『異世界ガチャでユニークスキル全部乗せ!? ポンコツ神と俺の無自覚最強スローライフ』

5章 焔哭山と火の贖罪

第31話 煤の谷の鍛冶祠、火名の欠片

　焔哭山の東へ回り込むと、谷は煤を吐いていた。
　黒くすすけた岩肌の裂け目から、低い唸りとともに褐色の蒸気が漏れる。風は上がらない。音だけが、どこからともなく胸骨を叩く。

「ここから“息の数”を合わせて」
　セリューナが水膜を厚くし、喉と耳を包む。「三拍吸って、二拍吐く。乱したらくらっと来るわ」

「地は浅い殻の上に乗ってる。突いたら割れる所がある」
　ロゥナが足元の線を見極め、白い粉で印を置く。「印から外れないで」

　すすけた草を踏むたび、靴裏に灰が貼りつく。
　谷の底へ降りると、煤の向こうに低い祠が現れた。屋根も扉もなく、黒い柱と金床だけ。柱に刻まれた文字は読めないが、繰り返しの呼吸を持っていた。

「鍛冶祠……“火を養う祠”。ここで名の“箍（かこい）”を鍛つのね」
　セリューナが息を揃えながら柱をなでる。「鈴の術は通らない。全部、火の拍で動いてる」

「試す」
　俺は金床の前に立ち、周囲を見渡した。槌はない。代わりに、金床の脇に黒い環の破片――半ば炭化した“輪”が三つ、置かれている。
　一つは“ひび”、一つは“欠け”、一つは“焦げ”。どれも継げば輪に戻るだろうが、素手で触れば火が移る類いだ。

「三工程だわ」
　セリューナが金床の縁の刻印をなぞる。「“初火（しょか）”“護火（ごか）”“渡火（とか）”。順に、火を起こし、護り、渡す。三つの輪を、それぞれの工程で“打ち直す”。」

「槌は？」
「あなたの“拍（リズム）”が槌になる」
　ロゥナが金床の足へ掌を当てる。「地の重みを少し借りて。手は壊させない」

　俺は深く息を吸った。三拍吸って、二拍吐く。
　黒い輪の“ひび”を持ち上げる。触れた指先が熱に焼かれる前に、水膜の薄い皮が挟まった。セリューナの術だ。
　輪を金床に置く。胸の中で拍を数え、一打――刃の背で輪の継ぎ目を叩く。
　金属の音はしない。鈍い、乾いた呼吸が金床を伝って返る。

《スキルログ：〈流転制御〉派生“鍛拍（たんぱく）”起動》
《効果：打撃を“拍”に変換／火域での負荷分散・小》

　二打、三打。輪のひびが、呼吸の合間に少しずつ閉じていく。
　金床の脇で、煤がふっと軽くなった。初火は通ったらしい。

「次、護火」
　セリューナが合図し、二つ目の“欠け”を俺の手へ渡す。
「護る対象は“拍”。火の勢いに飲まれないよう、外から“蓋”をかけるの」

「蓋は地で作る」
　ロゥナが金床の周囲に低い輪を起こす。「たわむけど、割れない」

　俺は輪を置き、拍を落とし、一打。
　火の息が強くなり、輪の欠け目がじれたように暴れる。
　金床の周囲でロゥナの土輪がわずかに沈み、セリューナの水膜が輪の縁だけを冷やす。
　拍は崩れない。二打、三打。欠けが埋まり、輪の内側に薄い赤が灯った。

「残り、渡火」
　最後の“焦げ”を持ち上げた瞬間、祠の奥で煤が渦を巻いた。
　熱の陰から、低い影が四つ、這い出してくる。石と火の混ざった小鬼――スラグの守り人だ。眼が熾の色に細く光る。

「歓迎が手厚い」
「拍を止めると戻るわ。けど、それじゃ渡火が終わらない」
　セリューナが小声で言い、指先で水の糸を編む。「私が“冷やし”“止め”続ける。レクは打て。ロゥナ、外へ溢れた火を受け止めて」

「了解」

　スラグが四方から寄る。足が熔けた泥を踏み、じゅっと音を立てる。
　俺は焦げた輪を金床に置き、一打。
　スラグのひとつが飛びかかり、腕が火の鉤に変わって輪をさらおうとする。
　セリューナの水刃が鉤の根を撫で、火を鈍らせた。
　ロゥナの土輪が外側から締めて、スラグの足を地へ沈める。

　二打、三打。輪の焦げが軋み、黒かった内側に薄い灰白の筋が走った。
　四打目を落とそうとした瞬間、祠の柱が低く鳴り、煤の渦の中に形の崩れた“顔”が浮かんだ。
　火の精霊――ではない。祠の記憶だ。焼け、鍛たれ、欠け、継がれた“拍”の集合。

「名を問われてる」
　セリューナが息を詰める。「この輪に通す“名”。火の名じゃない。あなたの“走りの名”」

　俺は目を閉じ、ここまでの拍を一つに繋げた。
　丘の風鳴り。地下湖の鈴。灰の坑での鈍り。黒陣の蒸気。冠座の外れ拍。
　走り続け、外した拍を拾い続けた音。

「――レク・エルディアス」
　低く名を置き、四打目を落とす。

　金床に熱の息が立ち上がり、輪の焦げが剥がれた。内側から鈍色の光。
　スラグの守り人が一斉に退き、煤の渦がすっと収まる。

《スキルログ：補助具“火名の箍（かこい）・小”鍛成》
《効果：火域術の“拍”を掴む／冠座留め具への干渉補正・中／熱負荷の分散・小》
《制限：連続使用で“拍疲労”発生／火精との直接交信＝不可》

「やった……」
　セリューナが肩の力を抜く。「小さくても“名”の箍よ。これなら冠座で勝負できる」

「金床は終いの合図を待ってる」
　ロゥナが柱の震えに耳を澄ます。「最後に“渡す”を一つ」

　俺は鍛ちあがった小箍を剣の鍔に沿わせ、柄の内側へ嵌めた。
　剣がかすかに息をし、手首に“拍”が移る。
　深く、二度、呼吸。
　金床が小さく鳴り、祠の柱の文字が一拍ごとに薄れていった。

「礼を言う」
　低く口にした瞬間、煤の奥から淡い赤がひと筋、胸元へ触れた。熱くはない。
　ただ、遠くの火の門が、一瞬だけ開じた感覚。

――まだだ。名は貸す。契りは、燃え残りを見てから。

　耳の奥ではなく、肋の裏へ届く声。
　ラグナ……ではない。火の領域そのものの息だ。

「契約はしない。今は“借りる”だけ」
　俺は小箍を確かめ、二人へ頷いた。「戻る。冠座の“外れ拍”を広げる」

　祠を離れると、谷の煤が少し薄く感じられた。
　行きの印を辿りながら、セリューナが短く言う。「拍疲労、気をつけて。連続で使えば、腕の震えが止まらなくなる」

「分かった。打つのは“ここぞ”で三度」
　ロゥナが笑う。「三度で足りる？」
「足りないなら、四度目は――風と水と地で殴る」

　くだらない冗談を一つだけ挟んで、俺たちは煤の谷を抜けた。
　焔哭山の稜線が近い。冠座の黒い輪郭が、夕陽の残り火に赤く浮かぶ。
　剣の柄の内で、小箍が微かに鳴った。合図だ。走れ、と。

「行こう」
　拍を合わせ、足を前へ。
　焔哭山の息が、次の一打を待っている。