の流れ、相手の筋肉の動き、地を蹴る感触──全てが手に取るように理解できる。  

　剣を握る右手に熱が宿るのを感じながら、リリアナは踏み込んだ。  

「へっ！ 待ってたぜ、この瞬間をっ！！」  

「なっ──！？」  

　男の口元が、確信に満ちた笑みに変わった。  

　それと同時に──  

「影牙の双刃かげきばのそうじんの本質は『奪う』モノだ。お前のその妙な力は俺のものだっ！ 今こそ真の力を見せる時だ"影牙"っ！！ 『日陰者に幸あれ──』」  

（何ですの！？）  

「『強奪』っ！！」  

　一瞬のうちに、体が重くなる。  

　視界の鮮明さが失われ、空気の流れが再び不明瞭になる。  
　指先から感覚が鈍くなり、思考が遅れを取る。  
　まるで、意識の一部を掴まれたかのような感覚だった。  

「……お、おおおおっ！ すげぇなこりゃ！ お前の動きが良く見えるぜ！」  

「……そんな……まさか私の《剣聖》が奪われた？」  

（アレがなければ──！）  

　《剣聖》を失った今、戦いの優位は一気に失われた。  
　これまで培ってきた経験と鍛錬だけでは、この男を相手にするには厳しすぎる。  

　そして、男の"真の狙い"が明らかになる。  

「無駄だ、令嬢さんよ？ 今までお前が使っていたものは、もう俺様のものだ。動きが遅すぎるぜ？」  

　男がにやりと笑い、刃を構えた瞬間──  

　リリアナの背筋に、"死"の感覚が駆け抜けた。  

（まずい……このままじゃ……！！）  

　──その時、リリアナの視界が赤に染まった。  

「っ！？」  

　遅れて響いたのは、肉を断つ鈍い音。  
　骨を砕く感触。  
　肌を裂く鋭い痛み。  

（何が……起きたの……？）  

　視線を落とすと、そこには──  

　血まみれの左腕が転がっていた。  

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！」  

　喉が裂けるような悲鳴が、森の中に響く。  
　それが自分の声だと気づくまで、しばらく時間がかかった。  

　痛みが遅れてやってくる。  
　尋常ではない熱と、冷たさが同時に走る。  

　目の前の光景が歪む。  
　呼吸ができない。  
　意識が、遠のく。  

（左手が……ない……？ うそ、そんな……）  

　腕の断面から、血が滝のように流れ落ちる。  
　鉄の匂いが鼻を突き刺し、視界が紅に染まる。  

　体が、震える。  

（わたし……左腕……失った？）  

「ギャハハハハハハハッ！！ どうだぁ！？ これが俺様の"強奪"の力だぁ！！ これで終わりだなぁ！？ んん！？ どんな気分だよぉ、お姫様ぁ！！」  

　男が笑い、血濡れの刃を突きつける。  
　自分の血が飛び散ったその刀身が、あまりにも禍々しく見えた。  

（わたし……このまま、殺される……？）  

　立ち上がる力が出ない。  
　意識が飛びそうになる。  
　痛みと恐怖が脳を支配し、思考を奪っていく。  

（いや……そんなの……いや……！！）  

「『ハイヒール』」  

　不意に、誰かの声が聞こえた。  

　同時に、体を覆う淡い光が視界を満たす。  

（ああ……これは……）  

　痛みが引いていく。  
　焼けつくような苦痛が、まるで夢のように消えていく。  
　血の匂いも薄れ、体が再び自分のものに戻っていく感覚だった。  

「な、な、なんだと！？ バカな！ そんなことが──」  

「さぁ、まだ終わっていませんよ。"リリアナ"」  

　誰かの声が、意識の奥に届く。  

（……ああ、そうか。わたし、取り乱しちゃったんだ。恥ずかしいところ見せちゃったな）  

　そう、これはまだ"終わり"じゃない。  
　命を失う覚悟でここまで来たのに、左腕を失ったくらいで何を動揺しているのか。  

　もう、大丈夫。  

「……私の……剣を……返して……」  

「はぁ？ まだやる気かぁ？ いいぜぇ！ 何度でも、切り刻んでやるよおおお！！」  

　男が再び地を蹴った。  
　狩りの時間は、まだ終わらない。  

（終わるわけ、ないでしょう……！）  

◆◆◆  

　──頭の奥に、古い記憶が蘇る。  

　息が詰まるような、冷たい空間。  
　目の前に座るのは、机越しにこちらを見下ろす上司。  

「ねぇ、叶かのうさん？ あなた、こんなこともできない訳？」  

　何気ない問いかけのようでいて、その声には棘があった。  
　否定を許さない、相手を責め立てるためだけの言葉。  

「すみません……」  

　喉が詰まり、声が震える。  
　何度目の謝罪だろうか。  
　数え切れないほどの「すみません」が、胸の奥に重く積もっていく。  

「すみませんって、何回目よそれ。……そういえば、あなた、うちの会社がブラック企業だって愚痴ってたらしいじゃない？」  

「──っ！？ い、いえ、そんなことは──」  

「社員の子から聞いたのよ。……叶さんさぁ、もう辞めてくれない？ うちも大きい会社じゃないからさ、無能な社員は要らないのよ。最初は人手が足りないから、根暗そうだけど仕事してくれるならって思って採用したけどね。もうここも随分と人手も揃ったし、あなたもう"邪魔"なのよ。こっちから一方的に首にするのもヤな感じだし、叶さんの方から辞めてくれない？」  

（……邪魔、か）  

　喉の奥がひどく熱くなり、言葉が出ない。  
　自分なりに努力してきたつもりだった。  
　それでも、評価するのはいつも"他人"であって、"自分"ではない。  

（頑張れば報われる、なんて嘘。努力が認められるなんて幻想。ただ、価値があると思われるかどうかは、他人が決めること──）  

　そう、何もかもが"決められて"いる。  
　だから、自分がどれだけ必死に生きても、それが無意味なら、存在する価値すら否定される。  

「……すみません、今まで以上に頑張ります」  

　苦し紛れに出た言葉だった。  
　だが、それすら──  

「え。ここまで言われても辞めないの？ 本当に？ ……はぁ、ならその言葉、しっかり有言実行しなさいよ。もし次ミスしたらどうなるか知らないからね」  

　上司は、呆れたように言い捨てた。  
　もはや会話ですらない。  
　ただ、自分という存在を押し潰すための"処理"に過ぎなかった。  

（……よし、頑張ろう）  

　それでも。  
　それでも、自分の力で掴み取る。  

　──それこそが、私の"人生"だ。  

◆◆◆  

「はああああああああああああああああっ！！」  

　叫びと共に、リリアナは地を蹴った。  

　その瞬間、焔銀の剣が真紅の光を纏う。  
　まるで血の滴るような深い赤が刃全体に走り、空気を震わせた。  

「なっ！？ はや──」  

　男の驚愕が、一瞬遅れた。  

　赤く染まった刃が、風を裂き、空間すら切り裂いてゆく。  
　その動きは、《剣聖》を失ったはずのリリアナが、本来持ち得ない速さだった。  

「これが……私の力ですわああああああああああああああああああああっ！！」  

　紅の剣閃が唸りを上げ、男の腹を一突きに貫いた。  

「んぎゃああああああああああああああっ！！！」  

　男の体が弓なりに反り、口から血の泡を吹く。  
　外套が裂け、腹部から迸る血が地面を濡らす。  
　刃を引き抜いた瞬間、肉を断つ感触と共に、鮮血が弧を描いた。  

「ギ……ギャハ……ギャ……」  

　笑い声はもはや声にならず、喉の奥で潰えた呻きとなる。  

　それでも、男は倒れない。  

「お、お……れ、は、ま、だ──」  

「黙りなさい！！」  

　叫びと共に、リリアナは剣を振り上げた。  

　そして──  

「これで……終わりですわあああああああああああああああっ！！」  

　最後の一撃が男の首筋を正確に捉え、重い音を立てて肉と骨を断ち切った。  

「──っ……！！」  

　刃が血を弾き、男の体がその場に崩れ落ちる。  
　あれほどの威圧感を放っていた存在は、もう二度と動くことはなかった。  

「……ハァ……ハァ……やりました……わ……ミレー……ヌ……」  

　血の匂いが鼻を突き、喉に鉄の味が広がる。  
　だが、それでも戦いは終わった。  

（勝った……これで、前に進める……！）  

　そう思った瞬間──力が抜け、地面に膝をついた。  

（体が……動かない……っ）  

　膝をついたその場所に、赤い血の水たまりが広がっていた。  
　それが自分の血か、男の血かはもう分からない。  

　視界が揺れ、意識が薄れていく。  

（でも……これで、もう邪魔する者はいませんわ……）  

　かすかに微笑み、リリアナはその場に倒れ込んだ。  

「リリアナさんっ！！」  

　意識の途切れる寸前、誰かの声が耳に届いた。  
　それがアスフィの声だと気付く前に、視界は静かな闇に覆われていった。