異世界ファンタジーまとめ3【短編集】

泥棒猫と真面目な観察眼

きらびやかなシャンデリアの光が、ベルベットのカーテンに反射して、会場全体を幻想的な雰囲気に包んでいた。今夜、公爵家の令嬢、ハリエットは、婚約破棄寸前の男爵令嬢、マリカを、誰にも気づかれないように、こっそりと観察していた。

マリカは、平民出身の庶子。その美貌と知性は、貴族社会で注目を集めていたが、その出自は、常に彼女を影で嘲笑う者たちの的となっていた。ハリエットは、そんなマリカを、ある意味、面白がっていた。なぜなら、ハリエット自身も、貴族社会の虚飾にうんざりしていたからだ。

「ふふっ、あのドレス、素敵ね」

ハリエットは、マリカが着ている、淡い水色のドレスを、心の中で褒めた。それは、高価な宝石で飾られたドレスとは対照的に、シンプルながらも、マリカの気品を際立たせていた。

マリカは、婚約者のアルバート公爵と、静かに言葉を交わしていた。アルバートは、マリカの美しさに惹かれたというよりも、マリカの家の財力と、彼女が持つ影響力に目をつけたのだ。婚約破棄の噂は、すでに貴族社会に広まっていた。

ハリエットは、双眼鏡を取り出した。これは、鳥を観察するために使っていたものだが、今夜、それはマリカを観察するための道具と化した。

マリカは、アルバートの言葉に、静かに頷いていた。しかし、彼女の瞳には、悲しみよりも、むしろ、静かな怒りが宿っていた。ハリエットは、その表情から、マリカがアルバートのことを、心底軽蔑していることに気づいた。

「なるほどね…」

ハリエットは、メモ帳に、マリカの表情や仕草を、詳細に書き留めていった。まるで、珍しい鳥の生態を観察しているかのようだ。

宴もたけなわになった頃、アルバートは、マリカに婚約破棄を告げようとしていた。しかし、マリカは、アルバートの言葉を遮った。

「婚約破棄、ですか？ 私は、承知いたしました」

マリカの言葉は、驚くほど冷静だった。ハリエットは、その冷静さに、逆に驚いた。

「しかし、公爵様。婚約破棄の理由は、私の出自ですか？ それとも、私の能力が、公爵様のご期待に沿わなかったからですか？」

マリカは、アルバートの言葉を待たずに、続けた。

「もし、私の出自が理由ならば、それは公爵様の浅はかさの証明です。もし、私の能力が理由ならば、それは公爵様の無能さを示すものです」

マリカの言葉は、会場に静寂をもたらした。誰もが、マリカの勇気に、息を呑んだ。

「平民上がりの庶子だって、他人の男を盗ったら泥棒猫って言われるんだよ！」

マリカは、最後に、静かにそう言った。その言葉は、アルバートだけでなく、会場にいる全ての貴族に向けられたものだった。

その言葉は、ハリエットの心に深く突き刺さった。マリカは、アルバートを軽蔑していただけでなく、貴族社会全体を軽蔑していたのだ。

ハリエットは、メモ帳を閉じ、双眼鏡を置いた。マリカの観察は、これで終了だ。ハリエットは、マリカの真実に触れた。それは、美貌の裏に隠された、強い意志と、鋭い知性だった。

ハリエットは、マリカに近づき、静かに声をかけた。

「マリカ様。素晴らしい観察眼をお持ちですね」

マリカは、ハリエットに微笑み返した。その微笑みは、ハリエットが今まで見たことのない、力強さと、自信に満ちたものだった。

その夜、婚約破棄は成立した。しかし、それは、マリカの敗北ではなく、彼女の勝利だった。ハリエットは、それを確信していた。そして、ハリエットは、マリカという、特別な存在に出会えたことに、感謝の気持ちを感じていた。貴族社会の虚飾の裏に隠された、真の強さを知った夜だった。マリカは、泥棒猫ではなく、真の女王だったのだ。