転生令嬢、淑女の嗜みよりも筋肉と剣を極めます 〜チートレベルアップで最強貴族令嬢になった件〜 [完]

第六章「異端者と破綻者」

第七十九話 「火種に眠るもの」

　──空気が、凍りついたようだった。

　王宮地下の最深部、地脈の交差点に建つ“祭壇”。

　異界の門から現れた仮面の王……アレクシス・フォン・ルクセリアは、  
　何一つ感情を見せぬまま、静かにその場に立っていた。

　その存在は、もはや“人”ではなかった。

　まとっているのは威厳でも気品でもない。  
　ただ、圧倒的な“終焉”の気配。

　そして私は、その気配に真正面から向き合っていた。

（震えは……していない）

　たしかに恐怖はある。  
　でもそれよりも──私の中には、確かな“決意”がある。

（もう、逃げる理由はない）

　彼と向き合うべき理由は、十分にあった。  
　その“火種”を抱えて生きてきたのは、私も、彼も同じだから。

「ようやく来たか、“魔王の娘”よ」

　低く、静かな声。

　仮面の奥から響くその音に、私は剣を握る手を少しだけ強くした。

「“仮面の王”……いえ、アレクシス・フォン・ルクセリア」

「その名を口にするのは、久しいな。  
　──君の口から呼ばれるなら、悪くない」

「……気持ち悪いですわ」

　私は一歩、踏み出す。

　足元に刻まれた古代文字が、じわりと赤く輝いた。

　──地脈が、動き始めている。

　魔力の流れが乱れ、瘴気が空間に滲み始める。

「この場所は、すでに“門”として完成している。  
　少しでも手を出せば、王都全体に影響が出る」

　ミレーヌが息を呑み、背後で魔術具を構える。

「けれど、それを止められるのは……お嬢様、あなたしか……」

「わかってる」

　私は静かに返した。

　この場所がどれだけ危険で、どれだけ大きな代償を求めるかなんてことは、最初からわかっていた。

　でも、それでも──

「私の手で、終わらせる」

　そう決めたから、ここにいる。

「始めようか」

　アレクシスが仮面の奥で笑う。

「この世界を壊す“儀式”を。  
　僕と君が、この世界に選ばれなかった者同士……最後に踊る、“破壊の舞”を」

　そして──

　彼が構えるのは《黒炎の剣》。

　漆黒にして紅蓮、異界の深層に眠る呪いの刃。

　対して私が抜いたのは、焔銀の剣。

　燃えるように赤く染まりながら、今も手の内で震えている。

（剣が……私の想いに、呼応してる）

「行くぞ、“魔王”」

「いいえ──“私の手で、王を終わらせますわ”」

　次の瞬間。

　──剣が、交錯した。

　黒炎が空間を裂く。焔銀がそれを迎え撃つ。

　爆ぜる衝撃、熱気、焼ける石床。  
　一撃で、空間の温度が数度、跳ね上がる。

「く……っ！」

　足を滑らせながらも、私は喰らいつく。  
　攻撃の隙を与えれば、そのまま空間ごと焼かれかねない。

「なぜそこまでして、僕を拒む？」

　アレクシスの声が、剣撃の合間から届く。

「君にとっても、これは“救い”だったはずだ。  
　何もかも選ばされてきた人生から解放され、すべてを“壊す側”になれる──」

「救い……？」

　笑わせないで。

「あなたの“救い”に、誰かの未来が含まれていない時点で、それはただの逃避ですわ！」

　焔銀の剣を振り上げ、私は踏み込む。

　《赤刃・瞬断──双刻》

　二連撃の剣圧が黒炎を削り、仮面に一条の傷を刻んだ。

「っ……ほう」

「“魔王”と呼ばれても構わない。  
　けれど、私は誰一人、巻き込ませないって決めたのですわ」

「君は変わったな、リリアナ。  
　昔は、もっと……素直だったのに」

「昔の私を殺したのは、あなたです」

　──そして、斬り結ぶ。

　これは戦いじゃない。  
　これは──“決別”だ。

（もう、二度と戻れない）

　それでも、行く。

　“火種”に火を灯したのは、あなただから。

（この手で──終わらせる）

　──火花が散った。

　焔銀と黒炎が衝突し、空間が震える。

　黒い剣が放つ熱量は異常だった。  
　一撃のたびに床が焦げ、空気が焼かれていく。

（……このままじゃ、押し切られる）

　私は前に出る。  
　炎を纏った剣が、剥き出しの意志でアレクシスに迫る。

　けれど──届かない。

　アレクシスの一太刀は、迷いがなかった。

「君は強い。でも……“届かない”んだよ」

　黒炎が横に走る。

　風圧だけで肺が潰れそうになる。

「ッ……！」

　思わず後ろ足が崩れる。

　その瞬間──

「そっち、行くぞ」

　低い声が響いた。

　──エル。

　いつもポケットに突っ込まれていたはずの両手が、今だけは外に出ていた。

　無造作に掲げられたその掌の前に、ふっと光が揺れた。

　──バリア。

　透明で、すごく薄い、でも確かな防壁。

　アレクシスの黒炎が、そこに触れた瞬間──

「……っ！」

　軌道が逸れた。

　壁の一部が崩れるだけで済んだ。

「エル……！」

「言ったろ、俺は盾だって」

　彼は私に視線を寄越さない。

　ただ、無感情な声だけを落とす。

「リリアナ、君が“剣”なら、俺は“防ぐ側”。……それだけ」

　言葉と共に、再びポケットに手を戻した。

　だが空間には、まだ“見えない膜”が残っている。

　エルのスキル──誰にも知られずに、ただ“守るためだけに”在る力。

　それが、今の私の背を支えていた。

「……助かりましたわ」

「借りは返せ。終わった後でいい」

　その後ろ姿に、言葉以上の信頼があった。

「お嬢様、空間の歪みの再活性を確認。あと……十秒で、門が完全開口します！」

　ミレーヌの声が響く。

「もう十分。終わらせるわ」

　私は再び剣を構えた。

　踏み込み、刃を走らせる。

　──届いた。

　《赤刃・穿華──斬閃》

　アレクシスの仮面に、ひと筋の裂け目。

「……君は、どこまで僕を否定するんだ」

　アレクシスが声を荒げる。

　初めてだった。  
　感情を露にしたのは。

　その一言に、私の心が揺れた。

「あなたが“壊す”というなら、私は“守る”。  
　たとえその先に、あなたの涙があったとしても」

「なら、見せてやろう。──僕が“壊れた”理由を」

　アレクシスの手が、仮面に触れた。

（まさか──）

　ぱき、と音がして、仮面が割れる。

　落ちた断片の向こうに現れたのは──  
　かつて私が知っていた、“アレクシス”の顔だった。

「君に殺されかけた、あの夜。  
　──僕は、王宮を彷徨った。血を流しながら。そして気づけば……父の部屋にいた」

　静かな語り口だった。

　だけど、確かにそこには、深く沈んだ感情があった。

「ベッドに父の姿はなかった。アルフォードめ。僕に父の死を隠しやがって……まぁ今はそんなことはいい。  そしてそこには──“手紙”があった。“最愛なる息子、アレクシスへ”と」

「手紙……？」

「そうさ。そしてそこには君の名があった。  
　“リリアナ・フォン・エルフェルト”。  
　──“フォン”の名を持つ、我が家のもう一つの血筋」

　空気が、一変する。

　祭壇の奥、地脈の流れすら揺らいだような、得体の知れない震え。

「君の父と、僕の父は──兄弟だった」

「っ……うそ」

「事実だよ」

　アレクシスの目が、どこか遠くを見ていた。

「家系図からは削除されていた。  
　貴族間の血筋争い、跡継ぎ問題、そして王家との圧力。  
　すべての火種を消すために、“我々兄弟”は表から消された」

「そんな……」

「僕にとって、君は希望だった。  
　君の中に、自分と同じ血が流れていると知ったとき……僕は、救われたと思った」

　仮面はもうない。  
　仮面に隠された“人間”の顔。アレクシス本来の顔が、目の前にあった。

「だからこそ、壊したくなった。  
　この世界も、君も、そして──僕自身も」

「──壊したかったんだよ。君も、この国も、僕自身も……」

　アレクシスの声は、もう怒りに満ちてはいなかった。

　それはただ、どこまでも静かで、  
　そして、哀しかった。

「君が、僕の中で“遠すぎる存在”になった日。  
　僕は、もうこの世界に居場所なんてないんだって思った」

「だから……“壊す側”に回ったの？」

　私は訊ねた。

　責める言葉ではなく。  
　ただ、その奥にある本心を──知りたかった。

「違うよ」

　アレクシスは、わずかに笑った。

「君が、唯一“壊せなかったもの”だったから……君を“見下ろす神”になれば、隣に立てるって思っただけ」

「……そんなものは、隣とは呼びませんわ」

　私は剣を下ろさなかった。

　それでも、何度も握り直した。

（心が、揺れる）

　従兄妹だった──その事実は、あまりにも重く、残酷で。

　でも。

「あなたが私を“巻き込もうとした”時点で、私はあなたの敵ですわ」

「……そう、だよね」

　アレクシスが、ゆっくりと目を閉じた。

「それでも、君に“何か”を残したくて、ここまで来た」

「……それが、あの“門”であり、この“儀式”？」

「ああ。君を永遠に、世界の中心に刻むために。  
　魔王として。破壊者として。僕と同じ、“呪われた血”として」

「なら、私がやるべきことは一つですわ」

　私は静かに構えた。

　足元の祭壇が再び赤く光り、異界の門がゆっくりと軋みを上げる。

「あなたの手で生まれた“終焉”。  
　それを、私の剣で──終わらせる」

　アレクシスの黒炎が、再び燃え上がった。

　今度は、自分の身体すらも焼き尽くす覚悟を宿していた。

「来い、リリアナ、俺の妹」

「ええ。妹ではありませんがっ！！」

　──最後の一閃。

　空気を割ったのは、音ではなかった。

　“痛み”だった。

　焔銀と黒炎が、真っ直ぐに交差する。

　互いの刃が、体を裂き、血が飛ぶ。

「──っ、く……！」

「……！」

　私は、崩れそうになる膝に力を込めた。

　相打ち……じゃない。

　刃は、私の肩を裂き──そして、アレクシスの胸元を、深く穿っていた。

「……やっぱり、強いな君は」

　アレクシスが、膝をつく。

　崩れた祭壇の上に、彼は静かに倒れ込んだ。

　私は剣を下ろし、ゆっくりと彼のそばに近づく。

「……これで、よかったの？」

「わからない……でも」

　血に濡れた唇が、微かに動いた。

「君に殺されることで……君が“魔王”にならないなら……それでいい」

「私は、魔王なんかにはなりません」

　私はそう言い切った。

　もう、迷いはなかった。

「あなたは、間違っていた。  
　でも、私は……あなたの“痛み”を、忘れたりはしませんわ」

「……それが、君の……選んだ“火種”か」

　アレクシスが微笑む。

　ほんの、わずかに。

「綺麗だよ……俺の妹……リリ……アナ」

　それが、彼の最後の言葉だった。

　──終わった。

　地鳴りが止み、異界の門が消えていく。

　瘴気が引き、空間が沈黙を取り戻していく。

　私は、剣を手にしたまま、その場に膝をついた。

「……妹じゃありませんわ。……ミレーヌ」

「はい。完全に“門”は消失しています」

　ミレーヌが震える声で報告する。

「……やっと、ですわね」

　祭壇の石床に手をつきながら、私は深く息を吐いた。

　それでも、胸の奥にはまだ──  
　あの“火種”が、微かに残っている気がした。

（これは……私の中にある“選ばれたもの”じゃない）

　これは、私が“選んできた強さ”の証。

　“誰かを守る”と決めた日の、自分自身への誓い。

　私はそれを、そっと胸の奥に抱きしめた。

「……さようなら、アレクシス」

「……“兄様”」

　その言葉だけが、最後に零れた。

　けれど、誰にも聞こえないように、静かに──飲み込んだ。

　──火種は、まだ消えていない。

　けれど、それを灯すのはもう──私の“意志”だ。