ごめんな、俺ドラゴンだから ～現代に逆転移した竜人族の純情な学園物語～

第1章 レンズ越しの世界

第2話 距離感

　ひとり静かになった図書館。校庭ではまだ生徒の叫び声が、廊下には足音が未だに響いている。
　けれど、今の図書館は限りなく静かにだった。心の奥にまで沁みわたるような、深い静寂。
　俺はもう少し、本を読もうと思った。文字を追えば追うほど、喧騒は遠のいていく。

「そろそろ、図書館締めますよ」

　司書の声で、ようやく現実に引き戻される。もうこんな時間か。やはり、読書は心が静かになる。
　本を静かに閉じ、そっと書棚へ戻す。俺は図書館を後にする。


　外は薄暗くなり、まだ冷たい風が銀髪を揺らした。学校から十分程だろうか、少し離れた寮へと向かう。

「お兄ちゃん！　あれ、ヌシくんじゃない？」

　聞き慣れた声がした。見上げると、寮の二階の窓に志貴と、まりの姿がある。
　同じ寮なのだろうか。

「お、山野！　今日、一日お疲れ」

　“友達”という言葉が、頭に浮かぶ。
　不思議と、胸の奥があたたかくなった。自然と、表情が緩んでいた気がする。
　軽く手を振りながら、寮の階段を上がった。

「山野。登校初日、どうだった？」

　考える。どうだったか――正直、いろんな感情が入り混じっている。けれど。

「ふつうだな」

　その一言に、まりが笑った。

「ふつうだって！　なら、いいんじゃない？」

　“ふつう”は、良いことなのか。俺にはまだ分からない。
　けれど、まりの笑顔がそれを肯定してくれているなら、きっとそれでいいのだろう。
　俺の部屋は、志貴とまりの隣だった。少しだけ、心強いと思った。

　――こうして、俺の一日目が終わった。
　学校生活というのも、案外、悪くない。

　　　　◇


　朝の風は、昨日よりも少しだけ暖かかった。
　今日は、他の生徒たちと同じ時間帯に寮を出た。道には、同じ制服を着た人間たちが、列をなして歩いている。

　――皆、同じ方向へ、当たり前のように進んでいく。

　その光景が、なぜか懐かしく感じた。
　けれど同時に、胸の奥で黒い何かが渦を巻く。集団が近づいてくる。それだけで、足が少し止まりかける。

　――集団で向かってくる。何かを、思い出しそうだ。

　そんなときだった。背後から、声が飛ぶ。

「あれ？　山の主さんじゃない？」
「お、そうじゃん！　山から登校か？」

　振り返ると、昨日教室で笑っていた男女の姿があった。
　女子は明るい金髪で短めの髪。男子は茶髪の短髪で、どこか軽薄そうな雰囲気を纏っていた。

「……おはよう」

　俺は昨日、こいつらに笑われた。
　少し警戒しながらも、挨拶を返した。礼儀は、大切だ。

「おはよう！　龍園結って言うんだ！　これからよろしくね」

　金髪の女子――龍園結は、まっすぐな笑顔を向けてきた。
　笑っていた奴のはずなのに、今は、敵意が感じられなかった。

「おい、お前本気かよ？　ちょっと不気味だぜ。」
「なによ、柊。意外とカッコいいじゃん。それに綺麗な銀髪、羨ましいなあ」

　柊、というらしい男は、俺を見ながらあからさまに眉をひそめた。
　けれど、結の言葉はどこか素直で、意外にも心に引っかかるものがあった。

「友達……」

　思わず口に出していた。けれど、その一言が――。

「うわ、こいつキモッ……“友達”だってよ」

　柊の言葉が、空気を濁らせる。
　まるで、俺の願いを踏みにじるかのような口調だった。

　――違う。俺は、ただ話したかっただけだ。
　けれど、言い返すことはできなかった。
　喉が詰まり、声にならなかった。

「柊、あんた黙ってなさい」
「……は？」
「そうよ。私たち、“友達”よ」

　龍園結の言葉は、強く、真っ直ぐだった。
　……驚いた。けれど、少し嬉しかった。

　敵ではない人間が、また一人増えた気がした。
　友達――その言葉が、ほんの少しだけ、現実味を帯びて聞こえた。

　　　　◇


　教室は相変わらず賑やかだった。
　扉を開けても、誰もこちらを振り向かない。それぞれが、自分たちの輪の中で話し、笑い合っている。

　――まるで、最初から俺なんて存在していないみたいだ。

　その静けさが、逆に心地よくもあった。　人の視線に晒されるよりは、ずっといい。

　静かに席に着くと、隣の席には昨日、図書館で見かけた――山田の姿があった。
　眼鏡にマスク、そして長い黒髪。
　一瞬、目が会った。けれど、彼女は本に視線を戻した。

　……少し気まずかった。
　彼女とも、友達になれるだろうか。なれたらいい。でも、それがどんな感情なのか、まだよくわからない。
　そんなことを考えているうちに、教室の喧騒が少しずつ静まっていく。
　チャイムが鳴った。

「はい、席について。ホームルームはじめますよ」

　担任の声が響き、今日という一日がまた、静かに始まる。

　今日から本格的に、授業が始まる。
　どんなことを学べるのだろうか。気づけば、少しだけ胸が高鳴っていた。
　勉強に、というより、“この世界を知る”ということに、どこか好奇心が湧いていたのだ。

　そんな中、担任が俺の席のほうへと近づいてきた。

「ごめんなさい。まだ教科書届いてないみたいだから、山田さん、山野くんに見せてあげてもいい？」

　隣の席の彼女は、一瞬だけ目を見開いた。けれど、その表情はすぐに隠され、静かに頷く。

「ありがとう。じゃあ、席くっつけて」

　俺は椅子を引き、机をそっと寄せる。その距離は、思っていたよりも近かった。
　隣に座る彼女の存在が、妙に意識に引っかかる。
　本を読むときとは違う、変な緊張感。たった数十センチの距離が、こんなにも心をざわつかせるとは思わなかった。

「先生！　私、教科書いらないし、山野くんにあげるよ！」

　前の方から、明るく響く声。
　朝、出会ったあの子――龍園 結が、手を挙げながら担任に訴えていた。

「はいはい、席について。ちゃんと教科書開いて。」

　担任が苦笑しながら、結の肩を軽く押さえる。
　場の空気が、少しだけ和らいだ。

　……こういうのが、“日常”というやつなのかもしれない。

　俺は、そっと山田の教科書を覗き込む。
　彼女は何も言わず、ページを少しこちら側へ傾けてくれた。

　それだけで、少しだけ救われたような気がした。

　授業が始まった。
　先生の声はどこか穏やかで、板書の音が心地よく響く。
　俺は教科書を眺めながら、隣のページをそっと目で追っていた。

　ふと、気配を感じて横を見る。
　……彼女の視線が、こちらを向いていた。

　目が合いそうになった瞬間、彼女はぱっと教科書に目を落とす。
　その動きがあまりに素早く、どこかぎこちなかった。

　また数分後、視界の端に気配がよぎる。
　俺が視線を向けると、やはり彼女の視線がこちらにあった。

　目が合うと、今度は眼鏡の奥で、彼女の瞳がわずかに揺れた。
　でも、すぐに伏せられる。

　……なんだろう。そんなに、俺のことが変か？

　彼女の様子には、単なる好奇心以上の何かがあった。　敵意ではない。けれど、普通の関心とも少し違う。

　――たとえるなら、それは“見つけようとする目”だった。
　まるで、自分と似た何かを探すような。

　昨日の、あのやりとりがよぎる。
　眼鏡も、マスクも、俺は防具だと思っていた。

　あのとき、彼女は……少しだけ笑ったように見えた。
　人と話すのが苦手そうだったのに。

　……もしかして、あの一言が、彼女にとって何かだったのか？
　わからない。でも――。

　教科書の端が、わずかにこちら側に寄せられる。
　ほんの数ミリの距離。
　それでも、俺はそれが“彼女なりのやり方”なのだと、なんとなく察した。

　お昼のチャイムが鳴る。

　教室はざわめきに包まれ、椅子を引く音があちこちで響く。
　隣を見ると、山田と再び目があった。

「……山田」

　思わず声をかける。

「……ありがとう。教科書、助かった」

　一瞬、山田の表情がわずかにやわらいだ気がした。
　けれど、それを確認する前に――。

「山野くん～っ！　一緒に食堂行こうよー！」

　元気な声が、教室の前方から響いた。
　振り向くと、金髪の少女――龍園 結が、にこにこと手を振っていた。
　他の生徒が視線を向けるほどの声量だったが、彼女は気にする様子もない。

「ん？　なに、誰と話してたの？」

　彼女の視線が、隣の山田に向く。

　山田は眼鏡越しに、じっと結を見つめる。

「ちょっとだけ、話してただけだ」

　俺がそう答えると、結はふっと笑った。

「ふーん？　でも、昼ごはんは一緒がいいな～。ね、行こ！」

　腕を取られる。明るく、無邪気な仕草だけれど、そこにわずかに強引さが混ざっていた。
　山田は、鞄から小さな弁当箱を取り出していた。それを、机の上にそっと置く。音すら立てずに。
　まるで、教室という空間に溶け込まぬように、ひっそりと。
　それはまるで、「私はここでいいから」と言っているように見えた。

「あの子……いつも一人なんだよね」

　結の言葉に、俺は返事をしなかった。
　けれど、胸の奥に、ひっかかるものが残っていた。

　教室の隅、静かに弁当を開く彼女の姿が、なぜか、目に焼きついて離れなかった。
　俺たちの「距離」は、まだ、始まったばかりだった。