沈黙のういザード　

豚さん

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9話　一日限定メイド喫茶・エメロード

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　更衣室のドアをそっと閉めると、
　鏡に映った自分の姿に、憂は思わず息を呑んだ。

　六地蔵家秘蔵、特別仕様のメイド服。

　黒いワンピースに真っ白なフリルエプロン。
　首元には小さな翡翠色のリボンが揺れ、
　袖口のレースには、細かな刺繍が光を返す。

　それは――まるで舞台衣装のように美しかった。

　頬が熱くなる。
　でも胸の奥は、こそばゆいほど嬉しい。

　周囲の女子たちも、固まったあと――

「なにその特別仕様！？　ブランド品！？」
「いや絶対高いやつだって！！」
「憂ちゃんって……実はすごい！？？」
「ビジュアル強すぎ！　優勝だわ！！」

「ちょ、ちょっと褒めすぎ！？」
「褒めてない、事実を述べてるだけ！！」

　わーわー騒がれ、
　憂はエプロンの端をぎゅっと握った。

　それが、なにより嬉しかった。

「憂さん。そろそろオープンいたしますわ」

　扉越しに聞こえてきた千秋の声。
　凛として優雅で、頼もしい声。

「は、はい！　いま出ます！」

　深呼吸して、
　憂は教室へ向かった。

　廊下の光景に、憂は固まった。

「え、え、え……！？」

　長蛇の列。
　その大半は男子。

「なんでこんなに！？」

「看板娘がヤバいって聞いた」
「千秋さんの紅茶飲めるって聞いた」
「六地蔵家の本格監修って噂だぞ！」

　混乱する憂の背中を、千秋がそっと押す。

「憂さんが……特別仕様の看板娘だからですわ」

「と、特別仕様！？」

「ええ。
　このメイド喫茶の“顔”ですもの」

　でも、逃げない。
　今日は――わたしの一日。

「千秋……がんばるね」

「もちろんわたくしも。
　――憂さんを輝かせるために」

　柔らかな笑みとともに。

　開店と同時に、教室は一気に満席。

「ご、ご主人様！　こちらお席にどうぞ……！」

　ぎこちない口調。
　でも笑顔は自然だった。

　憂の一生懸命な接客に男子たちは陥落。

「マジ天使……」
「笑顔で世界救えるじゃん……」

　カウンター奥で、千秋はたおやかに紅茶を淹れる。

「こちら、アッサムティーでございますわ。
　ミルクとの相性が抜群です」

　その所作に、男子は陥落二巡目。

「本物のメイド……すげぇ……」
「飲むたびに脳が浄化される……」

　千秋は静かに微笑んだ。

「オムライス、ひとつ！」

　憂は声を裏返しながらも注文を通す。

　皿が置かれた瞬間――

　葉月はスプーンをひと口、
　静かに味わってから、
　すっと目を細めた。

「……ふむ」

　落ち着いた口調で言う。

「素材の良さは出てる。
　火加減も悪くない。
　丁寧に作られている味だ」

「ほんとに！？　よかった！」

「でも、それだけじゃない」

　葉月はカウンターの奥へちらりと視線を向けた。

　厨房で慌ただしく動きながらも、
　仲間と笑い合うクラスメイトたち。

「――誰かのことを想って作られた味だ」

「えっ……」

「ほら、食べてると胸があったかくなる。
　これが“愛情”ってやつだよ」

「愛情……？」

「大切な誰かに届けたいって気持ちが、
　しっかりとこの一皿に込められてる。
　だから――」

　葉月はスプーンを置き、
　憂の目を優しく見た。

「恋の予感がする味だ」

「こ、恋！？！？！？」

　憂は顔を真っ赤にして飛び上がった。

「な、なんで恋が出てくるの！？」

「だって、憂ちゃん。
　君の今の働き方――
　きっと、誰かの笑顔を一番に願ってる」

「そういうのが料理にも雰囲気にも、
　ちゃんと滲み出るものなんだよ」

　胸の奥が、じん、と熱くなる。

　葉月はふっと微笑む。

「究極ってのは、技術だけじゃ届かない。
　心があるからこそ、料理は完成するんだ」

「葉月姉……」

「だから――
　この店はもう半分、究極に届いてる」

　憂は唇を噛みしめ、でも、笑った。

「ありがとう、姉ちゃん」
「むふふ、妹よ、働け働け～」

「ちょっと台無し！？」

　昼に近づくほど、客足は加速。

「オムライス追加５！　ケーキ２！
　千秋、ミルクティー４ね！」

「かしこまりました！」

「はっ、はい！！」

　憂は走り、笑い、声を張り上げる。

　葉月は、微笑んでその背中を見守った。

　この日の出来事が――
　やがて憂と“あの人”の記憶の扉を開くことになる。

　まだ誰も知らない未来へと、
　物語は静かに進み始めていた。

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