蒼天の城

幕間（３）

陽炎（かげろう）の邑（３）

「兄者は」
　呟いた疾風の声はまるで１００歳も急に老けた老人のようであった。

「兄者は吉蛾の言い伝えを守って、菜をを『愛した』のか」

　先人のくだらぬ妄執の言葉に踊らされて。伴に歩むことを決めたとして、果たしてそれは『愛』と呼べるのか。
（もしや、兄者は）
　恐ろしい妄想が疾風の胸の中を荒れ狂う。
　祖父の薫陶を受けた、生まれながらの忍ぶ。この代にこそ、棟梁の悲願を叶えようとしたら……？
（菜をへの『愛』はあるのか？　答えてくれっ、兄者！）

　自分はそんな事の為に、身を引いたのではない！

「さ、どうじゃろうのう。そうであっても、幸せなら構わなんじゃろ」



　疾風がふらふら、と時苧の小屋を出ると草太が待っていた。

「兄者」
「じい様との話し合いは済んだか？」
　時苧の、というより阿蛾の封じの気配が強かったので、あえて破らなかったそうだ。
「顔が蒼いぜ、疾風」
　草太がちらっと疾風の顔を見て言った。

「兄者は知ってたのか……」
　疾風の声が掠れた。
　二つに分かれた諏和賀の血を一つにしろとの、代々の口伝を。

「ああ」
　草太はぶっきらぼうに言った。疾風の表情で、時苧との会談の内容を察したようだ。
「口伝はな。なにかっちゃ、嫡男なのに野に下った一勘の話を聞かされちゃな」
（兄者）
　疾風は惨めな思いを抱えていた。

「だがな」
　疾風は初めて草太の顔をみた。
「操られたモンだろうが、自前だろうが。そんなことなんだってんだ」
　運命に流されても、自分の足で、手で未来を掴もうとする眼差し。
「幸せになったモンの勝ちなんだよ」

　その言葉ははからずも時苧と同じであった。




　◇







「もし」
　もしこの人がこの世にいなかったら、あたしを取り巻くこの世界は、どうなっていたのだろう。





　◇



「オレ、兄者に殺されかけたらしいな」
　疾風がぽつり、と言った。諏名姫は、菜をは静かに言った。
「わたしのせいでね」

　時苧から瘤瀬の邑の棟梁になれ。あるいは忍ぶとしての覚悟をもて、といわれた日の数日後。
　二人が話しているのは、諏和賀の里の境界の大木の上であった。二人はよくこの大木の枝のうえで話をする。

「オレが死んでいたら」
　ぶる、と疾風は躰が震えるのを抑えられなかった。草太の殺気は凄まじい。疾風でさえ、歯を食いしばり、丹田に気を籠めねば正気を保つことも難しい。

「疾風兄者がいなかったら、兄者はじい様をしのぐ、最凶の忍ぶになっていた」
「……」
　すとん、と納得した。

　おそらく、『最恐の忍ぶ』と恐れられた時苧よりも、草太の方が技量は上。歴代諏和賀衆の中で、『最強の忍ぶ』だ。
　身びいきではない。
『蜘蛛の糸』を張り巡らすにあたって、疾風も方々を旅をした。その中で出逢った誰一人として、草太を凌駕した者はいなかった。だが、草太は人に好かれる。時苧ほどの冷徹さがないからだ。


「人のことを人と思わず、己の操る傀儡だと。
冷酷無比で任務優先で、たぶん、私のことも己が望む政治の駒に使っていた……」
　菜をの独白とも思える呟き。
「そんなっ！　兄者がお前を」
　我知らず疾風はうろたえた。


「疾風兄者がいなければ兄者の心は永遠に闇の中よ。
いえ、心自体が壊れていた。
闇に染まった心はいつか白く戻っても、壊れたものは元には戻らないわ」

　第２の土雲となっていたでしょうね。私を、この地を、世界を滅ぼして。




「この里が今。こんなにも穏やかで在るのは、疾風兄者のおかげ」

（疾風兄者を、草太兄者に殺させることにならなくて、本当に良かった）
　そんな事をさせてしまったら、二人に対してどんな贖罪しょくざいも適わず、未来永劫のたうち回るしかなかった。
（私は、この期に及んで、酷いことを。私が兄者たちに対してこれ以上負の感情を持ちたくなかったから、疾風兄者が生きて居てくれることに感謝してるなんて）

　自分は何処まで闇に堕ちているのだろう。
　菜をは自嘲する。
　口に出しては。

「わたしは、こはと姉者を兄者に殺させたばかりだったのに。
疾風兄者まで、喪なわさせるところだった」

　疾風はなにも言えなかった。
　今もって菜をは深い傷を抱いている。そして、草太も。

「いま、のほほんと私が人助けばかり出来るのは、疾風兄者のおかげ」
　菜をは漂軽に言った。
「草太兄者がその分、冷酷無比になっちゃったけど。
大局も見ずに、ほかの人にそんな大変なこと背負って貰ってる。
私ったら領主としても忍ぶとしても失格」

　菜をは明るく続ける。

「でも、私は目に映る人を助けるわ。
ううん。助けるなんて、傲慢ね。
せめて少しの間でも。風か雨を避ける屋根。板にでもなりたい」

　菜をには、そうであってほしいと疾風は思った。
　他人のことばかり考える菜を。
　その菜をにもっと冷徹に大局をみろ、といいながら。菜をごと彼女を取り巻く全てを護ろうとする草太。

　ずっとそのままで在ればいいと疾風は思った。


「じい様のこと。嫌い？」
　菜をの問いかけに、疾風はいや、と即答した。菜をは微笑んだ。
「じい様は謀略家で狡賢くて。
人を手の上で躍らせなければ気がすまなくて。
人を出し抜くことばっかり考えてて」
　疾風がその後を引きとった。
「女好きで、後ろ暗いことばかりして。
何を考えてるかつかめなくて、冷酷で。
慈愛深い顔の裏で、どこまでも平気で非情なことを行えて」

「でも」
　疾風が言いかけ。
　菜をが微笑み。
「生き抜くことをまず、教えてくれたんだわ」