『伝説の剣も魔法もなし！ 営業カバン片手に異世界営業、仲間は胡散臭い商人と肉食獣人少女！』

第５話 帳簿に刻まれた影

夜が明けきらぬうちに、俺たちは荷車を押して村の通りへと出た。
朝露に濡れた石畳は靴底を滑らせ、車輪の鉄輪が軋むたびに低い呻きが響く。
村の家々はまだ戸を閉ざしていたが、窓の隙間から覗く視線は冷たく、疑念を孕んでいた。
「……行くぞ。まずは北の通りからだ」
俺が声をかけると、ライルは肩を回し、ミナは干し肉の包みを抱きしめるようにしてうなずいた。
最初の家の戸を叩くと、年老いた女が顔を出した。
皺だらけの手には干し肉の束が握られている。
「これを……持っていくのかい？」
声は震えていた。
「はい。代わりに卵を二つお渡しします。受領書に印をいただけますか」
俺は深く頭を下げ、紙と朱肉を差し出した。
女はしばらく黙って俺を見つめ、やがて小さくうなずいて印を押した。
「……頼むよ。孫が熱を出してるんだ」
その言葉に、ミナの耳がぴくりと動いた。
彼女は干し肉を抱きしめたまま、子どもの泣き声が奥から聞こえる方へ視線を向ける。
「……健二、早く回収しよう」
ライルが低く言い、俺はうなずいた。
家々を回るごとに、住民の表情は複雑だった。
怒りをあらわにする者、疑念を隠さず睨む者、そして食料との交換に安堵する者。
受領書に並ぶ署名は、数字としては小さな進捗だが、確かな「証拠」として積み重なっていく。
「回収率……少しずつ上がってるな」
俺は受領書の束に小さな印を重ねながら呟いた。
紙に沈む朱の跡が、冷たい現実の中で唯一の温度を持っていた。
夜はすでに深まり、街外れの石畳は冷えた霧に包まれていた。
俺たちは人気の絶えた路地を抜け、灯りの乏しい小さな店の前に立つ。
「……ここか？」
俺が呟くと、ライルが羽根付き帽子を押さえながらにやりと笑った。
「そうだ。腕は確かだが、性格は保証しないぜ」
「肉の匂いはしないな……」
ミナが鼻をひくひくさせ、つまらなそうに尻尾を揺らす。
木製の扉は長年の風雨に晒され、表面はひび割れ、鉄の取っ手は鈍く黒ずんでいた。
俺は息を整え、意を決して扉を押し開ける。
――瞬間、乾いた薬草の強い香りが鼻を刺した。
同時に金属器具が放つ冷たい光が視界を満たす。
「うっ……なんだこの匂い。薬局と理科室を足して二で割ったみたいだな」
「ははっ、慣れろ。商売の裏側は大体こんなもんだ」
ライルは肩をすくめる。
店内は狭く、壁一面を覆う棚には無数の瓶や壺が並んでいた。
中には粉末、濃縮液、乾燥した動植物の欠片が詰められ、それぞれが怪しげな色彩を放ち、淡く揺らめく光に照らされて不気味に輝いている。
「……食えそうなのはどれだ？」
ミナが真顔で瓶を指差す。
「いや、食うな！　絶対食うな！」
俺は慌てて制止した。
そのとき、奥から現れたのは50代前半くらいの魔術師だった。
煤けた外套をまとい、指先には薬品で染まった痕が残っている。
「ほう……珍しい客だな」
低い声が響く。
彼は俺たちの持ち込んだ干し肉を興味深げに眺め、口元に薄い笑みを浮かべた。
「これは……ただの腐敗か、それとも――」
魔術師の目が細く光る。
「……魔力の影が潜んでいるかもしれん」
「ま、魔力!?　ただの食中毒じゃないのかよ！」
俺は思わず声を上げた。
ライルは苦笑しながら肩をすくめる。
「ほらな、言っただろ。性格は保証しないって」
「肉に魔力があるなら……もっと食べたい！」
「いやいや……！　ミナが倒れたら困るんだよ。だから今は食べないでくれ」
「腐敗だけなら簡単だが……もし微量の魔力反応があるなら、追加の試薬が必要になるな」
声は冷静で、しかし好奇を含んでいた。
「前金は銀貨三枚。残りは後払いでいい。ただし、結果が出れば商人ギルドも無視はできまい」
ライルが舌打ちする。
「三枚だと？　今の手持ちじゃ……」
俺は彼を制し、銀貨を差し出した。
「残りは必ず払う。だから、今すぐ検査を頼む」
魔術師は銀貨を指先で弄び、やがてうなずいた。
「いいだろう。では始める」
彼は肉片を皿に乗せ、ルーペをかざし、低く呪文を紡いだ。
空気がわずかに震え、青白い光が肉片の表面を走る。
俺たちは息を呑み、結果を待った。
やがて魔術師の眉がひそめられる。
「主因は腐敗だ。ただし……表面に微量の魔力反応がある」
「魔力……？」
ミナが小さく声を上げる。
「偶発か、混入か、あるいは保管中に付着したか。断定には追加の精密検査が必要だな」
その言葉に、俺たちは互いに顔を見合わせた。
腐敗だけなら説明できた。
だが「魔力反応」という一行が、事態を複雑にし、物語をさらに深い闇へと引き込んでいく。
夜更け、宿屋の一室。
古びた梁が時折きしみ、窓を叩く風が細い口笛のように鳴っていた。
外から忍び込む冷気が薄い布のカーテンを揺らし、布が壁に擦れるたびに乾いた音が響く。
卓上のランプは油の匂いを漂わせながら炎を揺らし、光と影を不規則に踊らせていた。
三人の影は壁に重なり合い、伸び縮みを繰り返す。
その揺らぎは、胸の奥に沈む不安をそのまま映し出しているようだった。
――その夜の宿屋は、ただの休息の場ではなく、数字と信用と未来を天秤にかける小さな会議室になっていた。
ライルは椅子に深く腰を下ろし、報告書を指で弾いた。
「……“魔力反応あり”。この一行が厄介だな。腐敗だけなら『保管が悪かった』で済むが、魔力が絡むと話は別だ」
俺はベッドの端に腰を下ろし、額を押さえた。
「つまり……誰かが意図的に仕込んだ可能性があるってことか？」
「そういうことだ」
ライルの声は低く、いつもの胡散臭い笑みは消えていた。
「魔力汚染食品なんてレッテルを貼られたら、商人としては致命傷だ。商人ギルドは俺たちを切り捨てるだろう」
「……肉が悪者にされるのは嫌だ」
ミナがぽつりと呟いた。
干し肉の包みを抱きしめ、耳をぴんと立てている。
「だって、肉は食べられるためにあるんだろ？　それを“呪われてる”なんて言われたら……」
俺は苦笑しながらも、彼女の言葉に少し救われた気がした。
「……そうだな。肉そのものに罪はない。問題は、誰が、なんのために魔力を混ぜたかだ」
ライルは指先で机をトントンと叩き、目を細める。
「大商会の妨害か、あるいは……勇者パーティーに供給してる連中の仕業かもしれん。市場を独占するには、俺たちみたいな小商人を潰すのが一番手っ取り早い」
「勇者……」
俺は思わず息を呑んだ。
「もし勇者案件に絡んでるなら、俺たちが逆らえる相手じゃないぞ」
「逆らうんじゃない。証拠を掴むんだ」
ライルの瞳がランプの光を反射して鋭く光る。
「健二、お前の“保証書”みたいに、信用を積み上げるしかない。数字と証拠で、俺たちが潔白だと示すんだ」
「……数字と証拠、か」
俺は営業カバンを撫で、深く息を吐いた。
頭の奥で、上司の声が蘇る。
《佐藤！　数字は冷たいが、積み上げれば信用になる！》
「よし！」
突然、ミナが立ち上がった。
「なら、私が嗅ぎ分ける！　普通の肉と、魔力の肉！　絶対に見つけてやる！」
「お前……本気か？」
俺が目を丸くすると、ミナは胸を張って尻尾をぶんぶん振った。
「肉のことなら任せろ！　肉は裏切らない！」
ライルが吹き出し、肩を揺らした。
「ははっ、いいじゃないか。肉フィルターの獣人少女と、保証書を振りかざす営業マン。悪くないチームだ」
俺はため息をつきながらも、心の奥に小さな火が灯るのを感じていた。
――魔力反応の真相を暴かない限り、俺たちの営業は終わる。
だが、この二人となら……まだ戦えるかもしれない。
ランプの炎が揺れ、三人の影が壁に重なった。
その影は不安定で頼りなかったが、確かに一つの形を結び始めていた。
翌朝、俺たちは魔術師から受け取った簡易検査の報告書を携え、商人ギルドの建物へと足を運んだ。
朝の光はまだ斜めに差し込み、石壁の隙間に影を濃く落としている。
扉を押し開けると、広間には既に多くの商人が列をなし、紙と金属の擦れる音、低い声のやり取りが重なり合っていた。
俺は革の鞄を抱え、窓口へと進む。
窓口の女性職員は、いつも通り冷たい表情で座っていた。
灰色の瞳は感情を映さず、ただ秤のようにこちらを測る。
羽ペン先が紙を滑る音が、ざわめきの中で妙に鮮明に響く。
「簡易検査結果の報告です」
俺は報告書を差し出した。
紙はまだ昨夜の湿気を帯びており、インクの濃淡が生々しい。
彼女は無言で受け取り、視線を走らせる。
眉は動かない。
だが、読み進めるにつれて羽ペン先の動きがわずかに速くなった。
「主因は腐敗。ただし、表面に微量の魔力反応あり」
彼女が淡々と読み上げると、背後でライルが小さく舌打ちした。
「……余計な一文だな」
ミナは不安げに干し肉の包みを抱きしめ、耳を伏せる。
「魔力って……やっぱり危ないの？」
俺は答えず、ただ窓口の女性の反応を待った。
やがて彼女は報告書を上層へと回した。
革靴の音が石床に響き、書類が奥へと運ばれていく。
広間のざわめきが一瞬だけ遠のき、俺たちの周囲に冷たい沈黙が落ちた。
長い時間の後、返ってきた答えは冷徹だった。
「仮登録の扱いは引き続き保留とする。差押えは申請に基づき暫定的に停止。ただし、追加検査に要する費用は後日必ず徴収し、未払い分については即時の清算を求める」
その声音は冷ややかで、情の入り込む余地はなかった。
「人の命より帳簿の数字が大事だってのかよ！」
ライルが拳を握りしめ、低く唸る。
俺は唇を噛み、報告書を握りしめた。
数字と規則の論理が、俺たちの努力を冷たく押し返してくる。
その時だった。
窓口の女性が視線を一瞬だけ上げた。
灰色の瞳は相変わらず冷たいが、机の端に置かれた封筒を指先で軽く叩く。
「……補足資料がある場合は、こちらに添付して提出してください」
声は淡々としていたが、その仕草は「抜け道がある」と告げていた。
さらに、彼女は印章を持ち上げ、朱肉に軽く触れさせたまま押さずに止める。
「再調査扱いとすれば、形式上は別枠で処理できます」
朱肉に残った赤がわずかに揺れ、彼女の意図を示していた。
その瞬間、奥から書類を運んできた若い職員がすれ違いざまに小声で囁いた。
「……北棟の検査室なら、費用の一部を研究費で処理できる。申請名目を変えろ」
顔は真っ直ぐ前を向いたまま、声だけが耳に残った。
ライルが驚いたように息を呑み、ミナは小さく頷いた。
俺は深く頭を下げた。
冷たい石造りの広間の中で、仕草と印章と囁きが織りなすわずかな余白が、俺たちにとって唯一の温もりだった。
広間を出た瞬間、外気の冷たさが頬を打った。
だが胸の奥には、ほんのわずかな熱が残っていた。
それは銀貨でも契約でもない、誰かが差し伸べた小さな手のひらの温度。
冷たい石壁に囲まれたギルドの中で、確かに感じた「人の意思」が、俺たちをまだ前へ押し出していた。