無口な少女はテニスで世界を獲る！～理解のある通訳さんと～

第四話 双葉ほのかは新人戦で静かなるコートの支配者になる

　ほのかちゃんがテニス部に入部してから数ヶ月後、高校テニス新人戦の季節がやってきた。この大会は、一年生のみが出場できる、いわば若手選手たちの登竜門だ。

「…ほのかちゃん、緊張してる…？」

「………」

　ほのかちゃんは、何も答えず、小さく首を横に振った。でも、その手は、いつもより少しだけ、汗ばんでいるように見えた。

「…大丈夫。ほのかちゃんなら、きっと勝てるよ。」

「………」

「…私、応援してるからね。」

「………コク…」

　いつもの「コク」だけど、今日は、その言葉に、少しだけ力強さが込められているように感じた。

　五十嵐先生は、ほのかちゃんの肩をポンと叩き、優しく微笑んだ。

「…双葉、楽しんでこい。お前なら、やれる。」

「………はい…」

　ほのかちゃんは、小さく返事をすると、静かにテニスコートへと向かっていった。

　新人戦の会場は、多くの観客で賑わっていた。選手たちの家族や友人、そして、テニスファンたちが、熱い視線をコートに送っている。

　ほのかちゃんの初戦の相手は、同じ地区の他校の選手だった。体格はほのかちゃんとさほど変わらず、オーソドックスなストローカーのようだ。

　試合開始のコールが響き、ほのかちゃんは静かにサーブを放つ。しかし、ボールは力なくネットにかかってしまった。

「…あれ…？」

　ほのかちゃんらしくないミスに、私は思わず声を上げた。

「…双葉、落ち着いていけ！」

　五十嵐先生の叱咤激励を受け、ほのかちゃんは小さく頷き、再びサーブを放つ。今度は見事なファーストサーブが決まった。

　しかし、相手も簡単にはポイントを譲らない。粘り強いストロークで、ほのかちゃんのボールを打ち返してくる。一進一退の攻防が続き、一球ごとに緊張感が高まっていく。

　ほのかちゃんは、持ち前の集中力と、正確無比なショットで、ポイントを重ねていく。しかし、相手選手の粘り強さも相当なもので、なかなかブレイクポイントを奪うことができない。

「…ほのかちゃん、頑張って…！」

　私は、祈るような気持ちで、試合の行方を見守っていた。

　拮抗した展開が続く中、ほのかちゃんの動きに、突如、変化が現れた。それまで、冷静にボールをコントロールしていた彼女が、突如、力任せにボールを打ち始めたのだ。ボールは、コートのあちこちに飛び散り、コントロールが全く定まっていない。

「…ほのかちゃん…？」

　そのプレーは、いつもの彼女らしくない、荒々しいものだった。

「…双葉、落ち着け！」

　五十嵐先生の声も、どこか焦りを帯びている。しかし、ほのかちゃんには、その声が届いていないようだった。彼女の瞳には、いつもの冷静さはなく、代わりに、得体の知れない、危うい光が宿っていた。

（…まさか…暴走…？）

　私は、ほのかちゃんの中学時代の「事件」のことを、思い出していた。相手を病院送りにするほどの、強烈な一撃…。

「ほのかちゃん！私を見て！」

　私は、いてもたってもいられず、立ち上がって、大声で叫んだ。

「ほのかちゃん！大丈夫！落ち着いて！いつもの、ほのかちゃんのテニスを思い出して！」

　私の声が、届いたのだろうか。ほのかちゃんは、ハッとしたように、動きを止めた。そして、ゆっくりと、私の方を見た。

　その瞳には、まだ、恐怖と混乱の色が残っていた。でも、その奥に、いつもの、静かで優しい光が、戻ってきているように見えた。

「………」

　ほのかちゃんは、何も言わずに、深く深呼吸をした。そして、ゆっくりと、ラケットを構え直した。

　次の瞬間、ほのかちゃんのプレーは、見違えるように変わった。それまでの荒々しさは消え、正確無比なコントロールと、冷静な試合運びが戻ってきたのだ。

「…ほのかちゃん…」

　私は、ホッと胸を撫で下ろした。

　その後、ほのかちゃんは、本来の調子を取り戻し、冷静かつ正確なショットでポイントを重ねていく。そして、最後の一点を、渾身のストロークで決め、初戦を見事に突破した。

　その後も、ほのかちゃんの快進撃は続いた。試合を重ねるごとに、そのプレーは冴えわたり、対戦相手を圧倒していく。

　そして、準決勝。相手は、今大会の第２シード、優勝候補の一角だ。強力なサーブと、攻撃的なネットプレーを得意とする、難敵だった。

　試合は、序盤から、激しいラリー戦となった。相手選手の強力なサーブに、ほのかちゃんは、序盤こそ対応が遅れる場面もあったが、持ち前の集中力と、瞬時の状況判断で、徐々に対応していく。

　一進一退の攻防が続く中、ほのかちゃんは、冷静なプレーで、タイブレークを制し、第一セットを先取する。

　続く第二セット。ほのかちゃんのプレーは、さらに冴えを増す。相手選手の強打にも、冷静に対応し、正確無படிなストロークで、ポイントを重ねていく。そして、このセットも、ほのかちゃんが奪取し、決勝戦進出を決めた。

「…やった…！ほのかちゃん、決勝進出だよ！」

　私は、思わず、立ち上がって拍手を送った。

「…双葉、よくやった！」

　五十嵐先生も、満面の笑みで、ほのかちゃんを迎え入れた。

「………」

　ほのかちゃんは、小さく微笑むと、静かにラケットをケースにしまった。その表情は、達成感に満ち溢れていた。

　決勝戦の相手は、優勝候補筆頭と目されている、実力者だった。長身から繰り出される高速サーブと、正確無比なストロークを武器とする、オールラウンダーだ。

　試合は、序盤から、相手選手のペースで進む。ほのかちゃんは、相手の高速サーブに、なかなか対応することができず、第一セットを落としてしまう。

「…双葉、大丈夫だ。まだ、始まったばかりだぞ！」

　五十嵐先生の激励を受け、ほのかちゃんは、小さく頷き、第二セットのコートに入る。

　そして、第二セット。ほのかちゃんのプレーに、変化が現れ始めた。それまでよりも、さらに積極的に、前に出ていくようになったのだ。そして、相手の強打にも、臆することなく、打ち返していく。その積極的なプレーで、ほのかちゃんは、このセットを奪い返した。

　そして、最終セット。お互いに一歩も譲らず、一進一退の攻防が続く。

「…双葉、楽しんでこい！お前ならやれる！」

　五十嵐先生の声が、会場に響き渡る。ほのかちゃんは、小さく頷くと、コートの中央で、深く深呼吸をした。

　そして、最後の一点を、渾身のストロークで決めた。

「…ポイント、双葉！」

　審判のコールが、会場に響き渡る。

　そして、次の瞬間、会場は、大きな歓声と拍手に包まれた。ほのかちゃんが、見事、新人戦で優勝を飾ったのだ。

「…双葉、優勝おめでとう！」

　五十嵐先生は、ほのかちゃんを抱きしめ、その健闘を称えた。

「………」

　ほのかちゃんは、照れくさそうに、小さく微笑んだ。その表情は、今まで見たことのないほど、晴れやかだった。

「…ほのかちゃん、おめでとう！」

　私も、コートに駆け寄り、ほのかちゃんと握手を交わした。

「………」

　ほのかちゃんは、何も言わなかったけど、その手は、力強く握り返してくれた。

　この日、双葉ほのかは、静かなるコートの支配者として、その才能を、多くの人々に知らしめたのだった。