異世界ファンタジーまとめ2【短編集】

三分間の寵愛

雨はしとしとと降り続き、ユリアの憂鬱をさらに増幅させていた。バルデン伯爵夫人の座は、華やかで羨ましいものに見えるかもしれない。しかし、その裏には、夫アルフレッドの度重なる不貞と、領地を襲う毎年の水害への対応という、果てしない苦悩が待ち受けていた。

アルフレッドは、貴族社会における「遊び人」の典型だった。美しい女性を常に傍らに置き、領地のことなど全く気にしない。ユリアは、何度も彼に忠告し、改善を求めたが、効果はなかった。むしろ、彼女の忠告はアルフレッドの怒りを買う結果に終わることが多かった。

そんなある日、王太子夫妻から、お茶会の招待状が届いた。王太子妃エレオノールは、噂では気品と美貌を兼ね備えた完璧な女性として知られていた。しかし、その噂は、ユリアにとって今や冷たく響くものだった。

お茶会当日、ユリアは、アルフレッドと一緒に王宮へと向かった。王宮の豪華絢爛な装飾は、ユリアの心をさらに沈ませるだけだった。エレオノール妃は、予想通り、美しく気品に満ちていた。しかし、その目は、アルフレッドへと向けられていた。

お茶会が始まると、エレオノール妃は、アルフレッドに執拗に話しかけ始めた。アルフレッドは、いつものように、その言葉に酔いしれている様子だった。ユリアは、その光景を苦々しく見ていた。

そして、衝撃的な出来事が起きた。エレオノール妃は、アルフレッドに、ある提案をしたのだ。「あなたを、私の愛人にしてほしい」と。

会場は、一瞬、静まり返った。ユリアは、驚きと怒りで、言葉を失った。アルフレッドは、戸惑いながらも、その提案を受け入れようとした。

しかし、ここで、ユリアは、ある行動に出た。彼女は、立ち上がり、エレオノール妃に近づいた。そして、静かに、しかし、毅然とした態度でこう言った。「申し訳ありませんが、王太子妃殿下。彼は、私の夫です。あなたのご要望にはお応えできません」

エレオノール妃は、驚いた表情を浮かべた。彼女は、ユリアの予想外の反応に、言葉を失っていた。

ユリアは、続けて言った。「王太子妃殿下もご存じの通り、彼は不誠実な夫です。しかし、それでも、彼は私の夫です。彼を、誰かに奪われるようなことは、絶対に許しません」

そして、ユリアは、さらに驚くべき言葉を続けた。「しかし、王太子妃殿下、もし、どうしても彼を必要とされるのであれば、３分だけお貸しいたします。３分後には、彼を、私の元へ返してください」

エレオノール妃は、ユリアの言葉に、再び言葉を失った。３分だけ？そんな短時間で、一体何が出来るというのだろうか？

しかし、彼女は、ユリアの覚悟と、その大胆な提案に、思わず引き込まれた。３分後、アルフレッドは、ユリアの元へ返されることになった。

３分後、アルフレッドは、ユリアの前に戻ってきた。彼の顔には、驚きと、何とも言えない複雑な表情が混ざっていた。エレオノール妃との３分間、一体何が起こったのだろうか？

ユリアは、何も言わず、アルフレッドの手を取った。そして、静かに、王宮を後にした。

その後のアルフレッドは、驚くほど変わった。水害対策にも真剣に取り組み始め、不貞も一切しなくなった。ユリアへの態度も、一変した。

ユリアは、その理由を、アルフレッドに尋ねなかった。エレオノール妃との３分間で、一体何が起こったのか、知る必要はなかった。大切なのは、アルフレッドが変わったこと、そして、彼と、これからも一緒に生きていけるということだった。

それから数年後、バルデンの領地は、水害から守られるようになり、繁栄を迎えた。アルフレッドは、立派な夫であり、領主になった。そして、ユリアは、幸せな伯爵夫人として、穏やかな日々を過ごした。あの３分間が、二人の関係を、大きく変えたのだ。あの時、ユリアが、大胆な提案をしなければ、二人の未来は、どうなっていただろうか。想像もつかない。しかし、あの時、ユリアは、自分の幸せを、そして、夫の幸せを、掴んだのだ。雨は、いつしか止み、太陽が、二人の未来を照らしていた。