沈黙のういザード

6話 御陵家の掟 第三条 『憂に近づく怪しい人物には、姉の許可が必要である』

　湯気のあたたかさを残したまま、憂はタオルで髪を押さえながら、葉月の部屋へ戻ってきた。

「はいはい～～お姉ちゃん美容室、開店ですよ～～」

「店長さん、テンション高いですね」

「憂ちゃんの髪を乾かせるならいくらでも高くなります！」

「そこは抑えてほしいんだけど！？」

　ふざけながら、憂は椅子に腰掛ける。

　スイッチを入れたドライヤーが低い音を鳴らし、温かい風が耳元をそっと撫でた。

「今日は外、寒かったでしょ？……ちゃんと乾かさないと風邪ひいちゃうからね」

　葉月の声は、いつもより柔らかい。
　騒がしさの奥にある、本当の優しさ。

　指先が髪の間をすべり、根元まで丁寧にほぐしていく。

「姉ぇって、案外器用だよね」

「案外は余計です」

「えへへ」

「ふふっ。でも……そうかもしれないね。
　憂ちゃんをちゃんと守れるお姉ちゃんでいたいから」

　その言葉に、憂は照れ隠しのように視線を落とした。

「……あのね」

「うん？」

「今日、すごく楽しかったんだ。千秋と帰って、一緒に笑って……」

「うん。見てたよ」

「ほんとに見てたんだ……」

「ええ。少し悔しかったけど……」

　葉月は憂の肩に手を添え、そっと囁く。

「大切な人が増えるのは、いいことだよ」

　その一言に、憂の胸がじんわりと温まった。

「――よし。乾いた！」

「ありがとう、店長さん」

「どういたしまして！」

　憂は椅子から立ち上がり、軽く肩を回す。

「……葉月姉ぇ」

「ん？」

「今度は、わたしの番」

　憂は葉月の背後に回り、そっと両肩に手を置いた。

「ちょっと触るよ」

「え、ちょ――」

　ぎゅっ。

「……んっ……ぁあっ……！」
　
　肩が震えて、声が上擦る。
　一瞬、低く息が漏れる。

「ちょっと！！」

「な、なに！？」

「今の声、変だから！！」

「え！？　今の！？」

　葉月は慌てて口元を押さえる。

「ち、違うの！　なんか力抜けただけで……その……！」

「そういう声、出さないで」

「そ、そんなつもりじゃ――」

　憂はため息をつきつつ、くすっと笑って力を緩めた。

「もう……びっくりするから」

「こっちの台詞だよ……」

　葉月は耳まで赤くしながら、小さく肩をすくめる。

「……憂ちゃん、うまいんだもん」

「普通に褒めて」

「はい……」

「葉月姉ぇ、ここ硬い」

「う、うん……今日寒かったし……」

　指先で円を描くように、ゆっくりほぐす。

「……ぁ」

「今のは？」

「セーフ……」

「なにが？」

「いろいろ」

「基準がわからない」

　それでも憂の手は止まらない。
　慣れた動きで、無駄な力を入れずに肩をほぐしていく。

「……はぁ……」

「今度は？」

「完全に合法」

「自己申告制なんだ」

　葉月は苦笑しながら、肩の力を抜いた。

「でもさ……」

「うん？」

「こういうの、嬉しい」

「……そう？」

「うん。憂ちゃんが元気だって、ちゃんと感じられるから」

　憂は少しだけ照れながら、手を離した。

「……葉月姉は、その……わたしがいろんな人と関わると、寂しい？」

「……なるよ。そりゃあ」

　葉月は正直に言ったあと、妙に堂々と胸を張る。

「だからこそ！！」

　びしっ、と人差し指を掲げる。

「御陵家の掟・第三条！！
『憂に近づく怪しい人物には、姉の許可が必要である』！！」

「掟ふえたーーーっ！？！？」

「当然です！　書類審査＆面接です！！」

「物々しい！！」

「でもね」

　葉月は一転、やわらかく微笑んだ。

「千秋ちゃんは……ギリ許します」

「ギリなんだ……」

「厳正な審査の結果！！　“憂ちゃんの手を握る資格：ぎりぎり合格”です！」

「審査基準がわからない！！」

　憂は呆れたように笑いながらも、心のどこかで少し安心していた。

　自分の世界が広がることを、ちゃんと喜んでくれる姉がいる――
　それが嬉しくて仕方がない。

「……だってね、憂ちゃん」

「うん？」

「千秋ちゃんも、憂ちゃんの笑顔を守ってくれそうだから」

　その言い方が、優しくて、頼もしくて。

「……ありがと。ほんとに」

「はっ！？　今日なんか憂ちゃん素直じゃない！？　お姉ちゃん心臓止まっちゃう！！」

「止まらないで！！」

　ふたりの笑い声が、部屋いっぱいに弾けた。

　湯気の残り香と、肩に残るぬくもり。
　心の中の冷たさまで――
　ゆっくり、溶けていった。