沈黙のういザード

３話 ただいま、メイド修行中

　　家のドアを閉めた瞬間、
　気力という名の何かがプツンと切れた。

「……ただいま……」

　憂は靴を転がす勢いで脱ぎ捨て、
　リビングのソファへ顔からダイブした。

　ドサァ。

「……ムリ……今日は……むり……
　千秋ちゃん、想像の五倍スパルタ……」

　脳内で、凛とした声が反響する。

『敵の心臓を撃ち抜きなさい、憂さん！！』

「そんな物騒なメイドいる！？」

　ソファにめり込みながら、枕に顔を押しつけてジタバタする。

　視界の端で、コトンとグラスが置かれた。

「お疲れさま、憂ちゃん」

「はづ、姉ぇ……」

　葉月が膝をついて覗き込み、
　いたずらっぽいけれど、どこか優しい笑みを浮かべる。

「スパルタお嬢様、健在だね？」

「笑顔が足りないって……
　ずっと言われ続けた……
　“ご主人様の心を撃ち抜く笑顔を意識して”って……」

「ふふ。憂ちゃんの笑顔は、千秋ちゃんの“生命線”だからね」

　葉月は憂の髪を指先でくるりと撫でながら、
　何かを思い出したように、すっと身を乗り出してきた。

「ところでさ」

「ん？」

「今日のメイド服の写真──見たよ？」

「えぇっっ！？」

　憂は勢いよく顔を上げ、瞬時に真っ赤になる。

「あ、あれ千秋ちゃんがチェック用に撮っただけ！
　誰にも見せてな……」

「保存した」

「消してぇぇぇぇ！！」

「無理。あれは国宝。
　わたしのスマホの最高機密フォルダ入り」

「そんなフォルダがあるの！？　いや怖い！！」

　葉月はうっとりと両手で頰を押さえた。

「憂ちゃん……白とレースと清楚の化身……
　本家のメイドさんたちもすごいけどさ、
　“うちの箱入りお嬢メイド”は別枠だよ……」

「本家の人たちに聞かれたら怒られるよそれ……
　ていうか、わたしのメイド経験値ゼロだよ？
　葉月姉みたいに六地蔵家でメイドのバイトしてたわけでもないし」

「だからこそ尊いの。
　“実家にリアルメイドがいるのに、文化祭でメイド喫茶デビューする箱入り娘”っていうシチュがもう強すぎる」

「シチュって言わないで……」

　憂は枕に顔を埋めたまま、くぐもった声で続けた。

「千秋って、本当はさ、
　“本格アフタヌーンティー・メイドサロン”みたいなのやりたかったんだよ。
　マカロンとスコーンとフィナンシェと、日替わりタルトと……って」

「うわぁ、やりそう」

「でも衛生面とか調理室の使用時間とか回転率とかで、
　結局“オムライスとケーキとクッキーセットのみ”に落ち着いたの。
　“現実という敵に阻まれましたわ……”って、ちょっとしょんぼりしてた」

「文化祭あるあるだねぇ」

　葉月はふふん、と胸を張る。

「ちなみにマカロンはね、家庭でも作れるけど――」

　人差し指をピッと上げて、どや顔。

「難易度バカ高いお菓子なの。あたしは作れるけど？」

「でた、ドヤ顔……」

「だって本当だもん。
　オーブンの温度管理と乾燥具合と、メレンゲの機嫌との三つ巴戦争だからね。
　素人に量産させたら戦死者出るよ」

「“戦死者”って言わないで……」

　憂はクッションに抱きつきながら、少し顔を上げる。

「紅茶もね、いろいろ案が出てたんだよ。
　千秋、“ダージリン、ウバ、キームンは最低限ですわね”って。
　それに、“ロンドンの老舗デパートの限定ブレンド”とか、
　“フランスの老舗紅茶専門店”とか……」

「ちょっと待ってそれ、
　マ○アージュフレールとか、フォー○ナム？
　某王室御用達のところじゃない？」

「そんな感じの名前だった気がする……」

「それ、高級どころだよ憂ちゃん。
　一杯原価、どのくらいかかるか分かってる？」

「“お中元とかであまって困っていたので、
　寄付しておきましたわ”って、千秋言ってた……」

　葉月はグラスを持ったまま、しばし沈黙した。

「恐るべし六地蔵財閥……」

「“ちょうど良い消費先ができてよかったですわ”って……」

「お中元の高級紅茶を文化祭のメイド喫茶に回せる発想がもう貴族。
　庶民は“もったいなくて年一で飲むかどうか”レベルだからね？」

　葉月は苦笑しながら、憂の頬をつつく。

「その紅茶の話、結果どうなったの？」

「さすがにそんな高いのはやめようってなって……
　紅茶はダージリンとアッサムと、あとなんかブレンドのやつ。
　千秋ちゃん、“香りだけは妥協したくありませんわ”って、
　すごく真剣に選んでた」

「真剣に選ぶ千秋ちゃん……推せる、普通に推せる」

　ふたりでくすっと笑ったあと、
　葉月はふわりと表情を変える。

「で、憂ちゃんは？」

「え？」

「本家メイドを毎日目にして育った箱入りお嬢様として、
　今回のメイド喫茶、どうなの？」

　憂は、クッションに頬を押しつけたまま、ぽつりと本音をこぼした。

「……正直、こわい」

　その一言に、葉月は黙って続きを待つ。

「本物のメイドさんたち、所作も姿勢も完璧で……
　それ見て育ったのに、わたしはぜんっぜんできなくて」

「だから千秋ちゃん、スパルタなんでしょ？」

「“御陵憂さんの名に泥を塗るわけにはいきませんわ”って……
　笑顔の練習からお辞儀の角度まで全部……」

「真面目か、あの子は」

　葉月は溜息をつき――それから、ふっと表情を和らげた。

「でもさ」

「うん？」

「本格的なメイド喫茶を“本気でやろうとしてる子”が、
　憂ちゃんを看板にしたいって思って、必死になってるわけじゃん？」

　視線が、やわらかくなる。

「かわいいは、武器。
　見られるのは、誇り。
　逃げないのは、強さ」

　いつか六地蔵家の廊下で、
　葉月自身が叩き込まれた言葉。

「千秋ちゃんはね。
　“完璧なメイド”がほしいんじゃなくて、
　“憂ちゃんが憂ちゃんのまま一番輝く姿”がほしいんだと思うよ」

「……葉月姉……」

「だから、メイド服に着られるんじゃなくて、
　憂ちゃんが“着こなして”あげて。
　そのためにアドバイス欲しいなら、いくらでもするから」

　葉月は、少し得意げにウインクする。

「なんせこっちは、“元・六地蔵家メイド（アルバイト）経験者”だからね」

「わぁ、頼もしい……」

「注文の取り方、トレーの持ち方、
　階段でのスカートさばき、
　“ご主人様”の呼び方のバリエーション……全部教える」

「最後のいらない！」

　二人で笑う。
　さっきまで胸に乗っかっていた重さが、少しだけ軽くなっていた。

「――とりあえず、続きはご飯食べてからね」

　葉月は立ち上がり、キッチンのほうを顎で示した。

「今日ね、ちょっとすごいメニューなんだよ。
　“お嬢様家系の本気”ってやつ」

「え、なにそれ、こわい」

　憂が顔を上げる頃には、
　キッチンから、赤ワインの濃い香りがふんわりと漂い始めていた。