無口な少女はテニスで世界を獲る！～理解のある通訳さんと～

第一話 双葉ほのかは自己紹介をする

　新学期特有の、少し緊張感を含んだ空気が漂う教室。真新しい制服に身を包んだ生徒たちが、期待と不安を胸に、それぞれの席で新しいクラスメイトの様子をうかがっている。

「さあ、皆！入学おめでとう！今日から一年間、このクラスの担任を務める、五十嵐だ！よろしくな！！」

　教壇に立ったのは、ショートカットが良く似合う、エネルギッシュな女性教師。その声は教室中に響き渡り、熱意がほとばしっている。引き締まった体つきは、彼女がただ者ではないことを物語っていた。その眼差しは、優しさの中にも、生徒たちを全力で導いていこうという強い意志と、熱いパッションを感じさせた。

「早速だが、一人ずつ自己紹介をしてもらうぞ！まずは…そうだな、出席番号1番から、元気良くいってみよう！」

　五十嵐先生の号令に、教室の空気がさらに引き締まった。

「えーっと、相川 翔太です！サッカー部に入るつもりです。よろしくお願いします！」

　出席番号1番の男子生徒が、勢いよく立ち上がり、ハキハキと自己紹介をする。その後も、数名の生徒が、趣味や特技、中学時代の思い出などを交えながら、個性豊かな自己紹介を披露していく。

　そして、ついに、その瞬間が訪れた。

「よし、次、双葉！」

　五十嵐先生が、出席番号を読み上げる。

　教室の前方、窓際の席に座っていた小柄な女子生徒が、ゆっくりと立ち上がった。彼女の名前は、双葉ほのか。肩まで伸びた黒髪は、艶やかで、まるで絹糸のようだ。色白の肌は、まるで陶器のように滑らかで、その瞳は、深い湖のように静かで、吸い込まれそうなほどに澄んでいる。

　彼女は、教卓の前に立つと、小さく深呼吸をした。そして、消え入りそうな声で、こう言った。

「…双葉…ほのか…です…」

　それだけだった。本当に、それだけ。彼女は、自分の名前だけを言って、すぐに自分の席に戻ってしまったのだ。

　教室は、一瞬、静寂に包まれた。そして、次の瞬間、ざわめきが広がった。

「え…？今の自己紹介…？」

「名前だけ…？」

「何あれ…？」

　生徒たちは、口々に囁き始めた。その声には、困惑と、好奇心と、そして…ほんの少しの嘲笑が混じっていた。

　私は、そんなクラスメイトたちの反応を、複雑な気持ちで見つめていた。確かに、双葉ほのかちゃんの自己紹介は、あまりにも簡潔すぎた。でも、私は、彼女のあの、静かな、しかし、強い意志を感じさせる瞳が、どうしても気になって仕方がなかったのだ。

「コラァ！静かにせんか！人前で話すのが苦手な生徒だっておるだろう。それぞれ得意不得意があるのは当然だ。それを笑ったり、からかったりするのは絶対に許さんぞ！」

　五十嵐先生が、熱を帯びた声で、生徒たちを諭した。その言葉には、生徒一人ひとりの個性を尊重し、クラスをまとめていこうとする熱い思いが込められていた。特別に双葉さんだけを贔屓するような印象は薄れたはずだ。

　そんな中、一人の男子生徒が、双葉ほのかちゃんに話しかけた。

「双葉さん、よろしくな。俺、佐藤 優樹。」

　双葉ほのかちゃんの隣の席に座っていた、色白で中性的な顔立ちの男子生徒。…って、え！あの、イケメンの佐藤君！？

　佐藤君は、甘いマスクと、爽やかな笑顔で、女子生徒だけでなく、男子生徒からも人気がある、クラスの中心人物だった。彼が話しかけても、双葉ほのかちゃんは、ただ小さく会釈しただけだった。

　その後も自己紹介は続き、私の番が回ってきた。「田中 美咲です。中学ではテニスを少しだけやってました。これから一年間、よろしくお願いします！」

　自己紹介も終わり、数日後、私は双葉さんに話しかけてみた。あの自己紹介の日からずっと気になっていたのだ。

「ねえ、双葉さん、一緒にお昼食べない？」

　ほのかちゃんは、私の声に反応して、ゆっくりと顔を上げた。その瞳は、まるで深い湖のように静かで、吸い込まれそうなほど澄んでいる。でも、その奥には、かすかな警戒心と、そして…ほんの少しの好奇心のようなものが、揺らめいているように見えた。

　彼女は、私をじーっと見つめ、そして…小さく、本当に小さく、首を縦に振った。…え、これってOKってこと！？

「よ、よかった！じゃあ、食堂行こ！」

　私は、内心の動揺を隠しながら、明るく言った。

　学食に向かう途中、私はほのかちゃんに中学時代のことを聞いてみた。

「ねえ、双葉さんは中学では何か部活とかやってたの？」

「………」

「あ、ごめん。答えたくなかったら、大丈夫だよ」

「…テニス…」

「え、テニスやってたんだ！私もだよ！　…もしかして、大会とか出てた？」

「………」

「…そっか、答えたくないよね。…あ！もしかして、もしかする！？」

「………」

　ほのかちゃんは何も答えなかった。ただ、その瞳が、一瞬、影を帯びたように見えたのは、気のせいだっただろうか？

　学食で、ほのかちゃんは、「ふわとろ卵の特製オムライス　～自家製デミグラスソース仕立て～」の写真をじっと見つめ、「…コク…」と頷いた。「オムライス、好きなの？」と聞くと、いつもの10倍の声で「…美味しい…」と答えた。どうやら、本当に好きな食べ物らしい。

　その後、私が一方的に話しかける中、突然、ほのかちゃんが口を開いた。

「…あの…田中さん…」
「な、何？ほのかちゃん。」
「…私…佐藤君…」
「え！？佐藤君！？…って、もしかして、同じクラスの、あのイケメンの！？」

　私は、思わず大きな声を出してしまった。ほのかちゃんは、顔を真っ赤にして、俯いてしまった。そして、小さく、本当に小さく、首を縦に振った。

「えええー！そうなの！？ほのかちゃん、佐藤君のこと、好きなの！？」

　どうやら、これがほのかちゃんと佐藤君との出会いであり、ほのかちゃんは佐藤君に一目惚れしてしまったようだった。

　そして、この時、私は、ある決意をした。

（私、ほのかちゃんの恋を、全力で応援する！）

　こうして、私、田中は、自称「双葉ほのか通訳」として、彼女の高校生活、そして恋を、サポートしていくことを決意したのだった。

　しかし、この時の私は、まだ知らなかった。私たちの高校生活が、これから想像を遥かに超える、波乱万丈な展開を迎えることを…。そして、ほのかちゃんが、過去にテニスの試合で、相手を病院送りにするほどの強烈な一撃を放ってしまい、それ以来、公式な試合から遠ざかっているという事実を…。

　この日から、私と双葉ほのかの、笑いあり、涙あり、そしてちょっぴり恋愛ありの、特別な日々が始まったのだ。