沈黙のういザード　

豚さん

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1８話　誕生日が遠ざける日

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　妹が合格した日。
　憂はケーキを食べながら、
　いつものように笑っていた。

　笑っていたけれど——
　どこか、目が笑っていなかった。

（あの子……
　千秋ちゃんのことで頭がいっぱいね）

　その違和感は、
　姉である葉月にはすぐに分かった。

　憂は“連絡を待っている顔”をしていた。
　しかし、スマホに手を伸ばす勇気だけはない。

■

　葉月はパジャマのまま、
　廊下の窓にもたれかかりながらスマホを開いた。

　連絡先——
　 “六地蔵家メイド長・石田”

（千秋ちゃん本人に聞くのは違う。
　今は……大人に聞くほうがいい）

　通話ボタンを押す。

「ご無沙汰しております、石田さん。葉月です」

『こちらこそ、葉月さん。お変わりなく』

　その落ち着いた声に、
　葉月はわずかに肩の力を抜いた。

「石田さん、まずご報告を。
　——憂が、東野高校に合格しました」

『それは……！
　本当に、おめでとうございます』

　声色がやわらかくなる。
　葉月も微笑んだ。

「ありがとうございます。
　あの子、よく頑張りましたわ」

　そして——声を静かに落とした。

「それで……伺いたいことがあるんです」

『千秋お嬢様のことでございますね』

「はい。
　——千秋様、どうしています？」

　短い沈黙。
　そして事実が告げられる。

『お嬢様は、試験に合格なさいました』

「……まあ」

　葉月は息をつまらせた。

「憂には……知らせていらっしゃらないのですね？」

『“憂さんを迷わせたくない”と』

「出発は……いつから？」

『……お誕生日の日です』

「………………」

　葉月の心が揺れた。

『葉月さん。
　お嬢様は強さを保っておられますが……
　心の内は、とてもお寂しそうです』

「でしょうね……」

　苦く笑いながらも、
　声は姉としての優しさに満ちていた。

「憂も同じ顔をしてますのよ。
　“泣きたいのに泣けない顔”」

『優しい人ほど、自分を縛ります』

■

　そして石田の声が、少しだけ沈んだ。

『……葉月さん。
　ひとつ申し上げてもよろしいでしょうか』

「はい？」

『もし雪乃さんがご存命なら……
　憂さんの今の態度は、きっと叱っておられたでしょう』

　葉月の喉がきゅっと震えた。

『甘やかすだけでは届かない時があります。
　本気で叱り、本気で向き合ってこそ……
　本当の家族は分かり合えるものです』

　胸に刺さる言葉だった。

「……あたしも、そう思うんです」

　言いながら、葉月の目に涙が滲む。

「憂がめそめそ泣いていたら……
　抱きしめたくなる。
　甘やかす“姉”のあたしが出てしまう」

　そこで唇を噛みしめ——

「でも、叱りたくもなるんです。
　“逃げるな。向き合え”って……
　背中を押す“母”としてのあたしがいる」

　涙がひとつ頬を伝う。

「……どうしたらいいのか、分からなくて……
　本気で迷ってしまって」

　その言葉を、石田は真剣に受け止めていた。

『葉月さん。
　迷うのは、愛しているからです』

　そして、少しだけ声の色が変わった。

『……わたくしは、羨ましいのです』

「え……？」

『誰かをそんなふうに愛し、
　叱ることさえ惜しまぬほどに心を寄せる——
　葉月さんのそのお気持ちが。
　本当に……羨ましい』

　葉月は一瞬、言葉を失った。

『雪乃さんもきっと、同じように悩み、
　それでも最後は“本気で叱っていた”ことでしょう』

「雪姉ちゃん……」

『葉月さん。
　憂さんは、本気でぶつかれば必ず受け止めます。
　実の姉妹とは……そういうものです』

　その言葉は、
　葉月の胸の奥の霧をゆっくりと晴らした。

「……ありがとうございます、石田さん。
　あたし、分かりました」

■

　通話を終えたあと、
　葉月は胸に手を当てた。

「千秋ちゃん……
　あなた、誕生日に旅立つなんて……
　本当に立派で……本当に、寂しい子ね」

　そして、
　静かに憂の部屋へ視線を向けた。

（だって——あたしたちは本当の家族。
　本気で向き合えば……必ず分かり合えるもの）

（よし。
　あの子を叱る覚悟、決めたわよ……）

　その決意が胸の奥にしっかり根を張った瞬間、
　廊下の空気がふっと揺れた気がした。

　冷たくもなく、あたたかくもない、
　でも——どこか懐かしい気配。

　葉月は思わず天井を見上げる。

（……雪姉ちゃん）

（見てるんでしょ……？
　あの子を……憂ちゃんを……）

（ねえ、雪姉ちゃん。
　もし聞こえてるなら……力を貸して。
　あの子を叱る強さを……あたしにちょうだい）

　涙をひとつ拭い、
　葉月はまっすぐ前を向いた。

（甘やかすだけじゃ守れない。
　逃げる背中を追うだけじゃ、届かない）

（心を……鬼にする。
　大事な妹のために）

　その表情は、
　姉としての優しさと、
　母としての覚悟と、
　そして——雪乃から受け継いだ“強さ”が同時に灯った顔だった。

　葉月はそっと憂の部屋に向き直る。

（待っててね、憂ちゃん。
　今日だけは……本気でぶつかるから）

　静かな夜に、
　葉月の足音がひとつ落ちた。

　雪乃が見守る気配は、
　その背中をそっと押していた。

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