沈黙のういザード

29話 下手くそからへたっぴに昇格

　演奏が終わり、最後の和音が、静かに、ゆっくりと空へ溶けていく。

　一瞬の沈黙。

　そして次の瞬間――
　会場は、大きな拍手と、深く、あたたかな余韻に包まれた。　

　拍手が、ようやく落ち着き始めた頃。

　憂は、無意識のうちに新婦席のほうを見ていた。
　理恵の横顔。
　笑っているのに、どこか照れくさそうで、いつものぶっきらぼうさが滲んでいる。

　そう思うのに、足が動かない。
　この豪奢な空間で、自分が声をかけていいのか。
　祝福の列を乱してしまわないか。

　一歩、踏み出しかけて、止まる。

　その背中に――

「何を立ち止まってるのよ」

　低く、呆れを含んだ声。
　振り向く前に、軽く、しかし迷いのない力で背中を押された。

「……リナ」

「顔に書いてある。行きたいけど勇気ありませんって」

「そ、そんなつもりじゃ……」

「あるわよ」

　即答。リナは腕を組み、ちらりと新婦席を見る。

「今行かなきゃ、あとで絶対後悔するタイプでしょ、あんた」

　ぐうの音も出ない。

　そこへ、もう一人。

「憂さん」

　すっと姿勢を正した小鈴が、柔らかく微笑んだ。
　まるで舞踏会の挨拶でもするかのように、上品に手を添える。

「このような佳き日に、遠慮は無作法にございますわ」

「こ、小鈴さん……？」

「新婦殿は、祝福の言葉を待っておいでですもの」

　小鈴は、憂の背にそっと手を置き、貴婦人然とした口調で続ける。

「さあ。一歩、前へ。勇気は、歩きながら身につけるものですわ」

　言葉とは裏腹に、押す力は意外としっかりしている。

「ちょ、二人とも……！」

「はいはい、行った行った」

　リナがもう一度、軽く背中を叩く。

「お祝い言うだけなんだから。噛んだら、あとでからかうだけよ」

「それ、励ましになってない……」

　それでも――
　気づけば、憂は人の流れの中に押し出されていた。

　背中には、二人分の視線と、確かな後押し。

　振り返ると、リナは「早く行け」と顎で示し、小鈴はにこやかに、小さく会釈をしている。

　逃げ場は、もうなかった。

　憂は一度、深く息を吸い――
　新婦のもとへと、歩き出した。

「……理恵さん……！」

ドレスの裾を気にも留めず、そのまま、新婦の胸元へ飛び込む。

ぎゅっ、と強く。
子どもみたいに、力いっぱい、しがみつくように抱きついて。

「……おめでとうございます……っ」

声が震え、次の瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

「ほんとに……ほんとに……おめでとうございます……！」

理恵は、一瞬きょとんと目を丸くする。

そして――

「……ちょ、ちょっと待って」

苦笑しながら、憂の背中を、ぽん、ぽん、と軽く叩いた。

「おいおい。泣くの、そっちなの？」

その一言で、会場のあちこちから、くすっと笑いが漏れる。

「ここ、あたしが泣く側じゃない？」

「だって……っ」

憂は顔を上げられないまま、ぐずぐずと鼻を鳴らす。

「……うれしくて……」

「……参ったなぁ」

理恵は照れたように視線を逸らし、それから、はっとして周囲を見回す。

「ほら」

耳元で、少しだけ低い声。

「みんな見てるから。恥ずかしいだろ？」

その一言で、憂は我に返った。

「……っ！！」

顔が、一気に真っ赤になる。

ざっと周囲を見渡すと――
新郎新婦席の親族、著名人、芸能人、医師たち、そして白凰女学園の面々まで。

全員が、やさしく、あたたかく、にこにことこちらを見ていた。

「う、うわ……！」

慌てて理恵から離れ、深々と頭を下げる憂。

「す、すみません……！」

「いやいや。別にいいけどさ」

理恵は笑いながら言う。

肩に手を置き、わざとらしくため息をつく。

「新婦より先に号泣されるとは思わなかったけど」

会場から、どっと笑いが起こる。

新郎も苦笑しながら、「理恵らしいな」と呟いた。

理恵は、ふっと息をつき、改めて憂の顔を見る。

「……しかしさ。正直に言うと――」

憂は、まだ目が赤い。

理恵は口の端を上げた。

「あたし、前のあんたの歌、下手くそだと思ってた」

「えっ！？」

憂が目を見開く。

「ちょ、ちょっと理恵さん！？」

「でも」

理恵は続ける。

「今日は違う」

一拍、置いて。

「へたっぴに昇格だな」

一瞬の静寂。

――そして。

「それ、褒めてます！？」

「あたし基準だと大出世だから！」

二人は顔を見合わせ、同時に吹き出した。

くすくすと、笑いがまた会場に広がる。

「厳しすぎですよ！」

「うるさい」

　理恵は照れ隠しのように言う。

「本当にダメだったら、あたし、こんな顔しない」

その表情は――
誰が見ても、誇らしさだった。

憂は、ふと顔を上げて、理恵をまっすぐ見つめる。

涙でにじんだ視界の中、ドレスに包まれた理恵は、まぶしいほど輝いて見えた。

「……理恵さん……」

声が、また震える。

「今日は……すごく、綺麗です……」

一瞬、会場が静まる。

そして次の瞬間――

「今日じゃねーだろ」

理恵は即座に返した。

「前からだろ、前から」

冗談めかした口調。

会場から、また笑いが起こる。

「……っ」

その一言で、憂の涙腺は、完全に決壊した。

「だ、だって……っ。うぅ……」

言葉にならない声で、どんどん、どんどん、涙がこぼれていく。

「……ほんと、泣き虫だな」

理恵は呆れたように言いながら、隠しポケットから、白いハンカチを取り出した。

「ほら」

そっと、憂の頬に触れ、丁寧に、涙を拭ってやる。

「……泣き虫はさ。訓練じゃ、無理みたいだな」

くすっと笑いながら。

憂は、その手のぬくもりに、また胸がいっぱいになる。

「……ごめんなさい……」

「謝るな」

理恵は、やさしく言った。

「今日は――泣いていい日」

少し離れた席から、涼やかな声が聞こえる。

「……ほんと」

腕を組んだリナが、苦笑混じりに言った。

「よく、あんな恥ずかしいこと、平然とできるわね」

すると、その隣で、小鈴がふわりと微笑んだ。

「でも――」

やさしく首を傾げて、

「とても憂さんらしくて、よろしいですわ」

その一言に、葉月も白凰女学園の面々が、自然と頷く。

ざわめきは、完全な祝福の笑顔へと変わっていく。

理恵は、その光景を見渡し、胸の前で手を組んだ。

「……まさか」

　新郎が、隣で静かに息を整える。

　視線は、まだ余韻の残る会場ではなく――
　ドレスに包まれた、理恵の横顔に向けられていた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……正直に言うと」

　言葉を選ぶように、一拍、置いてから。

「この歌を聴いて――また一つ、理恵のことを好きになってしまいました」

　理恵が、わずかに目を見開く。

「え？」

　新郎は照れたように、それでも、はっきりと続けた。

「今まで知らなかった表情や、歩いてきた時間や、誰かに大切に想われてきたことまで――全部、音になって届いた気がして」

　そっと、胸に手を当てる。

「こんなふうに、この人と生きていくんだって
　改めて思わせてくれる歌は、そうそうありません」

　そして、憂の方を向いて、深く頭を下げた。

「一生、心に残る曲を――ありがとうございました」

　理恵は、一瞬言葉を失い、それから、ぷいっと顔を背ける。

「……反則だろ、そういうの」

　けれど、その耳は赤く、口元は、どう見ても笑っていた。

　憂は、また少しだけ、胸がいっぱいになる。

　――この歌は、祝福のためだけじゃない。

　誰かが誰かを、もっと大切に想ってしまうための音。

　そのことを、憂は、確かに感じていた。

　理恵は、もう一度だけ、憂を見る。

「……ありがと」

それは小さく、でも確かに、心からの言葉だった。

「下手くそから、へたっぴ」

　冗談めかしながら、指で胸を、とん、と叩く。

「ちゃんと、ここに届いた」

　憂は、涙を拭いながら、何度も頷く。

「……幸せに、なってください」

「言われなくても。なるに決まってるでしょ」

　理恵は胸を張る。

そして、少しだけ声を落とす。

「だって――こんな歌、もらったんだから」

拍手が、もう一度、ゆっくりと、会場いっぱいに広がっていく。

音楽と涙と笑顔が溶け合った披露宴は、その日そこにいた全員の胸に、
やさしく、あたたかく、決して消えない記憶として――

深く、刻まれていった。