京都かくりよあやかし書房

弐章 小鬼の初恋と幽玄の郷

弐 ５

　一方、日が傾く少し前のあやかし書房では――
　白雲が戻ってきていた。
「あっ、主っ！！」
「主ですぅ～！」
　こぎつねたちは、ちょこまかと店の中央にある大きなテーブルの周りを回り始める。
　おかえりなさいも無く、ドタバタと慌てふためいているといった様子。
　これは、何か隠している時に二匹がよくする行動で、白雲も良く知っている行動だ。
「左近！　右近！」
「コンッ！！！」
「おまえたち、何を隠している？」
「ひえぇぇぇ！！！」
　白雲が二匹を捕まえて、目の前に座らせる。
　ずぅんと二匹へと近づく国宝級の整った顔の圧とは、如何ほどなのだろうか。
「ご、ごめんなさい！」

　二匹から、しおりが喜助を探しに行ったことを知り、白雲は血相を変えてあやかし書房から出て行ってしまう。
　残された二匹は、怒られると思っていたので、両耳を両手で押さえたまま固まっていた。
「……右近」
「はいな……左近」
「主、しおり殿を探しに行ったのでしょうね？」
「おそらくは……そうでしょうねぇ。……ええ、そうなのでしょうねぇ」
「しおり殿は……わかりませんが、主は……あれなのでしょうか？」
「あれ……とは？」
「いえ、いいのです。いいのです」
　そして、店先にじゃ夕焼けの橙色の日が差し込んできた。
「日暮れ、ですね……」
「ほんに。しおり殿は大丈夫でしょうか……」
　二匹は、白雲の走り去った方角を見つめながら、呆然と立ち尽くしていた。


　その頃、しおりは仄暗い森へと足を踏み入れるところだった。
　喜助に似た少年の後ろ姿を追って。


「ねえ、待って。喜助くん！」
　踏み入れた森には、小道が続き、奥には石造りの古そうな鳥居が見えた。
「こんなところに神社があるのね……地図には載っていないようだけれど……」
　少年は鳥居の前で、立ち止まった。
　私はその様子を見て、駆け寄る。
「喜助くん、……じゃない？」
　振り返った少年には、顔が無い。
　役所ののっぺらぼうとは違い、黒く渦巻く靄のようなものが顔であるはずの中央にあるのだ。渦巻いている、黒く深く、顔の中心で。
「ひっ……！　あ、あなたは、誰なの？！」
　驚いた拍子に、私はその場で尻もちをつく。
　鈍い痛みと、目の前の異質な存在に手足が震えた。
　この異質な存在は、尻もちをついた私を覗き込むように、しゃがんで顔を近づけてきた。
「オマエ、ニンゲン？　ドウシテ、ココニイル？」
　嫌だ、何だか言い知れないほどの恐怖を覚える。
「モウスグ、ムカエガクル。イッショニ、イコウ」

　そういえば、出かける前に左近と右近に言われていたことを今思い出した。
「この朱色の線よりそとは街外れですから、出ないようにしてくださいな」
「もし、地図上に黒い靄が現れたら、遭遇しないようにして戻ってきてくださいね」
　この森は、朱色の線のそと。
　それに、地図の確認を少しの間、忘れていたこと。
「……遭遇してはいけない黒い靄って、このこと？」　
　遭遇したら、どうなるのだろう。
　私は、もうあやかし書房へは戻れないの？
　ううん、そんなことより……私はまだこの世界に来て十日経っていない。
　役所の帰りに、気を付けるように言われていたのに。
　すると、辺りにたくさんの人の足音がした。
　何やらお経を唱えて、うつむいている私の周りを歩いている。
　怖い――！

　そこに、私の名を呼ぶ白雲の声が空を切って響いた――！
「しおり――っ！」
　すぐにその場に立ち上がり、私は声のする方へと顔をあげた。
　白い髪を靡かせて、走ってくる白雲の姿が見える。
　それは、白羽の矢が真っ直ぐに私をめがけて飛んでくるようにも見えた。
「白雲！！」
　私が発した彼の名は、森の木々に跳ね返りこだまする。
　伸ばした手の指先が、彼に届くか否か……私の目の前は、黒い靄に包まれてしまった。

　――確かに、包まれている感覚がある。
　黒い靄は暖かいのだと、認識した。
　包まれているというか、抱きしめられている？　気もするけど。

「そのまま、目を閉じていろ」
　そう言われても、本当に白雲なのか気になるので、薄目を開ける。
「え……白雲よね？」
「そうだ」
「これは一体、どういうことなの？」
「俺たちは向こうの世界に連れていかれる」
「それって、幽玄の郷っていう死者の世界？」
「ああ。お前、それを覚えていたのに、どうして約束を守らなかった？」
　白雲の声に僅かな憤りを感じる。
「ごめんなさい……気が付いたのが遅くて」
　どうやら、死者の使いにつれていかれるというが、白雲と一緒なら少しだけ安心。
　そんなことを言うと、初めて会った時のように怒られてしまいそうだから言わない。
　彼は、続けてこう言った。
「……案ずるな。話の分かるヤツが向こうにいる。話がつけば戻ってこられるはずだ」

　白雲は私を抱きしめたまま、そういうと目を閉じた。
　私も言われたように従う。
　この世界のことも知らないし、喜助くんはどうなったのかも気になる。
　そんな私が今、死者の国へと運ばれている。
　白雲が一緒なら……大丈夫よね？　と彼の着物の袖を、キュッと掴む。
　そうは思っていても、私はすぐに戻ってこられるようにと、ただ願うしかなかった。