『日に背く花』

いつか、彼女に一葉の

　僕は、その少女の姿を三葉見たことがある。
　或る晴れた夏の日のこと。
　カメラを首に提げたまま、目の前の光景の、あまりの煌めきに足を止める。

　太陽に向かってひらくヒマワリ。
　一面の黄色のなかで、彼女は顔に影を落とす。
　まとうワンピースも、肌も、長い髪も、すべてが白。
　そのなかで、爛々と輝ひかる瞳だけが紅い。

　まるで、そう。喩えるならば、日に背く花。

◇◆◇

　パシャリ。シャッターを切る音が、心なしか大きく響いた。
　少女が振り向く。

「勝手に撮ってごめん。気分を悪くしたかな」
「ううん、大丈夫。それよりも、どうして？」

　その瞳は、雄弁に言葉の続きを語っていた。

「……綺麗だと、思ったから」
「きれい、か。ふぅん」

　僕の答えは、果たしてお気に召したのだろうか。
　純白の少女かく思案せる様子で、ひととおり顎に手をあて空を眺めたのち。

「面白いね。もっと貴方の感覚を、教えてよ」

　ひとまずは、お許しをいただけたらしい。

◇◆◇

　白鷺しらさぎ莉桜りお。彼女はそう名乗った。 
　この街には旅行で来ていること。あと十数日もすれば帰ること。
　そして、ひとつ奇妙なことを語っている。

「私、吸血鬼なの」

　なんでもないように告げられた言葉。
　冗談を口にしている様子ではない。それゆえに、どこか可笑しくて。

「吸血鬼なのに、日中に外出できてるじゃん」
「知らないの？　最近の吸血鬼って、日光では死なないの」
「それはまた、都合のいいことで」

　ひとり分の隙間をあけて、ベンチの隣に座る彼女。
　年齢は、僕と同じくらいに見えた。
　それなのに、ふとしたときに覗かせる表情はどこか大人びていて。
　凛とした気高さと、ガラスのように脆い可憐さが同居している、不思議な少女である。

「まだ夏休みって時期じゃないけど、学校とかはどうしてるの？」
「学校……？　あぁ、人間の風習だっけ。聞いたことある」
「風習って。まあいいや」

　どこまでも、設定に忠実なものだ。

「それじゃ、今度は私から質問。貴方の話を聞かせてよ」
「どうぞ。面白いことは言えないけれどね」
「カメラを持ってるけど、写真を撮るのが趣味なの？」

　自分が興味を持たれていると思うと、どこかこそばゆい。
　手のなかで愛用のカメラをもてあそび、未消化の言葉をゆっくり紡ぐ。

「そう……だね。好きだよ。いつかはプロにもなりたいなって」
「ふぅん？」
「でも、両親からは反対されててさ。そんな安定性のない進路はやめろって。教師もなにも言えないみたい」
「見せてよ。これまでに撮った写真」

　隙間をずいっと埋めて、白鷺さんは身を乗り出してきた。
　ふわりと香る、甘い香り。自分の頬が紅潮してゆくのを感じる。

「わかった。わかったから少し離れて。……ほら、こんな感じ」

　気恥ずかしくて距離をとり。
　保存した画像を表示して、カメラを彼女に手渡す。

「綺麗に撮れてるね。ヒマワリを映してる写真が多いけど、好きなの？」
「特別に好きってわけじゃないけど。写真のコンテストがあって、それの題材だから」

　このコンテストで優秀な成績を収めて、両親に認めさせる。
　そのためにヒマワリ畑に足を運んでいるけれど、ぜんぜん良い一枚が撮れなくて。
　そんななか、捉えたベストショット。

「さっきの写真なら、きっといい結果になると思ってる。……でも、勝手に撮っちゃったからね。白鷺さんが嫌なら消すけど」
「消さなくていいよ。貴方には、貴方の夢を追いかけてほしいから」

　見透かすような一言。それが、じわりと胸に染みいる。
　はじめてもらった、誰かからの肯定。僕が本当に欲していたものは、これなのかもしれない。

　昼下がりと青い空。一葉目はじめの出会いであった。

◇◆◇

　それから一週間後。
　ヒマワリ畑を訪れた僕は、生憎の夕立に振られ。
　走り回って軒先を探しているなかで、傘をさす少女を見つけた。

「参ったよ。これじゃ、今日は撮れそうにないや」

　近くにあった廃屋の屋根のしたで、白鷺さんと雨宿り。
　それなりに降っていたはずなのに、彼女は一滴とて濡れた気配がない。
　沈黙が注いで、なんだかそわそわする。

「吸血鬼は流水も苦手なんだっけ。雨は大丈夫なの？」
「別に溶けたりはしないけど、濡れるのは嫌かな」
「まるで人間みたいなことを言うね」

　ほんの軽口のつもりだった。
　しかし、予想していない返答が訪れる。

「人間だったよ、昔は。もう覚えていないけれどね」

　その語り口がやけに神妙で、口をはさむことを忘れた。

「私の最初の記憶は、どこか暗い暗い場所。そこで人間としての私は死んで、でも。“血”を与えられて吸血鬼として蘇ったの」

　それより前のことは、なにも覚えていない。
　確かに、彼女はそう呟いて。

「それって、寂しくないの？」
「寂しい？　……そっか。そうかもね」

　ざんざん降りの音が響く。
　止まぬ雨が、うるさく泣いた。

「私は、ずっと捜してる。記憶のありかを」
「白鷺さん……」
「こうして旅をして、人のことを知って。そうやって歩く毎日も、遠い過去に忘れてきた失くし物を見つけるためかもね」

　少女はばっと傘をひらき、雨のなかに一歩踏みだしてから振り向いて。

「ひとつだけ忠告。しばらく、このヒマワリ畑には来ないほうがいいよ」

　意味深な言葉ひとつ。
　どこまでもミステリアスで、小さくて、儚い背中。
　それを見送ることしかできずにいた僕は、なんと無力なものだろうか。

　三日後。
　結局のところ、愚かな僕は忠告を無視して。
　それが三葉目さいごになった。

◇◆◇

　着の身着のまま、首許にカメラひとつ。
　むしゃくしゃしていた僕は、アテもなく夜の道を走って。
　辿りついたのは、真っ暗なヒマワリ畑。

「はぁ、ふぅ……」

　荒い呼吸を整えて。
　冷えた風を頬にうけ、胸の澱をひとりごつ。

「なんだよ。否定ばかりして」

　コンテストのために歩き回っているのを、酔った父親に叱られ、折檻をうけた。
　いわく、趣味などにうつつを抜かさず、勉学にだけ励んでいればいいと。あれが毒親と言わずして、なにになるのか。
　思いだすだけで腹の虫が暴れだす。

　がさり。ヒマワリの揺れる音がした。
　風だと思っていたけれど、すぐに認識を改める。
　光だ。あれは懐中電灯の光。まさか父親が僕を追いかけてきたのだろうか。
　とっさにヒマワリのなかに姿を隠してから、落ちついて考えたところで、先ほどの可能性を否定する。僕の父親は酒を飲んだら意地でも外出しない。そういう男だ。
　だとすると、このヒマワリ畑に知らない人間がいることになる。
　しかも、その影はひとつだけではなかった。

「おいおい、なんだよこれ」

　目を凝らす。
　灯りはひとつだけでない。ふたつ、みっつと増えていき……。それなりの数に。
　なにか行事でもあるみたいだ。
　むろん、夜のヒマワリ畑で催しがあるわけもなく。ただひたすらに不気味な光景である。
　逃げたほうがいい。本能はそう告げるも、好奇心で立ち止まる。
　しかし、それが間違いだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

　ヒマワリの茎の隙間から覗く、人の姿。
　彼ら彼女らの視線のさきに視線をやったとき、僕は目を疑った。
　人の背丈を優に超える、毒々しい紅色の花。
　それが何本も屹立し、しかも、動いているのである。
　そして、大きく開かれる花弁。次の瞬間、ばくりと人の頭を喰らった。
　頭部を失った人体が、スローモーションで崩れ落ちる。

「ひっ！」

　あまりの光景に、思わず声を洩らしてしまった。
　白鷺さんの忠告が、いまさら脳を駆け回る。
　しかし、時はすでに遅い。化け物花たちが、ぐるりと首をこちらに巡らせた。
　逃げるにも、腰が抜けて動けない。
　そうしているうちに、ヒマワリをかき分けて、一体の怪花が眼前に現れた。
　いまから、僕は食べられるのだろう。
　迫る、迫る。蔓が自分を捕らえんとして、伸ばされて。
　あぁ。最後に脳裏をよぎったのは、真っ白な少女のこと。
　こんな終わりなら、気の利いた別れ言葉でも告げればよかった。
　そう一念。目を閉じて、その時を待つ。

　……。
　…………。
　………………。

　しかし、幕引きは訪れない。
　恐る恐る目をひらく。すると、ふわり舞う白髪。

「あ……」

　日に背く花は、夜に咲く。
　ヒマワリ畑に舞う、紅色の花びら。
　ナイフがきらり。彼女の手のなか、閃いて。
　血染めの怪物に、散華のときがやってくる。

「グギャアアッッッ！！」

　音は、一瞬遅れて追いついた。
　異変を察しとり、ほかの怪花も殺到する。が。
　白鷺さんは手にしたナイフで一閃、二閃。
　撫で斬りに。袈裟に。横薙ぎに。たまには突いてみせたりして。
　少女は笑う。肩を噛みつかれても、脚を蔓に絡め取られても、止まらない。

「はぁっ！」

　懐から取りだした無数のナイフを投擲。串刺しにされた花は、あえなく散ってゆく。
　一方的な戦いだった。もはや、戦いと呼べるかもわからない。
　ただひとつ理解できるのは、彼女が理外の存在であること。
　もしかすると、本当に吸血鬼なのかもしれない。

「…………………………」

　震える手で、カメラを操作し。
　彼女を映した写真を削除する。
　白鷺さんは、日向に咲く花じゃない。
　僕だけが、その存在を知っていればいいだろう。

◇◆◇

「あれは、“食人花”という妖魔の一種だね。人の生きる希望を吸いあげて、あのように引き寄せて喰らう……」

　彼女の説明は、ぜんぜん頭に入らないまま。
　いまだ冷めやらぬ熱だけが、煌々と灯る。

「あの。白鷺さんは、本当に吸血鬼なんですか？」
「……っと。最初から、そう言っているでしょ」

　なに当然のことを、というように、子どものように頬を膨らます少女。
　人間らしくもあり、怪物らしくもあり。でも、どこか完璧な画角で。
　夜のヒマワリ。吹き抜ける風。そのすべてを捉えられる状況にありながらも……。やはり、僕はシャッターを切らなかった。
　この答えだけがあれば、じゅうぶん。

◇◆◇

　それから二週間が経ち。
　ヒマワリ畑に、もう彼女の姿はない。
　でも、僕は足繁く通う。完璧な一枚を求めて。

「……見つけた」

　あのときと、同じ。
　ただ一輪だけが欠けた景色のなかで、僕はシャッターを切る。