沈黙のういザード　

豚さん

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７話　優しさの奥で触れられた傷

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夕方。

　船内のメインダイニングは、夜の準備でざわめき始めていた。

　高い天井には大きなシャンデリア。
　白いクロスが敷かれたテーブルには、整然と並ぶカトラリー。

　窓の向こうでは、海の水平線に沈む夕陽がゆっくりと色を変えていた。

「ここ……すごい……」

　憂は思わず息を呑んだ。

「この船でも上位のレストランらしいからねぇ」

　葉月がメニューを開きながら感嘆する。

「お二人に楽しんでいただけて嬉しいですわ」

　菊子は穏やかな笑みを浮かべ、優雅に席へ腰を下ろした。
　夕焼けが彼女の横顔をふんわりと照らす。

　丸い四人掛けのテーブル。
　けれど席にいるのは――憂、葉月、菊子の三人だけ。

　空いた一席が、理由もなく胸をざわつかせる。

（……ここ、誰が座るはずだったんだろう）

　ふと視線がそこへ落ちる。

　菊子は気づいたのか、手元のグラスをそっと持ち上げた。

「憂さん。千秋のこと、気になってらっしゃる？」

「……はい」

「あなたは、とてもわかりやすいのですよ」

　菊子は微笑み、静かな声で続けた。

「千秋は、この旅に来られなくて残念がっていましたの。
　でも――“憂さんが行けるなら、それでいい”と申していました」

（千秋……）

　胸がじんわり熱くなる。

　葉月がニヤリと横目で見てくる。

「それって……特別扱いでは……？」

「お姉ちゃん……！！」

　憂が慌てると、菊子はくすっと笑った。

　やがてオードブルが運ばれ、
　葉月は目を輝かせてスープを口にした。

「奥様、このスープ……おいしいです！あ、手を拭いてください！」

「まぁ……ありがとう。
　葉月さんは本当に気が利きますわね」

「へへ……。でもうちの憂ちゃんは、ぜんっぜん気が利かないけど」

「ちょ、ちょっと！」

　そのとき――
　菊子の表情が、ふっと落ち着いた色になった。

「……憂さん」

　呼ばれ、憂は顔を上げる。

「あなたは優しいのに、時々とても“遠い目”をなさるのです。
　まるで……どこか深い場所に沈んでしまいそうな目」

　胸がきゅっと締めつけられた。

　その“目”を、誰よりも隠したい相手に見られた気がした。

「そんな……私、そんな目をしてますか？」

「ええ。ずっと気にかかっておりました」

　菊子は言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「……あなたのお母様の件。
　千秋から、少しだけ話を聞いております」

　空気が静かに変わった。

　葉月も、スプーンを持つ手を止める。

「菊子さん……」

「辛い思いを、たくさんされたのでしょう。
　無理して笑わなくてもいいのですわ」

　菊子の言葉は優しい。
　けれど、その優しさが胸の奥に触れすぎる。

　息をするのが苦しくなる。

（……お母さんのこと……まだ向き合えてない……）

「ご、ごめんなさい……少し、外の風を……」

　憂が席を立ち上がろうとすると――

「葉月さん。ついてあげて」

「はい、奥様！」

　葉月はすぐに立ち上がり、憂の肩にそっと手を添えた。

「憂ちゃん、大丈夫。
　外、涼しいから。行こ？」

「……うん」

　憂は小さく頷き、
　葉月に支えられながら、静かにダイニングを後にした。

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