人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第二〇章 決闘遊戯

第一一八話 突撃するベルベット

　蒸気を吹き上げる巨大なスチーム・オルガンが、重低音を響かせる。
　管弦楽団が紡ぎ上げる勇壮な調べが、観覧席を煽り立てる。
　マスクで目許を隠した青いドレス姿の女が、高い声で主旋律を謳い上げる。
　観覧席に並ぶ貴族達は、満面の笑みで女の歌声に続く。

　舞い踊るが如くに斬り結び、祈るが如くに血花咲かせよ！
　斬り結びてこそ輝ける魂、我らが神に捧げよ！
　これぞ人が咲かせる叡智の花ぞ！
　この世の悪意に抗う花ぞ！
　我らが聖女・グランマリー、見給えこれぞ聖なる戦ぞ！
　神に捧ぐる兵の舞を観給え、血花咲く様を観給え、御霊の許へ届き給え！

　汗を垂らしながら、唾を飛ばしながら、貴族達は絶叫する。　
　清濁入り混じった混声合唱が、円形闘技場内に木霊する。
　叩きつける様な演奏と、大音声と、圧倒的な熱量に曝されながら。
　二人のコッペリアは冷たく光る刃を携え、対峙していた。

　純白のタイトなドレスを身に纏うエリーゼは、脚を揃えて背筋を伸ばし起立している。
　両の腕をしなやかに波打たせ、躍らせている。
　その背後には半透明の光球が三つ、ゆらりと浮遊する。
　白い背中に装着された鋼の特殊武装『ドライツェン・エイワズ』。
　そこから紡ぎ出されたフック付きワイヤーにて、三本のスローイング・ダガーを捕捉し操作、空中にて高速回転させているのだ。
　人知を超えた、不可思議な戦闘技術であった。

　対するベルベットは黒のワンピースドレスを揺らし、低い姿勢で身構える。
　両手に小剣――グラディウスをそれぞれ一本ずつ、二振りを下方へ垂らしている。
　垂らした左腕の下、左わき腹から紅色の染みが、じわりと広がる。
　エリーゼに打ち込まれた、スローイング・ダガーの一撃に因るものだ。
　決して浅い傷では無い。
　しかしベルベットの表情から、そのダメージを読み取る事は出来ない。
　黒縁眼鏡越しにエリーゼを見遣り、笑みを浮かべている。　
　口許から鋭い牙を覗かせながらの、強烈な笑みだ。

「いきます――」

　ベルベットの口から、耳に馴染む静かな声が零れる。
　その声が消えぬうちに、黒いワンピースドレスは石床の上を疾駆した。
　強烈な前傾姿勢にて風を切り裂き、真っ直ぐに突っ込んで来る。
　引き絞られていた弓矢を、一気に解き放ったかの様な勢いだ。

　同時に、エリーゼも左後方へ大きく跳躍する。
　否、先の攻防でも使用した、フック付きワイヤーによる急速牽引だ。
　数メートル離れた位置へ放ったワイヤー――その先端部に取り付けられた小型フックで、闘技場の床に敷き詰められた石板の隙間を捉え、自身の身体を急激に牽引しての高速回避運動だった。

　更にエリーゼは回避運動の最中に、左右の腕を力強く前方へと打ち振るった。
　その動きに呼応し、背後に浮かぶ三つの光球が、圧倒的速度で前方へと放たれる。
　ワイヤーに繋がれたスローイング・ダガーは、三本の光条と化して長い尾を引きつつ、床スレスレの高さを蛇行しながら突き進み、やがて唐突に跳ね上がると、ベルベットに正面から襲い掛かった。

　風を巻いて疾駆するベルベットは、立ち止まる事無くグラディウスを構える。
　そして蛇行から浮上という不規則な軌道を示すダガーに、強烈な一閃を浴びせ掛けた。
　一瞬のうちに三つの火花が煌めき、ダガーは全て上空高くへと弾き飛ばされる。

　直後、低い姿勢で滑り込む様に着地したエリーゼは、間髪置かず再び跳躍する。
　撓めた脚のバネを用いての跳躍だ、その上で『ドライツェン・エイワズ』より改めて吐き出された特殊ワイヤーを使用、大きく左後方へと牽引され移動する。
　しかも飛び退る直前、エリーゼは新たなダガーをワイヤーにて打ち出していた。
　放たれた切先の狙いは、執拗にエリーゼを追って走るベルベットの眉間だ。
　
　ベルベットの追走に変化は無い。
　新たに繰り出された眉間へのダガーを、横薙ぎの一閃にて強烈に弾き飛ばす。
　甲高い音を置き去りに、ベルベットは更に加速する。
　――が、次の刹那。
　何事かに反応し、ベルベットは勢い良く首を巡らせる。
　エリーゼのワイヤーが大気を裂く、微かな風切り音を耳にしたのだ。
　振り仰いだ先では三本のダガーが唸りを上げ、こちらに迫っていた。

「……ふっ！！」

　ベルベットは身を捻りつつ跳躍すると、二振りのグラディウスで一気に薙ぎ払う。
　一つ、二つ、小さな火花が連続して飛び散り、ダガーは左右に弾け飛ぶ。
　――が、三本目のダガーが、ベルベットの刃をすり抜ける。
　フック付きワイヤーによる操作で、絶妙に波打ったのだ。
　低く鈍い音が響き、ベルベットは足を止める。
　左肩に、スローイング・ダガーが深々と突き刺さっていた。

「……」
　
　立ち止まったベルベットは、エリーゼから目を逸らす事無く、右手首を捻る。
　そのままグラディウスの切先で、刺さったダガーを無造作に弾き飛ばす。
　途端にベルベットの肩口からは、濃縮エーテルの紅がドロリと溢れ出した。
　脇腹への加撃以上に、傷は深いか。
　しかし、エリーゼを見遣るベルベットの表情からは、焦りも恐れも感じ取れない。
　瞳を光らせながら、獣の笑みを深める。
　口許からは狩猟に使うトラバサミの如き鋭い牙が、ギザギザと覗いていた。
　その口許が小さく動く。

「いずれ捉えます」

　無垢な少女の様に、澄み切った声だった。

　◆　◇　◆　◇

　白く輝く山の稜線まで、豊かな緑が広がっていた。
　その緑を美しく彩る様に、黄色いタンポポの花が、辺り一面に咲き誇っていた。
　太陽の光を浴びながら、風に吹かれながら、可憐な花びらは心地良さげに揺れていた。
　そんな美しい景色に溶け込み、私は本を読んでいる。
　灰色のワンピースドレスに、水色のカーディガン。
　ブラウンの髪はおさげに編んで、目は少し悪いから黒縁の眼鏡を掛けている。
　古い異国の物語を夢中で読んだ、楽しい話も、悲しい話も、どのお話も好きだった。
　高原の風に吹かれながら、黄色い花の鮮やかさを愛でながら。
　私は紡がれた物語を楽しんでいた。

　◆　◇　◆　◇

　煮え滾る想いが、胸の奥から湧き上がり止まらない。
　それは憎悪であり、嫌悪であり、敵愾心であり、殺意であった。
　ボロを纏い、顔に泥を塗り、手には銃剣を装着したライフルだ。
　いや、違う。
　両手に携えし得物は小剣、二振りのグラディウスだ。
　左右に小剣を備え、夜の闇に紛れ、山の斜面を滑り降りる、森の中を駆け巡る。
　息を顰め、声を殺し、何十、何百、何千という仲間と共に獲物を狙う。
　襲わねばならない、殺さねばならない、奪い返さねばならない。
　俺達の山を、俺達の森を、俺達の河を、俺達の土地を、奪われた全てを取り戻す。
　その為には敵を討たねばならない。
　二度と攻めては来れぬ様に、その気を挫く様に、思い出すだけで吐き気を催す様に。
　徹底的に討たねばならない。
　耳を削いで恐怖を刻め、目を潰して絶叫させろ、俺達の想いを胸に刻み込め。
　小鬼の群れとして、ゴブリンの集団として、『ゴブリンズ・バタリオン』として。
　銃撃せよ、爆破せよ、斬撃せよ、蹂躙せよ。
　敵の元へと殺到せよ、この苦しみを、この痛みを、この怒りを。
　敵の脳髄に焼きつけろ、目蓋の裏に焼きつけろ。
　俺達の恐怖を噛みしめながら、絶望に震えろ。
　悪意を、燃える様な悪意を。
　震えるほどの悪意を、彼らの元へ届けよう。