精成忍夢

（七）

　遠慮のない甘美の声が、夢の世界に響きわたる。
　清楚な寝顔の頭の中で、ずいぶんと淫靡いんびな世界が繰り広げられていたものだ。
　相手の男を見る。表面は生々しく作られているが、中身は空っぽであることが千之助にはわかった。
　姫が作り出した夢人ゆめびとであろう。
　姫がこれまでにあった男といえば、殿と家中の者たちぐらいしかいないはず。その中にあの姿を持つ者は、おそらくいまい。
　姫に術をかけた者が、あの姿で現れていたのだろう。
　姫が術をかけられていたのが明らかになった以上、もう現実に戻ってもいいかと思ったのだが、幻之丞より受けた使命は、術者の確保も含まれている。できれば相手の情報を得ておきたい。
　千之助は気乗りしなかったが、男の体にすっと入り込んだ。

「姫よ」

　男の動きを無理やりとめ、声をかけた千之助に、姫は嫌々と首を振る。

「姫などと呼ばないでくださいまし。沙耶とお呼びください。想重郎様」

　姫がそういって唇に吸い付いてくる。
　夢神楽で二人に実体を与えでもしないかぎり、何をしようと感じることはない。
　この想十郎と呼ばれた男は、夢の中の姫の体に術で実体を与え、快楽で姫を籠絡し、嘘の情報をもって夢と現実を混ぜ合わせていったに違いない。
　それが、姫が単独で見る夢にも影響を残したのだろう。

「うむ。沙耶よ。お主と出会ってもうどれくらいになるかのう？」

　随分と唐突な質問であったが、姫は怪しむこともなく素直に答える。

「まだふた月ほどしか経っていないでしょうか。でも沙耶にはそれ以上の年月に思えてなりません。それに、これからはずっと一緒にいることができるのですよね？」

　すがるような目で、千之助を見あげてくる。

「想重郎様がおっしゃっていた、父に化け、沙耶を夢で縛り付けていたもののけは追い払いました。これで私たちの愛を阻むものはいないのですよね？」

　なるほど、こういう手口であったかと彼は夢の身体もろとも頷く。
　幼稚である。現実であれば、子供でも引っかかりそうもない稚拙な嘘。
　だがここは夢の世界。夢は心の現れ。心の願望、恐れ、希望、不安。すべてを映しえる鏡。言いかえれば心の深淵。そこに刷り込むように嘘をささやき続けられたのなら、常人に抗えるものではない。
　他にも何か得られる情報はないかと、千之助が模索している時だった。

「曲者！」

　天から裂帛の気合が込められた声が降り注いだかと思うと、彼がその声に鷲掴みされたかのように、男の体から引っ張り出され、そのまま天井へとすさまじい勢いで引き上げられる。
　現実の世界で千之助は目をあけた。
　現実で彼の集中が乱され、夢神楽の術を維持できなくなったものらしい。
　それでも姫は、まだ穏やかな寝息をたてている。
　千之助は騒がしくなった場所に目を向けた。
　何かを投げたような姿勢でいる牡丹を、刀を抜き放った警護役たちが取り囲む。

「貴様！　姫様に何をするか！」
「無礼者！　そこになおれ。成敗してくれる！」

　口々に牡丹を責めたてるが、牡丹は全く動じない。

「がたがた騒ぐんじゃないよ。侵入者に気づきもしなかったくせにさ。まあ、かく言うあたいも、あんたらの誰かが姫様の寝顔に懸想して漏らしたんじゃないかと、反応が遅れちまったんだけどね」

　不敵な笑みの彼女と彼の視線が合う。

「術の邪魔しちゃってすまないね。でも邪魔が入ってさ。悪いんだけど、あたいの苦無が刺さっているところを見てもらえる？」

　見れば寝具のそばに、差し込む月明かりを受けて黒光りする苦無が刺さっていた。
　千之助は、言われた通りに苦無の刺さっている場所を確認する。
　そこには苦しげにのたうつ何かがいた。
　蛇かと思った。薄暗い部屋の中でも、はっきりと見分けのつく白い蛇。
　だが違った。
　体の厚みがまったくない。畳に描かれた絵のような存在。
　少しして、もがいていたそれは完全に動かなくなった。

　状況を理解できぬ警護役たちを押しのけて近寄ってきた牡丹が、それにひくひくと動かしていた鼻を近づける。

「間違いない。子種だね。男の子種」
「子種？」
「うん。やっぱり相手はあたいたちと同じ、忍びってことでしょ。なにかの術だよ、これ」

　幻之丞と二人の娘も寄ってきた。

「それで、姫の夢はどうであった。入れたのであろう」
「ええ。信じがたいことですが、夢神楽の術をかけられております。これは推測ですが、敵は複数かと思われます」
「ほう。なにゆえそう思う？」

　珍しく自身の意見を述べる千之助に、幻之丞は面白そうに目を細める。

「この夢神楽の術者は、直接娘の肌に触れる代わりに、己の精に意志を乗せたうえで、娘たちの女陰に忍び込ませたのではないでしょうか。精だけであれば、乙女の証を完全に引き剥がさなくとも、小さな穴ひとつ作れば孕ませることは可能かと」

　三人娘が同時に息をのむ。

「ですが、夢神楽は精神の集中が必要な術。子種はある意味本人の分身。己の意識を子種に宿すことまでは、本人の力でやることも可能かもしれませんが、精汁を一匹の生き物のようにまとめ、かつ自在に動かし、女陰じょいんに潜り込ませるなど、夢神楽を使用しながらでは、とてもとても」

　大げさに顔の前で手を振ってみせる。

「ふむ。確かに複数の忍びが、混乱させる任務に就いたとみる方が現実的ではあるのう」

　幻之丞は頷き牡丹に目をやる。

「牡丹。どうだ、追えるか？」
「当然ですよ。この子種の通ってきた道をたどればいいんですよね。あたいの鼻なら余裕ですよ」

　自信に満ちた表情で彼女は頷き返す。

「よし。追え」

　命令と同時に牡丹が四つん這いになり、鼻を畳にこすりつけるようにしながら、二足で走っていた時よりも明らかに速い動きで部屋から出ていく。それをお菊と竜胆が追う。

　やれやれ、これで自分の仕事は終わったとばかりに、千之助がその場に座り込む。
　それを幻之丞が冷ややかな目で見下ろす。

「な、なんでござるか？」

　幻之丞がなにかを言う前に、竜胆がひどく慌てた様子で戻ってくる。
　唖然と見あげる彼を片手でひょいと担ぎ上げ、警護役たちの驚愕の視線を背に受けながら、再び部屋を飛び出していった。