蒼天の城

第一部 再興編

二人を繋ぐ痣（４）

　ひそかに、水音がした。
　あるか、ないか。


　瘤瀬の者でなければ、聞き取れないくらいの、微かな水音。
　小さな獣でも入ってきたようだ。
　里の者の気配は、もっと騒々しいのだ。
　現に疾風の気配が、反対方向からしてきた。

　ちょうど、音がした方は枝がかぶさり、よく見えない。
　波紋が広がってき、どうやら、中心部＝草太のいる方向に向かってきているようだ。
　草太は、見るともなしに、その方向に眼をやっていた。
　波紋の動きがとまり、そこに落ち着いたようだった。

「（！）」
　草太は気配を懸命に押し殺した。
　女だ。
　黒髪をたらし背中をこちらに向けて、ちょうど湯の中に腰を落としている格好だ。

　女は完全に緊張をといているらしく、辺りに気を配ろうとしていないようにさえ見える。
　にもかかわらず、草太には感知できなかった。
　里の者であろうとも思ったが、人の気配と感じさせない自然への同化の仕方といい。普段見知っている里の者以上の術者と見た。

　草太も、その女と同程度には気配を殺せる。草太は相手を確認する為、いったん湯の外に出ることにした。

　その時。
　女が動いたので、草太は自分の動きを止めた。
（勘付かれたか？）

　草太の静かな、しかし焦燥をよそに、女は髪を自分の前に全て寄せ、丁寧に洗いだした。
「！っ」
　今度こそ、草太は驚愕を押し殺せず、気配を女に悟られてしまった。

　女の気配が闘気に変じた。
「しっっ」
　呼吸を押し出す音より先に、後ろ向きのまま女が放った何かが、漆黒の矢と化した。正確に草太の瞳と瞳の間を狙ってきた。
　そして振り向きざま、一気に間合いを詰めてくる。

　驚いた為、瞬き一つ分反応が遅れた。
　避けたり、叩き落したりすれば隙が生じる。次の攻撃を防ぐ為にも、それは出来ない。
　咄嗟にいかなる時であろうと、鉄をまいたままの右腕を顔の前に出したのが精一杯であった。
　そして、左腕を犠牲にする覚悟で、次の攻撃に備えた。

　自らは攻撃に転じるつもりはなかった。
　何故ならば。

「あ……、兄者？」
　草太の牽制の動きと、女がすんでのところで第二波の攻撃を止め、
　女の躯の緊張が解け、、草太の眼前で呆然と呟いたのは、ほぼ同時であった。
「菜を……か」
　草太も呟いた。



　２人は、しばし、お互いの息が届く距離で立ちつくしていた。
　その枝の先端の尖らせ具合、その狙いの正確さ。誰の髪を止めている枝が飛んできたのか、わかってはいたのだが。
　否。
　その背中に、自分の左腕にある痣と同じ痣を認めたときから、そこにいる女が誰であるかはわかっていたのだ。

　同じ痣。
　何を意味するのか。