輪廻のコンビニ

第1話

深夜のコンビニを後にする足取りは、いつも以上に軽かった。雨上がりの空気はひんやりと肌を撫で、アスファルトには街灯の光が反射して、幻想的な輝きを放っていた。リュックサックには、お気に入りのチーズケーキと、最新刊のライトノベルが入っている。明日から始まる連休、そして、この小説に浸る至福の時間を想像すると、自然と顔がほころんだ。名前は、蓮見蒼太。二十歳、大学二年生。ひきこもり気質の典型的なインドア派で、人間関係は極端に苦手だった。

しかし、その至福の時間は、突如として断ち切られた。

視界が白く光り、耳元ではけたたましい音が鳴り響いた。意識が遠のき、地面に倒れこんだと思った次の瞬間、自分が全く違う場所に立っていることに気づいた。

そこは、見慣れない植物が生い茂る森だった。空には、見慣れない星々が瞬いていた。リュックサックは手元にあったが、コンビニの袋は消えていた。チーズケーキも、小説も。

パニックに陥りそうになったが、深呼吸をして冷静さを保とうと努めた。まず、状況把握だ。周囲を見渡すと、森は薄暗く、鳥の鳴き声以外に音は聞こえない。道らしきものも見当たらない。

「…ここは、どこだ？」

呟いても、返事はない。一人ぼっちだ。恐怖が、徐々に体に忍び寄ってきた。

それから数時間、森の中をさまよった。日が暮れ始め、森はさらに薄暗くなり、不安が増幅していく。空腹と疲労感も襲ってきた。リュックサックの中には、充電切れのスマホと、数枚の千円札、そして、予備の電池だけが入っていた。

絶望的な状況に、涙がこぼれそうになった。

その時、背後から物音がした。振り返ると、そこにいたのは、鋭い牙をむき出した狼だった。

逃げようとしたが、足が動かない。恐怖で体が硬直していた。狼は、ゆっくりと近づいてくる。

そして、狼の鋭い牙が、蒼太の首に突き刺さった。

激しい痛みに意識が遠のいた。

次に目が覚めた時、蒼太はコンビニの前に立っていた。リュックサックも、チーズケーキも、小説も、全てが元の状態に戻っていた。

狼に襲われた記憶は鮮明に残っていた。あの痛みの感覚も、リアルに蘇ってきた。

死んだ。そして、戻ってきた。

それは、まるで、時間を巻き戻したかのような、不思議な体験だった。

しかし、この「死に戻り」が、蒼太にとって唯一の、そして、残酷な「祝福」だと理解するのに、そう時間はかからなかった。

何度も死んだ。何度も、狼に襲われ、森で迷い、飢え死にしたり、病気で倒れたりした。

毎回、コンビニを出た瞬間から、あの異世界へと飛ばされる。

死んで、戻り、また死んで、戻り…

繰り返される死と再生。その度に、少しずつ異世界のことを知っていった。

森の奥には、小さな村があり、そこには、人間と、奇妙な生き物たちが暮らしていた。

そして、ある日、蒼太は、一人の少女と出会う。

彼女は、銀色の髪を長く垂らし、澄んだ青い目をしていた。名前は、リリアだった。

リリアは、村はずれの小屋で一人暮らしをしていた。彼女は、蒼太が何度も死んで戻ってくることを知っていた。

リリアは、蒼太に、この世界のことを教えてくれた。そして、生き抜くための知恵を授けてくれた。

何度も死んで、何度もリリアと出会い、何度も別れを繰り返しながら、蒼太は少しずつ、この世界に適応していく。

最初は、ただ生き延びることに必死だった。しかし、リリアとの出会いによって、蒼太は、生きる意味を見つけるようになっていった。

死に戻りを繰り返すことで、蒼太は、異世界の歴史、文化、そして、人々の心を理解していった。

そして、ある日、蒼太は、この世界を脅かす存在と戦うことになる。

それは、想像を絶するほどの困難な戦いだった。しかし、リリアと、村の人々の助けを借りて、蒼太は生き延びた。

何度も死んで、何度も戻ってきた。その度に、蒼太は強くなっていった。

もう、あの頃の、ひきこもり気質の蒼太ではない。

彼は、この世界で、大切なものを手に入れた。

それは、仲間であり、そして、生きる希望だった。

コンビニの明かりが、蒼太の顔を照らした。リュックサックには、チーズケーキと、最新刊のライトノベルが入っている。

明日から始まる連休。そして、この小説に浸る至福の時間を、彼は噛み締めた。

あの森での出来事は、遠い夢のように感じられた。

しかし、彼の心には、永遠に、リリアと、そして、あの異世界での記憶が刻まれていた。それは、二度と戻ることのない、彼の輪廻の物語だった。