オカンの店

オカンとがんもとプロポーズ

◇◇◇◇◇


「ミャー……ミャーミャー……ミャー」

いつものように私が開店準備をしていると、
か細い子猫の鳴き声が
店の裏のほうから聞こえて来た。

「こんな寒い時期に子猫捨てるか？ 
酷いことするもんやで…ほんまに。」

店の裏口に置いてあるゴミ箱の側に、
小さなダンボール箱に入れられて
三毛？ マダラ？
 なんとも言えん柄の子猫が捨てられていた。

私は、客用に置いてあるひざ掛けを一つ
子猫の入ってるダンボールの中へ入れてやって、
カバンの中からカイロを出して
箱の底へ二つ入れてやった。

 子猫は生まれてすぐ捨てられたみたいで…
まだ目も開いてないし、へその緒までついていた。

私は居た堪れなくなって、
結局…子猫の入ったダンボール箱を
店の中へ持って入っていた。

子猫を眺めて、これからどうしようかと
私が考えている所へ…
店の戸を勢い良く開けて
こうちゃんが、仕入れの野菜を持って入って来た。

こうちゃんは、もともとはうちの常連客で…
色々と話してるうちに、店の近所の八百屋の
跡取り息子やということがわかって、
うちの店に野菜を卸してもらうことになったんよね。

それまでは、毎日市場へ
仕入れに行ってたからほんま助かってます。

「おはようさん。今日はええ野菜が入ったんやで～♪」

こうちゃんは店の中に入って来て、
野菜の入ったダンボールを置くと、
すぐに子猫に気付いて
子猫の頭を人差し指で優しく
撫でながら、私に聞いていた。

「ちっこいな～♪ へその緒ついてるやん。
どないしたん？ もしかして捨てられとったん？」
「そやねん。さっき、裏のゴミ箱の横に
捨てられてるんを見つけてな。ちっこいから、
放っておいたら死んでしまいそうやん。
そやから、知らん顔出来んかったんやわ…」

私が答えると、
こうちゃんはうんうんと頷いて同意していた。

「俺、ミルクとか買ってきたるわ。
うちの店の側にペットショップあるやん？
 あれ、俺の同級生の店やから
開けてもろて色々買ってくるわ！」

こうちゃんはそう言うと、
私がお金を渡す間も無く
すぐに店を出て行ってしまった。

「ほんま…こうちゃんは、人がええねんから」

私が手にした財布を見つめながら
少し呆れて呟くと、子猫も「ミャ～♪」と
足元の箱の中で鳴いていた。
足元はやっぱり寒そうやから、
座敷に子猫のダンボールを置いて
私は店の仕込みを続けていた。

なんか…子猫がおるってだけで、
何時もよりも気持ちがウキウキしていた。
そうしてる内にこうちゃんが、
ミルクと哺乳瓶を買って戻ってきて
せっせと子猫の世話をしてくれていた。
手馴れているのは、
こうちゃんの家にも猫が三匹おるからやった。

「オカン、この猫どうするん？」

こうちゃんに聞かれて…
私は、少し答えに困っていた。

「そやなぁ～…どうしようかな～？ 
店の看板猫にでもなってくれたらええねんけど…
あとは、ちゃんと育ってくれるんかが心配やしな～」

私が苦笑しながら答えると、
こうちゃんは本気にした様子で…
座敷に置いた箱の中へ子猫を戻しながら
前向きな意見をくれた。

「それええな♪ 看板猫！ 猫のおる飲み屋♪
有りかもしれへんで？ 育ってくれるかどうかは
こいつの生命力かもしれんけど…きっと大丈夫やと思う。
俺も協力するしな♪ そしたら、名前決めたらなな。
ええ名前を考えたらなアカンよな～」

そう言って腕組みしながら
真剣にこうちゃんは、子猫の名前を考え始めた。

しばらく考えながら、
私が仕込みをしているおでんをジィーっと
眺めてから、こうちゃんは
ひらめいたみたいで口を開いた。

「がんも！ がんもってどない？
 なんかこいつマダラな柄やし。がんもでええんちゃう？」

子猫の所へ行って
子猫の頭を優しく撫でながら
こうちゃんは、私じゃなくて
子猫に同意を求めていた。

「そやな♪ オスかメスかも良うわからんから…
がんもって、ええ名前かもな～！」

私は、笑って子猫の代わりに
こうちゃんに同意して
名前はがんもにすることにした。

こうちゃんにミルクをたっぷり
飲ませてもらったがんもは、箱の中で
丸くなって気持ち良さそうに眠ってしまっていた。

その後こうちゃんは、一度帰って
明日の段取りをしてから
また来るわと言って店を出た。

日が暮れて…
店を開けようと戸を開けると、
仕事を終えて
真っ直ぐ店に帰って来た美花ちゃんと
宗ちゃんと拓海たくみちゃんが
店に入ろうとしているところやった。

店の中に入った三人は、
吸い寄せられるようにすぐに座敷におる
がんもを見つけて、声を上げて騒ぎ出した。

幸いこの子達も猫は好きらしくて、
がんものおる座敷に座り込んでしまった。

「私…明日休みやから、
店終わるまでこの子の世話してあげるわ～！」

美花ちゃんが張り切って手をあげて
がんもの世話役を名乗り出ると、
拓海ちゃんが心配そうに美花ちゃんに聞いていた。

「おいおい、美花に子猫の世話なんか出来るんか？」
「ちょっと、拓ちゃん酷いわ～。
これでも私…子猫の世話した経験ありますから～」

美花ちゃんは、すぐに拓海ちゃんに
言い返してから子供みたいにあかんべーをしていた。

子猫が一匹おるってだけで、
店の中はいつもより賑やかで明るい感じがした。

次々と常連のお客さんが入って来たけど…
誰もがんもを嫌がる客はおらんかったし、
逆におることを皆で楽しんでくれていた。

そうこうしてるうちに
こうちゃんも戻って来て、
美花ちゃんたちが座ってる座敷に
一緒に座り込んでいた。

がんもが「ミャ～」と鳴く度に…
皆で箱の中を覗き込んでは
「ちっちゃいなぁー」とか「可愛いなぁー」とか言って、
がんもの頭を撫でていた。

私は、がんものお陰で
うちに来てくれるお客さんが
優しい良い人たちばかりで
私は幸せなんやな～って改めて
気付かせてもらったことに感謝していた。

「がんもは、運の強い子やね～♪ 
オカンのお店のゴミ箱の側に捨てられてたから、
こんなに温かい寝床でミルクをたっぷり飲ませてもらって
安心して気持ち良さそうに眠ってられるんやからね～」

亞夜子ママが、クスクスと笑いながら
がんもの運の強さを感心していると…
高田さんも頷いて箱の中のがんもを覗き込んでいた。

「確かにね。今日は特に冷え込んでるから、
その辺の道端へ捨てられてたら
凍えて死んでしまってたかもな～。運のええ子や」

そう言うと、高田さんは
カバンからカメラを出して
がんもの寝顔を撮り始めた。

しばらくして、店の戸を勢い良く開けて
帰って来たのは、こうちゃんの
彼女の麻由美ちゃんやった。

「オカン！ ただいま～♪」

私が、麻由美ちゃんのコートを預かって
熱いおしぼりを出してる間に
麻由美ちゃんもさっさと座敷に座り込んでいた。

「なんや可愛い～♪ めちゃくちゃちっちゃい子猫やん！」

箱の中のがんもを見つけて
嬉しそうに麻由美ちゃんは、声を上げていた。

「この子おしっことかさせてやった？
 このくらい小さいと自分で出来ひんから
ポンポンってしてさせてやらんと！ 
こうちゃんの家の猫の茶々丸も、最初は
これ位ちっちゃかったよなぁ♪
 二人で世話したん思い出すわ～」
「そやから俺が全部さっきやったわ！ 
オカンにも教えたからもう大丈夫やと思うで！」

麻由美ちゃんも猫のことには詳しいみたいで、
こうちゃんに色々と確認しながら
がんもの頭を人差し指で
ちょんちょんっとつついて笑っていた。


「そう言えば…こうちゃんと麻由美ちゃんって
幼馴染みみたいやけど？ そんなに付き合い長いん？」
「長いいうもんちゃうで！ 生まれた時から
ずっと家が隣同士やからな。何でも知ってるよ♪」

麻由美ちゃんは、こうちゃんの顔を覗き込んで
クスクスと笑いながら宗ちゃんの質問に答えていた。

「腐れ縁って奴や！ 昔っから
コイツは、俺の嫁さんでもないのに
勝手に世話焼いて、家の中に上がり込んで
居座ってたからな！ うちの親も麻由美の親も、
麻由美が俺の家に上がり込んでても
当たり前みたいに思ってるわ」

こうちゃんは、少し照れ臭そうに答えると…
麻由美ちゃんに軽くデコピンしてから
立ち上がっておでんをカウンターの中まで取りに来た。


「今日はがんもと大根と牛すじにしよ～♪」

こうちゃんが自分でおでんを器に入れている横で、
私は子猫にあれこれこうちゃんが
買ってきてくれたことを思い出して
今日のお勘定は受け取らんことにすることにした。

「こうちゃん。今日は、勘定ええで…
子猫にミルクとかあれこれ買うてきてくれたしな♪」

こうちゃんの耳元で私が小声で伝えると…
こうちゃんは、ニコニコ嬉しそうに
ありがとうって笑って頷いていた。

「ミャ～！ ミャ～！」

お腹が空いたのか？
がんもが鳴き出したら今度は
麻由美ちゃんがせっせとミルクを作って
がんもの世話をしていた。

「やっぱり子猫て可愛いなぁ～♪」

ミルクをやりながら、麻由美ちゃんも
美花ちゃんも母性本能をくすぐられているようやった。

「ほな、そろそろあんたらも赤ちゃん作ったらええやん！」

かなり酔いのまわった亞夜子ママが、
こうちゃんと麻由美ちゃんに向かって
どぎつい冗談を投げつけてきた。

「な、何をそんな直球で？ ちょっと…返事に困るやん！」

麻由美ちゃんは、亞夜子ママの冗談に驚いて
耳まで真っ赤になってしまった。

「俺は硬派やからな。デキ婚はせんって決めてるねん。
先にせめて入籍はせんと…なっ！ そやろ？ 麻由美？」

こうちゃんが何故か真面目な事を言ったから、
その場におった客は、
皆で顔を見合わせてどっと笑っていた。
こうちゃんと麻由美ちゃんは、
今時ほんまに珍しい
誰もが微笑ましいと感じるカップルやった。

「ほな、早う入籍して可愛い赤ちゃん見せてほしいわ～♪」

亞夜子ママはこうちゃんに
容赦なくとどめを刺していた。

それだけでは収まらずに…
もうすぐ三十路やし、確かに結婚してええ歳というか…
遅い位やで～とか、
何時の間にか皆に二人が酒の肴にされていた。

「わかった。結婚する。結婚するねん！ 
今年はする。絶対にする。ほんまや。嘘やないで？」

いきなり立ち上がったこうちゃんは、
顔を真っ赤にして麻由美ちゃんに向かって
大きな声で叫んでいた。

「今年中には、ええ日決めて結婚しようて思ってたんや！」

ちょっと照れくさそうにこうちゃんが言ったら、
麻由美ちゃんは驚いたのと嬉しいのとで
ちょっと上ずった声で答えていた。

「そっ、そんなんこんなトコで…
皆がおるとこで…ほんま…恥ずかしい。こうちゃんの阿呆～！」

茹でたタコみたいに真っ赤になった顔を、
麻由美ちゃんは慌てて恥ずかしそうに両手で隠していた。

「良かったなぁ～♪ いつ決心するんやろな～って
ほんま心配しとったんやで～。
こうちゃん。麻由美ちゃん。おめでとう♪」

私は二人にお祝いの言葉を伝えてから、
とっておきのワインとグラスを渡した。

「今日は、特別にこうちゃんが麻由美ちゃんに
プロポーズした日という事で、皆でお祝いしよう♪」

宗ちゃんも立ち上がって
こうちゃんと麻由美ちゃんを二人並べて
みんなで乾杯をして突然のこの出来事を祝っていた。

「がんものお陰かもな～。決めてた言うても…
なかなか照れ臭くて口に出せんかったからな～」

こうちゃんは、鼻の頭を真っ赤にして
少しまだ照れ臭そうにしていた。
麻由美ちゃんは、
現実を噛み締めて嬉し涙を流していた。

その後は、

朝方までみんなで、飲めや歌えやで盛り上がって
騒ぐだけ騒いだら、ええ顔して
こうちゃんと麻由美ちゃんは一緒に帰って行った。

美花ちゃんと宗ちゃんに
片付けを手伝ってもらって、帰ろうと思って
私が箱の中のがんもをふと見ると…
グッスリと気持ち良さそうに丸まって
がんもはスヤスヤと寝てしまっていた。

ほんま…がんもは運の強い子なんかもしれへんね。

きっとええ看板猫になってくれるんやろな。ふふふ♪