沈黙のういザード

14話 香りの余韻、寄り添う夜

自室に戻り、紙袋を開けると、中には上質な入浴剤やラベンダーとゼラニウムの香りのボディクリーム、可憐なミニリップ。
そして一枚のカードが添えられていた。

――『憂様へ。日々の努力の合間に、少しでも安らぎが訪れますように。
どうか健やかで実り多い一年をお過ごしくださいませ』

女の子らしい丸みを帯びた文字。
その端には、ぎこちなく描かれたカエルのイラストが添えられていた。
両手の長さも目の大きさも不揃い――けれど、その不器用さがむしろ愛らしい。

憂はカードをなぞり、小さく笑みをこぼす。

「……本当に、不器用な人だな」

厳しさと誠実さ、その両方を受け取った気がして、憂はカードを胸に抱きしめた。

窓の外にまだ淡い光が残るころ、憂は静かに浴槽に身を沈めた。

石田から贈られた入浴剤を指先で揉み入れると、湯面から柔らかな蒸気が立ち上り、浴室全体を落ち着いた空気が満たしていく。
熱めのお湯が肌を包み込み、張りつめていた心がほどけるのを感じながら、憂は目を閉じて深く息を吸い込んだ。

今日の出来事が胸の奥で静かにほどけていく。
千秋の気遣い、葉月のあたたかな笑顔、石田さんの的確な助言、そしてメイドたちのさりげない心配り――
それぞれの姿が鮮やかに浮かび上がり、心に小さな温もりを灯した。

「……石田さん、ありがとう」

小さな声が湯気に溶ける。

湯から上がると、タオルで体を包み、濡れた髪をふわりと拭く。
ボディクリームを手のひらで温めながら丁寧に伸ばすと、甘やかな香りが体と気持ちをほぐしていく。
最後に可憐なミニリップを唇にひと塗りする。
薄く艶めく色とほのかな香りが、夕暮れの静かな部屋にひそやかな幸福感を添えた。

湯気に霞む鏡に、自分の笑みがゆっくりと浮かぶ。
その微笑みに励まされるように、憂は今日一日の余韻を胸に抱き、夜も更け、ベッドへ向かった。

薄明かりの中、ベッドに二人が並ぶ。
葉月は穏やかな呼吸で半分眠っているが、憂は少し緊張しながら肩に手を添えた。
柔らかな体温が肩を伝い、鼻をくすぐる入浴剤の香りと混ざる。

「葉月姉……あの、実は……」

憂の声は小さく震える。指先が髪に触れるたび、胸が高鳴る。

葉月は半分目を閉じ微笑む。

「……ん？ どうしたの、憂ちゃん？」

「私、千秋の家庭教師のアルバイト、始めたの」

憂はそっと葉月に寄り添う。

「ごめんね……勝手に始めちゃって……」

小さく謝ると、葉月は手を握り返す。掌の温もりが体にじんわり伝わる。

「……別に、いいよ。憂ちゃん……」

囁かれた言葉に憂は自然に笑みを返す。額をそっと寄せ、体を葉月に預ける。
呼吸が重なり、静かな親密さに包まれる。

「……こうして、そばにいてくれると、すごく嬉しいんだ」

耳元で囁かれ、憂は小さく頷く。
手のひらで背中を撫で、自然に葉月に寄り添った。

「……私も……嬉しいよ」

互いの温もりを感じながら、静かな夜がゆっくりと広がっていった。