無口な少女はテニスで世界を獲る！～理解のある通訳さんと～

第三話 双葉ほのかと甘いパフェとほろ苦い過去

テニスコートを後にしたほのかちゃんは、いつものように無口で、俯き加減に歩いていた。その背中は、いつもより小さく、そして、どこか寂しげに見えた。

「…ほのかちゃん、ごめんね。無理にテニスなんて誘って…」

私は、隣を歩きながら、恐る恐る話しかけた。

「………」

ほのかちゃんは、何も答えなかった。でも、その小さな手が、ぎゅっと握りしめられているのに、私は気づいていた。

「…あの、ほのかちゃん、この後、時間ある…？」

「………」

「…パフェ、食べに行かない？…この近くに、美味しいお店があるんだ。」

私は、精一杯の明るい声で、そう言った。ほのかちゃんは、一瞬、顔を上げた。その瞳には、まだ不安の色が残っていたけど、ほんの少しだけ、興味を示すような光が宿ったように見えた。

「…甘いもの…嫌いじゃなければ…なんだけど…」

「………」

ほのかちゃんは、黙って、小さく頷いた。

駅から少し離れた場所にある、隠れ家のようなカフェ。店内は、落ち着いた照明と、アンティーク調の家具で統一され、どこか懐かしい雰囲気が漂っている。

「…いらっしゃいませ。」

優しそうな女性店員が、私たちを席に案内してくれた。

「…ほのかちゃん、何にする？ここのパフェ、すごく美味しいんだよ！」

私は、メニューを広げながら、ほのかちゃんに話しかけた。ほのかちゃんは、メニューをじっと見つめている。その真剣な表情は、まるで難解な数学の問題を解いているかのようだ。

「…田中さんは…？」

「え？私は…季節のフルーツパフェかな！」

「………」

ほのかちゃんは、再びメニューに視線を落とした。そして、しばらくの間、黙ってメニューを見つめていた。

「…決まった？」

「…これ…」

ほのかちゃんが指差したのは、「苺づくしの贅沢パフェ」。真っ赤な苺が、ふんだんに使われた、見た目にも華やかなパフェだった。

「…苺、好きなの？」

「………コク…」

…また出た、「コク」！…でも、今回は、何となく、その意味が分かったような気がした。

「…じゃあ、決まりだね！すみません、季節のフルーツパフェと、苺づくしの贅沢パフェ、お願いします！」

注文を終えると、店内には、再び静寂が訪れた。ほのかちゃんは、窓の外をじっと見つめている。その瞳には、何を考えているのか、伺い知ることはできない。

「………」

「…あのさ、ほのかちゃん。…さっきは、本当にごめんね。テニスのこと…」

「………」

「…もし、話したくなかったら、話さなくてもいいからね。…ただ、私は、ほのかちゃんのことを、もっと知りたいって思って…」

「………」

ほのかちゃんは、何も答えなかった。でも、その瞳が、わずかに揺れたように見えた。

しばらくして、注文したパフェが運ばれてきた。

「わあ、美味しそう！」

私は、目の前に置かれたパフェを見て、思わず声を上げた。季節のフルーツが、宝石のように、キラキラと輝いている。

一方、ほのかちゃんの「苺づくしの贅沢パフェ」は、まさに圧巻だった。グラスの中には、真っ赤な苺が、これでもかというほど、詰め込まれている。そして、その上には、真っ白な生クリームと、真っ赤な苺ソースが、たっぷりとトッピングされていた。

「…すごい…」

ほのかちゃんは、そう呟くと、スプーンを手に取り、パフェを食べ始めた。その表情は、いつものように無表情だったけど、どこか、幸せそうに見えた。

「…美味しい…？」

「………コク…」

…うん、やっぱり、美味しいんだね！

私も、自分のパフェを食べ始めた。新鮮なフルーツの甘酸っぱさと、生クリームの優しい甘さが、口の中でとろけ合う。

「…美味しいね…」

「………」

ほのかちゃんは、何も言わずに、黙々とパフェを食べ続けている。

しばらくの間、私たちは、黙ってパフェを食べ続けた。店内に流れる、静かなジャズの音楽と、スプーンがグラスに当たる音だけが、響いていた。

「…あのさ、ほのかちゃん。…もし、嫌じゃなければでいいんだけど…テニスのこと、話してくれないかな…？」

私は、思い切って、そう切り出した。ほのかちゃんは、スプーンを動かす手を止め、私の方を見た。その瞳には、戸惑いと、不安と、そして…ほんの少しの、諦めのようなものが入り混じっているように見えた。

「………」

「…無理にとは言わない。…でも、私は、ほのかちゃんの力になりたい…」

「…田中さん…」

ほのかちゃんは、私の名前を呼んだ。その声は、とても小さかったけど、確かに、私の耳に届いた。

「…私…テニスで…」

ほのかちゃんは、そこで言葉を切った。そして、俯いて、ぎゅっとスプーンを握りしめた。

「…人を…傷つけた…」

「え…？」

「…中学の時…試合で…相手に…怪我をさせた…」

ほのかちゃんは、途切れ途切れに、そう言った。その声は、震えていて、今にも泣き出しそうだった。

「…私のボール…速すぎて…相手…避けられなくて…頭に…当たって…」

「………」

「…それから…私…テニス…怖くなって…」

ほのかちゃんは、そう言うと、顔を覆ってしまった。その小さな肩が、震えているのが見えた。

「…ほのかちゃん…」

私は、何と言っていいか分からず、ただ、ほのかちゃんの名前を呼ぶことしかできなかった。

「…だから…もう…テニスは…しないって…決めた…」

ほのかちゃんは、顔を覆ったまま、そう言った。その声は、絶望に満ちていた。

「…でも…五十嵐先生が…」

「え…？」

「…先生…私を…テニス部に…誘ってくれた…」

「………」

「…先生は…私の過去…全部知ってる…それでも…」

ほのかちゃんは、そこで言葉を切った。そして、ゆっくりと顔を上げた。その瞳には、涙が溢れていた。

「…私…もう一度…テニス…したい…」

ほのかちゃんは、そう言って、私の目を真っ直ぐに見つめた。その瞳は、涙で濡れていたけど、確かに、強い意志の光を宿していた。

「…ほのかちゃん…」

私は、ほのかちゃんの手を、そっと握った。

「…一緒に…頑張ろう…？」

「………うん…」

ほのかちゃんは、小さく頷いた。その顔には、まだ不安の色が残っていたけど、ほんの少しだけ、笑顔が浮かんでいた。

この日、私は、初めて、双葉ほのかの過去を知った。そして、彼女が抱える、深い心の傷跡に触れた。

でも、それと同時に、私は、彼女のテニスへの情熱が、まだ消えていないことを確信した。

これから、私たちは、どんな困難に直面するのだろうか？

それでも、私は、ほのかちゃんと一緒に、乗り越えていきたい。

だって、私は、双葉ほのかの、自称「通訳」なのだから。

そして、彼女の笑顔を、誰よりも近くで見守っていきたいと、心から願っているのだから。