無口な少女はテニスで世界を獲る！～理解のある通訳さんと～

第八話 双葉ほのかは無音の打球を極める

　御利益みたからあやかの衝撃的なニュースから数週間後、私たち山吹高校テニス部は、来るべき大会に向けて、練習に明け暮れていた。ほのかちゃんは、キャプテンとして、そして、一人の選手として、誰よりも熱心に練習に取り組んでいた。

「…双葉、ちょっといいか？」

　ある日の放課後、五十嵐先生が、ほのかちゃんに声をかけた。

「………」

　ほのかちゃんは、無言で、五十嵐先生の方を向いた。

「…お前に、特別メニューを課そうと思う。」

「………？」

「…田中、お前も来い。」

「…え、私ですか？」

　突然の指名に、私は、思わず、戸惑ってしまった。

「…お前には、双葉の練習相手になってもらう。」

「…は、はい！」

　こうして、私と、ほのかちゃんと、五十嵐先生の、三人だけの秘密の特訓が始まった。

「…双葉、お前は、自分のテニスに、何が足りないと思う…？」

　五十嵐先生は、ほのかちゃんに、静かに問いかけた。

「………」

　ほのかちゃんは、何も答えなかった。でも、その瞳には、真剣な光が宿っていた。

「…お前は、確かに、すごい才能を持っている。正確無比なショット、冷静な試合運び、そして、何よりも、その集中力…。…だが、お前には、まだ、開花しきれていない、もう一つの才能がある…。」

「………？」

「…それは、"静寂"だ。」

「…静寂…？」

「…お前の無口さは、弱点じゃない。…それは、極限まで集中するための、武器なんだ。」

　五十嵐先生は、そう言うと、一枚の紙を、ほのかちゃんに手渡した。そこには、「無音ショット」と書かれていた。

「…これは…？」

「…極限まで集中することで、打球音を、限りなくゼロに近づける技術だ。…お前の、その異常なまでの集中力があれば、必ず、習得できるはずだ。」

「………」

　ほのかちゃんは、じっと、その紙を見つめていた。その瞳には、好奇心と、そして、挑戦への意欲が、確かに、宿っていた。

　それから、私たちの特訓の日々が始まった。五十嵐先生が、考案したメニューは、どれも、過酷なものだった。

「…いいか、双葉！ボールを打つ瞬間、全ての意識を、ラケットとボールの一点に集中させるんだ！…雑念を捨てろ！…無になれ！」

　五十嵐先生の、熱のこもった指導が、テニスコートに響き渡る。ほのかちゃんは、黙々と、ボールを打ち続けた。

「…ほのかちゃん、すごい…」

　私は、ほのかちゃんの練習相手を務めながら、その集中力に、ただただ、圧倒されていた。ほのかちゃんがボールを打つ瞬間、本当に、音が、消えるような気がしたのだ。

「…田中、お前も、ボーッとしてるんじゃない！…双葉の集中力を、乱すな！」

「…は、はい！」

　私は、慌てて、練習に戻った。…でも、ほのかちゃんの集中力は、本当に、凄まじい…。

　特訓は、毎日、日没まで続いた。ほのかちゃんは、疲れた様子を、一切見せなかった。ただ、黙々と、ボールを打ち続けた。

「…双葉、今日は、ここまでにしよう。」

　五十嵐先生が、そう言ったのは、もう、空が真っ暗になった頃だった。

「………」

　ほのかちゃんは、何も言わずに、ラケットをケースにしまった。その表情は、いつもと変わらないように見えたけど、その瞳の奥には、確かに、達成感と、そして、自信が、宿っているように見えた。

「…ほのかちゃん、お疲れ様。」

「………コク…」

「…無音ショット、すごいね…」

「………まだ…完成…してない…」

「…でも、きっと、できるよ！…ほのかちゃんなら、絶対に！」

「………」

　ほのかちゃんは、何も言わなかったけど、その瞳は、力強く、輝いていた。

　そして、特訓を始めてから、数週間後。ついに、その瞬間が訪れた。

「…双葉、もう一度、無音ショットをやってみろ。」

　五十嵐先生の言葉に、ほのかちゃんは、小さく頷いた。そして、深く深呼吸をすると、ボールを高く上げ、ラケットを振り抜いた。

　その瞬間、本当に、音が消えた。ボールは、音もなく、私のコートに突き刺さった。

「…やった…！双葉、成功だ！」

　五十嵐先生は、満面の笑みで、ほのかちゃんを称えた。

「…ほのかちゃん、すごい…！」

　私も、思わず、拍手をした。

「………」

　ほのかちゃんは、照れくさそうに、小さく微笑んだ。その笑顔は、今まで見たことのないほど、晴れやかだった。

「…双葉、この無音ショットは、お前の、最大の武器になる。…だが、この技は、諸刃の剣でもある。…使うタイミングを、間違えるなよ。」

「………コク…」

　ほのかちゃんは、力強く頷いた。

「…これで、お前は、また一つ、強くなったな。」

　五十嵐先生は、そう言うと、ほのかちゃんの頭を、優しく撫でた。

　こうして、双葉ほのかは、"無音ショット"という、超必殺技を習得した。それは、極限まで集中することで打球音を消し、相手の反応を遅らせる、まさに、ほのかちゃんの無口さと異常な集中力があったからこそ習得できた技だった。

「…双葉、この技は、まだ、誰も知らない。…お前だけの、秘密兵器だ。」

「………コク…」

「…この技で、全国の頂点を目指せ。」

「………はい…！」

　ほのかちゃんは、いつになく、はっきりとした声で、そう答えた。その瞳には、静かな、しかし、強い決意が宿っていた。

　ほのかちゃんの、そして、私たち山吹高校テニス部の、新たな戦いが、今、まさに始まろうとしていた。