人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第一三章 決闘遊戯

第五八話 卑劣な攻撃

　射出されたダガー六本による攻撃を全て弾き、グレナディは踏み込んでいた。
　攻撃を防がれたエリーゼは、距離を取るべく後方回避を選択する。
　足場としたロングソードの撓り……弾性を利用した後方跳躍だ。
　瞬発力に劣るエリーゼが、その欠点を補うべく見出した技術か。
　しかしグレナディの踏み込みは、エリーゼの回避速度を優に上回る。
　あと僅かで完全に間合い。
　逆手に長刀を構え、至近距離からの斬撃を狙う。

「これにてっ！」
　
　低い姿勢で大きく踏み込み、構えた長刀にて斬り込むグレナディ。
　全身を紅に染め、後方へと跳躍するエリーゼ。
　あと一手で、必殺の斬撃が決まる――筈だった。

　この時グレナディは、後方から猛追する、複数の銀光を目視していた。
　空中に幾筋もの光条を描き飛来する、スローイング・ダガーだ。
　
　回避跳躍の際、エリーゼは両腕を振るっていた。
　弾かれた六本のダガーを用いて、背後から虚を突こうという腹積もりか。
　とはいえ足掻きに過ぎない、グレナディはそう考えていた。
　ダメージ覚悟で勝負を掛けた攻撃を、止めるには至らぬ。
　六本のダガーは鉄鞘で捌き、グランド・シャムシールにて深く斬り裂く。
　これがグレナディの目論みだった。

　――だが。
　飛び来るダガーの数は、六本では無かった。
　十二本だ。
　十二本ものダガーが、グレナディを後方から包囲する様に殺到していた。

「なっ……！？」

　慮外の攻撃に、グレナディは驚愕する。
　僅かにエリーゼへ意識を寄せた、そのタイミングだった。
　意識の間隙を突く様に、ダガーが増えたのだ。
　しかし何故、いきなり十二本に増えるのか。
　僅かに戸惑う――が、すぐに思い至る。

　序盤、床面を這う様な下段からの二連撃。
　グレナディは操作の要であるワイヤーを踏みつけ、この攻撃を無効とした。
　次いで、追撃の最中に死角を突く様な後方からの三連撃。
　これは鉄鞘を振るう事でワイヤーを絡め、対応した。
　これらの防御に際しエリーゼは、ワイヤーの切断と破棄を選択している。
　更に直近の攻防に於いてエリーゼは、ダガーの投擲を行った。
　これを叩き落とし、合計六本。
　闘技場には、六本ものダガーが放置されていた事になる。

　エリーゼはフック付き・ワイヤーにて保持し、操作していた六本のダガーを一気に射出、加えて闘技場内に放置されていた六本を、再びフック付き・ワイヤーにて回収。
　これらを改めて、打ち振るう様に使用しているのだ。
　驚くべき技術であり早業だった。

「ちっ……」

　ここでエリーゼに、致死性のダメージを与える事が出来るなら。
　回避の精度を捨て、ダメージを被る事も、やぶさかでは無いと考えていた。
　飛来するダガーの数が六本であれば、如何様にも凌げると。

　が、視界に映るダガーは十二本。
　容易く捌ける数では無い。
　ならば防御に徹するべきか。
　とはいえ既に、踏み込みが深い。この位置、この距離、この状態では。
　ダメージは免れないのでは無いか、ならば、せめて手傷を。

　グレナディの逡巡は、瞬きの一瞬を百で区切った程に短い時間だった。
　が、次の刹那。
　エリーゼの背後から、十三本目のダガーが閃いた。

　攻撃に六本のワイヤーを、回避に一本のワイヤーを使用している。
　これは八本目の、最後のワイヤーを用いた攻撃か。
　グレナディの思考を寸断するに足るタイミングだった。
　何より至近距離からの一撃だ、もはや些かの猶予も無い。

　グレナディは、全身を捻り上げる。
　そのまま逆手に握った右の長刀――グランド・シャムシールを鋭く振るう。
　最短の一閃は、至近距離から繰り出されたダガーを、確実に弾き飛ばす。
　同時に背後から迫るダガーの初弾を、左手に構えた鉄鞘にて退ける。

　直後地を蹴り、宙に身を舞わせたグレナディは、流れのままに旋回する。
　グランド・シャムシールと朱色の鉄鞘は、グレナディの周囲を巡りつつ、輝く二筋の螺旋を描き上げては、ダガーの追撃を次々と打ち落とす。

　しかしエリーゼに対して、致命に足る攻撃を成そうと、姿勢が前掛かりだった為、迫る十二本のダガー全てを完璧に防ぎ、避け切る事が出来ない。
　腕に、肩に、複数の裂傷を負いつつ、爪先から滑り込む様に着地する。

　この間にエリーゼは、残り一本の回避用ワイヤーを使用、重力と慣性を無視する様な、真横へのスライド移動を行っていた。
　更に力強く上体を反らせると、全身のバネを用いて後方回転を繰り返し、グレナディから大きく距離を取る。

　動きを止めた二人は七メートルほどの距離を置き向き合っていた。
　エリーゼは、逆立つロングソードの上に直立している。
　揺らがぬ姿勢に変化は無いものの、脇腹には新たな切創が刻まれていた。
　先の攻防にてグレナディが十三本目のダガーを弾き様に、切り裂いたのだ。
　身に纏うドレスの色は、純白から紅へと変化しており、丁寧に纏めたプラチナの頭髪すらも、紅く滲む程だった。

　対するグレナディも、無傷では無い。
　着込んだドレスの肩口と袖口が、紅の色に染まりつつある。
　ダガーによって、浅く切り裂かれたのだ。
　その口許からは、余裕の笑みが消えていた。

　但し、手傷を負った事が理由では無い。
　先の攻防に於いて、明らかに不可解な点があった為だ。

　エリーゼは当初、六本のダガーをワイヤーにて操作し、攻撃を仕掛けて来た。
　それらを防がれ距離が詰まると、闘技場に散らばっていたダガーを、ワイヤーのフックで回収、使用した。
　六本のダガーをワイヤーにて振るい、六本のダガーを射出する――合計十二本のダガーで弾幕を張り、危機を脱したのだ。
　非常に難易度の高い操作が必要だろうが――理解は出来る。

　――が、不可解なのは、そこでは無い。
　エリーゼが六本ものダガーを『躊躇無く射出した』点だ。

　射出による攻撃は、ワイヤーでの制御が及ばないという事だ。
　もしグレナディが射出されたダガーを、無造作に全力で弾き飛ばしていたなら。
　或いは観客席へ飛び込んでいたかも知れない。
　
　グランギニョールでは、観客が仕合中の事故に巻き込まれ、何らかの被害を受けた場合、その原因が射出武器や投擲武器にあるなら、該当する武装の使用者サイドが責任を負う――そういう取り決めがある。

　投擲されたエリーゼのスローイング・ダガーを、グレナディが観客席へ弾けば、エリーゼの主であるレオンが責任を負う事になるのだ。
　故にグランギニョールの場で、弓を使用するコッペリアは殆ど存在せず、投擲武器に関しても、メインで使用する者は殆ど存在しない。

　エリーゼの『ドライツェン・エイワズ』――この武装は基本的に、スローイング・ダガーをフック付きワイヤーで繋ぎ、鞭の様に打ち振るう事で成立する装備であると、グレナディは認識していた。

　にも拘わらずエリーゼは、六本ものダガーを躊躇無く、射出した。
　極まった状況からの射出だ。
　追い詰められたが為に、判断を誤ったか。

　しかし仕合中のエリーゼからは、焦りの色など感じ取れ無かった。
　血に塗れてなお、冴え冴えとした表情を崩さなかった。
　あの射出攻撃は、意図的に行われたという事だ。

　グランギニョールのルールを知らない、という事はあるまい。
　全てを把握した上で、射出した筈なのだ。
　そしてグレナディは、自身の裡に沸いた困惑の原因を理解した。

　つまりエリーゼは。
　射出投擲したダガーが、観客席に弾かれる事など無いと確信しているのだ。

　仮にグレナディが、ダガーを観客席へと弾き、貴族を負傷させたならば。
　事故の責任は、エリーゼの主であるレオンが負う事になる。
　損害賠償等は全てレオンが行う事になる、それがルールだ。
　しかし、貴族社会という現実を踏まえて考えるならば。

　打ち落とせる筈の攻撃をグレナディが受け損ね、観客に被害を与えた――そう認識される可能性がある。或いは、対戦相手に被害を及ぼす為、打ち落とせる筈のダガーを、故意に観客席へと弾き飛ばした――そう誤解されるかも知れない。
　いずれにせよ損害賠償の有無に関係無く、主であるヨハンの名声に、拭い難い傷をつける事となるだろう。

　だからこそグレナディは、撃ち放たれたダガーを全て、下方へ叩き落すか、或いは勢いを削ぐ様に弾いていた。ワイヤーでの制御が成されていると解っていても、万が一を考慮し、全力で払い飛ばす様な真似はしなかった。

　そう意識していた訳では無い。
　意識せずとも、配慮していたのだ。
　ヨハンの為に配慮していた。

　エリーゼはその配慮に気づき、利用しているのだ。
　ヨハンの為に配慮する、グレナディの太刀筋に気づいていた。

　否。
　オートマータであるならば。
　意識せずとも、その様に行動してしまうのだ。
　主の為に尽くす、それがオートマータだ。
　そしてコッペリアは、主の名誉を重んじ、主の為に闘う。
　主の名誉を傷つける事などあってはならない、そう考えるのがコッペリアだ。

　エリーゼは。
　その心情に、つけ込んでいるのだ。
　オートマータの、コッペリアの、主に対する忠誠に、つけ込んでいる。
　
　何故、こんな戦い方が出来るのか。
　何故、平然と射出攻撃を仕掛けて来れるのか。
　何故、万が一を考え無いのか。

　そもそも主を思えば、こんな危険な武装を選択する事自体、おかしいのだ。
　危うい武装を用いておきながら、何の迷いも無いのか。
　コッペリアとしての誇りは無いのか。
　どんな魂を有しているのか。

　己が主を蔑ろにし、仕合う相手の心情をも利用する。
　どう考えても異常だ。
　狡猾と呼ぶべきか、老獪と呼ぶべきか。

　否。
　卑劣と呼ばれるべきだ。
　グレナディはエリーゼの立ち回りに、憎悪を感じていた。