無口な少女はテニスで世界を獲る！～理解のある通訳さんと～

第二話 双葉ほのかはテニス部見学をする

　ほのかちゃんと仲良くなって数週間後、私は彼女をテニス部に誘った。

「ほのかちゃん、テニス部、一緒に入らない？体験入部だけでもさ！」

「………」

　ほのかちゃんは、黙って首を横に振る。

「…私…もう…テニスは…」

　珍しく、言葉に詰まるほのかちゃん。その瞳には、過去への後悔と、テニスへの未練が入り混じっているように見えた。

（…やっぱり、テニスのことで、何かあったんだ…。でも、それを無理に聞き出すのは、今はまだ、やめておこう…。）

　しかし、私は諦めなかった。ほのかちゃんのテニスへの情熱は、まだ消えていないと信じていたから。

「…じゃあさ、見学だけでもどう？今のテニス部、結構強いんだよ！　顧問の五十嵐先生も、すごい熱心だし！」

「………」

　ほのかちゃんは、何も答えなかった。でも、その瞳の奥に、わずかな光が灯ったように見えたのは、気のせいだろうか？

　次の日の放課後、私は強引に（本当に無理やり！）ほのかちゃんの手を引いて、テニスコートへと向かった。

「ほのかちゃん、ちょっとだけだから！ね？」

「…田中さん…引っ張ら…ないで…」

　抵抗むなしく、ほのかちゃんは、まるで子猫のように私に引きずられていく。

　テニスコートでは、部員たちが熱心に練習に励んでいた。力強いサーブ、華麗なボレー、そして、コートを縦横無尽に駆け回るフットワーク。そのどれもが、高校生とは思えないほどのレベルだった。

「お、田中じゃん。…って、その子、もしかして…」

　テニス部キャプテンの三浦先輩が、私たちに気づいて声をかけてきた。三浦先輩は、全国大会出場経験もある実力者で、山吹高校テニス部のエースだ。

「はい！双葉ほのかちゃんです！今日は見学に…」

　私が言い終わる前に、ほのかちゃんは、私の後ろに隠れてしまった。

「双葉…さん？もしかして、あの…」

　三浦先輩の言葉に、部員たちがざわつき始めた。

「え？何…？有名なの？」

　私は、何のことだか分からず、キョトンとしてしまった。

「…中学時代、すごい選手がいたっていう噂は聞いたことあるけど…」

「まさか、その双葉さん…？」

　部員たちの視線が、ほのかちゃんに集中する。ほのかちゃんは、俯いて、小さく震えている。

「お前ら、噂話を鵜呑みにするな！　…双葉、ウチの部活に興味があるのか？」

　部員たちのざわめきを制するように、顧問の五十嵐先生が大きな声で言った。その声には、部員たちを𠮟咤激励するような、力強さが込められていた。練習中だった部員たちは、その声に反応して、それぞれのポジションに戻っていく。

「あ、いえ、今日は見学だけで…」

　私が慌てて答えると、五十嵐先生は、優しく微笑んだ。

「そうか、見学か！　まあ、ゆっくり見ていってくれ。…何かあったら、何でも聞いてくれよな！」

　五十嵐先生は、そう言って、部員たちの指導に戻っていった。

「…すごい、熱心な先生だね…」

　私は、ほのかちゃんに話しかけた。

「………」

　ほのかちゃんは、何も答えなかったけど、その瞳は、テニスコートで練習する部員たちの姿を、じっと見つめていた。

　しばらくの間、私たちは、黙って部員たちの練習風景を眺めていた。すると、突然、五十嵐先生が、私たちの方に歩いてきた。

「双葉、久しぶりにテニス、やってみないか？」

「え…！？」

　私は、驚いて、五十嵐先生を見た。五十嵐先生は、優しく微笑みながら、ほのかちゃんに話しかけている。

「…私…」

　ほのかちゃんは、戸惑ったように、五十嵐先生を見つめた。その瞳には、不安と、恐怖と、そして…ほんの少しの期待が入り混じっているように見えた。

「大丈夫だ！　無理にとは言わん！　ただ、ラケットを握ってみるだけでもいいんだ。」

　五十嵐先生は、そう言って、自分のラケットをほのかちゃんに差し出した。

「………」

　ほのかちゃんは、しばらくの間、黙ってラケットを見つめていた。そして、ゆっくりと、その小さな手を伸ばし、ラケットを握った。

　その瞬間、ほのかちゃんの表情が変わった。それまでの不安げな表情が消え、真剣な眼差しに変わったのだ。

「…少しだけ…」

　ほのかちゃんは、そう呟くと、テニスコートの中に入っていった。

「…相手、してくれるか？」

　五十嵐先生は、私に尋ねた。

「え、私ですか！？　あ、はい！　やります！」

　私は、慌てて、テニスコートに入った。

　久しぶりにラケットを握ったほのかちゃんは、最初は、少しぎこちない様子だった。しかし、徐々に、感覚を取り戻していく。

　最初は、ただボールを返すだけだったのが、徐々に、力強いショットを放つようになってきたのだ。

「ほのかちゃん、ナイス！」

　私は、軽い気持ちでラリーを続けていた。しかし、ほのかちゃんのボールは、徐々にスピードと威力を増していく。

「…っ！」

　ほのかちゃんのボールが、私のラケットを弾き飛ばした。ボールは、私の遥か後方で、力強くバウンドしている。

「ほのかちゃん…？今の…」

「………」

　ほのかちゃんは、何も答えず、次のボールを構えている。その表情は、先ほどまでとは別人のように、真剣で、そして…どこか、危うさを秘めているように見えた。

　そして、次の瞬間、ほのかちゃんの放ったボールが、私の顔面スレスレをかすめていった。

「…！？」

　私は、恐怖で、その場に立ち尽くしてしまった。もし、あのボールが当たっていたら…そう思うと、背筋が凍るような思いがした。

「ほのかちゃん…！？」

「………っ！」

　ほのかちゃんは、ハッとしたように、動きを止めた。その瞳には、恐怖と、後悔の色が浮かんでいる。

「す…すまない…！大丈夫か！？」

　五十嵐先生が、慌てて駆け寄ってきた。

「は、はい…大丈夫です…」

　私は、震える声で、そう答えるのが精一杯だった。

「………」

　ほのかちゃんは、何も言わずに、ラケットを私に返した。

「…双葉ちゃん…」

「………」

　ほのかちゃんは、私の呼びかけに答えず、そのままテニスコートを後にした。

「…双葉さん…大丈夫かな…」

　心配そうに呟く三浦先輩。

「…先生、私…双葉さんに…」

「ああ、分かってる。…双葉には、色々とな、過去があって…。でも、あいつは本当は…」

　五十嵐先生は、遠くに行ってしまったほのかちゃんを心配そうに見つめながら、何かを決意したような表情を浮かべていた。

　その後ろ姿を見ながら、私は先ほどの出来事を反芻していた。あの時のほのかちゃんの表情、そして、ボールの威力…。彼女は、一体、過去に何があったのか？

　この日、双葉ほのかの中に眠る、テニスへの激情が垣間見えた。そして、彼女が抱える、深い心の傷跡を、私は、ほんの少しだけ、覗いてしまったような気がした。