『伝説の剣も魔法もなし！ 営業カバン片手に異世界営業、仲間は胡散臭い商人と肉食獣人少女！』

第18話 夜闇の逃走

ドンッ。
蝶番ごと宿屋の扉が弾け、木片が部屋中に撒き散らされた。
舞い上がる白い埃の向こうから――黒い影が雪崩れ込んでくる。
「――確保せよ」
短く、無機質な命令。
現れたのは、階級章を外した軍の実働部隊だ。
顔は布で隠され、手には実戦用の短剣や警棒。
その装備に迷いはない。『証拠隠滅』という特務を帯びた、掃除屋の目だ。
「ッ、やっぱり来やがったか！」
ライルが椅子を蹴り飛ばし、侵入者の進路を塞ぐ。
男たちは躊躇なく椅子を斬り捨て、真っ直ぐに俺――いや、俺が抱える『新しいカバン』へと視線を固定した。
「目標、記録の奪取。抵抗する者は排除する」
「させない！」
ミナが床を蹴った。
小柄な体が弾丸のように飛び出し、先頭の男の懐に潜り込む。
「ぐっ！？」
男が短剣を振るうより速く、ミナの回し蹴りが胴を捉えた。
鈍い音が響き、男が廊下まで吹き飛ばされる。
「匂いが嫌いだ。鉄、血、命令だけの匂いだ！」
ミナは四つん這いの姿勢で威嚇し、牙を剥いた。
その背中には、野生の獣の覇気が立ち昇っている。
「レティア、光源を潰せ！　目くらましだ！」
ライルの叫びに、レティアが即座に反応する。
彼女は書きかけの書類と羽ペンを投げ捨て、杖を構えた。
「分かってるわよ！　――光よ、爆ぜろ！　爆閃光《フラッシュ・バースト》！」
杖の先から強烈な閃光が迸る。
「ぐあああっ！」
狭い室内が真昼以上の白光に包まれ、暗闇に目を慣らしていた襲撃者たちが呻き声を上げて顔を覆った。
「今よ！　健二、ライル！　窓から逃げて！」
レティアが叫ぶ。
「えっ、でも二人は！？」
俺が躊躇すると、レティアは俺の胸倉を掴み、窓の方へ突き飛ばした。
「報告書《それ》がなくなったら終わりなのよ！　私たちは足止めして、必ず追いつく！　あんたは『数字』を守りなさい！」
「健二、走って！」
ミナも叫ぶ。
その手には、いつの間にか食事用のフォークが握られていた。
「あたしの鼻があれば、逃げても追いつけるから！　早く！」
「……くそっ、死ぬなよ！」
俺はカバンを抱きしめ、ライルと共に窓枠を乗り越えた。
ここは二階。
下は路地裏の闇だ。
「跳ぶぞ、健二！」
ライルに続いて、俺も闇の中へと身を投げた。
◇
俺たちが闇に消えた直後、宿屋の一室。
閃光が収まり、視力を取り戻した襲撃者たちが再び雪崩れ込んでくる。
その数、十人以上。
「目標逃走！　追え！」
リーダー格が窓へ向かおうとするが―― ヒュンッ！ 風切り音と共に飛来したフォークが、窓枠に深々と突き刺さった。
「通さないよ！」
ミナがテーブルの上に飛び乗り、尻尾が高く持ち上がり、張り詰めた弦のように動きを止める。
「ここの匂いは、あたしが守る！」
「邪魔だ、獣風情が！」
三人の兵士が斬りかかる。
だが、ミナは壁を蹴り、天井梁へ飛びついた。
上空から兵士の脳天に踵落としを見舞う。
「匂いが多すぎて鼻が痛い！　でも……健二たちの匂いだけは、絶対に消させない！」
一方、レティアは杖を構え、冷静に呪文を紡いでいた。
「数が多いわね……。まともに相手をする義理はないわ」
彼女は懐から数本の『安物の魔導チョーク』を取り出し、床にばら撒いた。
「起動！　《スリップ・フロア》！」
摩擦係数をゼロにする初歩的な魔法。
だが、狭い室内では凶悪な罠となる。
突入してきた兵士たちが次々と足を滑らせ、将棋倒しに転倒していく。
「ぐわっ！？」
「なんだ、床が……！」
「あらごめんなさい。ワックスをかけすぎたみたいね」
レティアは不敵に微笑み、窓の外を一瞥した。 （行きなさい、健二。……時間稼ぎの代金は、あとでもらうわ！）
◇
着地と同時に受身を取り、泥にまみれながら起き上がる。
頭上では、激しい戦闘音が響いていた。
「こっちだ！　表通りは封鎖されてるかもしれねぇ！」
ライルが俺の腕を引き、迷路のような路地裏へと駆け出す。
「はぁ、はぁ……っ！　あいつら、本気で殺しに来てたぞ！」
走りながら、俺は息を切らせて叫ぶ。
新しいカバンは麻と革で出来ていて、前の営業カバンより体にフィットする。
中には、書き上げたばかりの報告書と、写刻版のデータ、そしてミナたちの証言メモ。
これが奪われれば、人型ヴァルグルムは「ただの魔物」として処理され、SOS魔導符の真実は闇に葬られる。
「軍部はメンツのためなら何でもやる組織だ！　特に今回は『魔王軍残党との対話』なんて、奴らの存在意義に関わるからな！」
ライルは走りながら、路地の分岐を迷いなく選んでいく。
「右だ！　こっちの細道は荷車が通れねぇから、馬での追跡は撒ける！」
首都ノワルマルシュの裏路地は、昼間見た活気ある顔とは別の表情を持っていた。
腐った残飯の臭い、酔っ払いの寝息、そしてどこまでも続く暗闇。
だが、ライルにとってここは「庭」だ。
「おっと、そこは段差だ。気をつけろ！」
「よく見えるな！」
「商人は夜逃げのルート確保も仕事のうちなんでね！」
だが――軍部も甘くはなかった。
「――いたぞ！　路地裏Ｄ区画！」
屋根の上から声が響く。
見上げると、月明かりを背に、軽装の追っ手が魔導探知機を持って並走しているのが見えた。
「げっ、屋根伝いかよ！　マジで？」
ライルが舌打ちして叫ぶ。
「魔導探知機を持ってる奴がいる！　カバンの中の『雷紋の欠片』の魔力反応を追ってるんだ！」
ヒュッ！ 風切り音と共に、俺の足元の石畳にボウガンの矢が突き刺さる。
「ひいぃっ！？」
「止まるな！　止まったら蜂の巣だぞ！」
ライルが路地の角にある木箱の山を蹴り倒した。
ガラガラと崩れ落ちた木箱が、後方から迫る追っ手の進路を塞ぐ。
「へっ、在庫処分セールだ！　持ってけドロボウ！」
減らず口を叩きながらも、ライルの額には脂汗が滲んでいる。
「ライル、どこに向かってるんだ！？」
「商人ギルドは無理だ、玄関前で待ち伏せされてる！　とりあえず『市場の地下倉庫』を目指す！　あそこなら隠し通路がある！」
俺たちは必死に足を動かす――心臓が破れそうで、喉に血の味がする。
だが、カバンを握る手だけは緩めない。 （この中には、ジョゼアやミナたちの想いが入ってる。絶対に、渡さない！）
路地を抜け、少し開けた場所に出た瞬間―― 前方から、黒い影が三つ、音もなく舞い降りた。
退路を断たれた。
「……逃げ足の速いネズミだ」
追っ手のリーダー格が、冷たい声で告げる。
手には抜き身の剣を持ち、殺気が肌を刺す。
その外套の下には、身分を隠すために削り取られた軍紋の跡が見えた。
「万事休す、かよ……」
ライルが短剣を抜き、俺を背に庇う。
「健二、俺が隙を作る。お前だけでも――」
「無駄だ」
リーダーが剣を振り上げる。
「処理しろ」
その刃が振り下ろされようとした、その時。
ガギィィィンッ！！
重い金属音が響き、火花が散った。
追っ手の剣が、横合いから割り込んだ「巨大な鉄塊」に弾き飛ばされる。
「……おいおい、夜中に騒がしいな。商売の邪魔だぜ」
現れたのは、筋骨隆々のドワーフ。
その手には、巨大なハンマーが握られている。
そして、その背後から、ぞろぞろと屈強な男たちが現れた。
腕に「職人組合」の腕章を巻いた、鍛冶師や荷運び人たちだ。
「へっ、おせぇよ！　相変わらず容赦ねぇ一撃だな、ドルゴの旦那！」
ライルがニヤリと笑い、親しげにその名を呼んだ。
「昔、俺が売りつけようとした偽物をそのハンマーで粉砕された時……マジでちびるかと思ったぜ」
（あ、あの人は……！） 俺は息を呑んだ。
間違いない。
以前、俺たちに超高級ビール『黄金杯』をご馳走してくれた、あの気前のいい職人商人だ。
「はんっ、俺の目は誤魔化せねぇよ。安っぽいメッキを被った偽物は、叩き割るに限る」
職人商人――ドルゴはニヤリと笑い、追っ手たちを睨みつけた。
「こいつらは俺たちの商人仲間だ。軍部の安っぽいゴロツキ風情が手を出していい相手じゃねぇぞ？」
追っ手のリーダーが舌打ちをする。
「……チッ、民間人が。公務執行妨害だぞ」
「知ったことか。ここは商人の街だ。商売のルール（仁義）が法律なんだよ！」
ドワーフたちが一斉に工具や武器を構える。
その数、十数人。
路地裏の地理を熟知した彼らの「壁」が、軍部と俺たちの間に立ちはだかった。
「……行け、健二！」
職人商人ドルゴが背中越しに叫ぶ。
「地下倉庫への道は開けといた！　朝まで隠れりゃ、こっちの勝ちだ！」
「ありがとうございます……！！」
俺とライルは背中越しに叫び、一瞬も足を止めずに再び走り出した。
背後で、職人たちの怒号と、金属がぶつかり合う音が響く。
職人たちが作った隙を抜け、俺たちは市場の地下へと続く重い鉄扉をくぐり抜けた。
そこは『地下大倉庫』。
首都ノワルマルシュの胃袋を支える、巨大な食料保管庫だ。
ひんやりとした冷気と、様々な香辛料の匂いが混ざり合った独特の空気が漂う。
複雑に入り組んだ棚は迷路のようで、天井には氷の魔石が埋め込まれ、青白い光を落としていた。
「はぁ、はぁ……ここまで来れば……」
俺が膝に手をついた瞬間。
背後の闇から、ヒュッという音がした。
「まだだ、健二！　伏せろ！」
ライルに突き飛ばされ、俺は床を転がる。
俺がいた場所の木箱に、短剣が突き刺さっていた。
職人たちの壁をすり抜けた、数名の精鋭――「影」のような追っ手が侵入していたのだ。
「しつこい野郎だ……！」
ライルが舌打ちし、周囲を見渡す。
「だがな、ここは商人の倉庫だ。戦場じゃねぇ！」
ライルは近くの棚に並んでいた瓶を鷲掴みにすると、追っ手に向かって投げつけた。
パリーン！ 瓶が割れ、強烈な刺激臭が広がる。
「ぐっ、なんだこれは！？」
「高濃度の揮発性香油だ！　目と鼻に来るぞ！」
ライルがニヤリと笑う。
「さらにオマケだ！」
彼は懐から火打ち石を取り出し、香油のまかれた床へ放る。
ボッ！！ 一瞬で炎の壁が上がり、追っ手の足を止める。
「健二、Ｄ-３棚だ！　あそこの留め具を外せ！」
ライルの指示に、俺は反射的に動く。
営業時代に培った『在庫配置図』の記憶――かつて倉庫整理で嫌というほど叩き込まれた習性が、異世界の今、生存本能と直結する。
あの棚の積み方は重心が高い。
一番下の留め具を一つ外せば、連鎖的に崩れる。
「了解、荷崩れ誘発！」
俺は走り抜けざまに、留め具をハンマー代わりの石で叩き飛ばした。
ズズズ……ガラガラガラッ！！ 巨大な木製の棚がバランスを崩し、雪崩のように追っ手の方へと倒れ込む。
小麦粉の袋が破裂し、視界が白く染まった。
「在庫管理ミスによる事故発生！」
俺は叫びながら、ライルと共に粉塵の向こう側へと駆け抜けた。
「くそっ、前が見えん！」
背後で追っ手の声が遠ざかっていく。
地下倉庫の最奥。
古びた隠し扉を抜けた先は、かつて密輸に使われていたという狭い地下水路だった。
湿った空気と、水滴の落ちる音だけが響く。
ここまで来れば、さすがに追っ手も撒いただろう。
俺とライルは、壁にもたれかかるようにして座り込んだ。
服はボロボロ、手足は擦り傷だらけだ。
「……はぁ、はぁ。死ぬかと思った」
「へっ、いい運動になったじゃねぇか」
ライルは強がって見せたが、その手は少し震えていた。
彼は懐から、安酒のスキットルを取り出し、一口煽ってから俺に差し出した。
「……飲め。気付け薬だ」
俺は受け取り、喉に流し込む。
カッと熱いものが胃に落ちて、少しだけ震えが止まった。
薄暗い水路の中、俺たちはしばらく無言で呼吸を整えた。
ライルが天井のシミを見上げながら、ぽつりと口を開く。
「……あいつらの手口、嫌なほど見覚えがあるぜ」
「え？」
「足音の消し方、追い込み方……。俺がガキの頃、施設で見せられた『掃除屋』の動きそのままだ」
ライルは苦い顔で笑った。
「だから読めたんだよ。……俺も昔は、あっち側に行きかけたからな」
そうか、ライルが軍部の密偵に気づけた理由。
それは彼自身が、その冷たいシステムの一部になりかけた過去があるからなのか。
「……なぁ、健二」
ライルが視線を俺に移す。
「お前、元の世界じゃただの営業マンだったんだろ？　剣も使えなけりゃ、魔法もねぇ」
「……ああ」
「なんで、ここまでやる？　命懸けで魔物の子供を守って、軍部と喧嘩して……。最初は『元の世界に帰りたい』だけだったじゃねぇか」
その問いに、俺はカバンの革を撫でた。
かつての俺は、ただ商品を右から左へ流すだけの存在だった。
伝票を処理し、頭を下げ、数字を合わせるだけの日々。
そこに「誰かの命」や「想い」が乗っているなんて、考えたこともなかった。
「……最初はそうだった。でも今は、繋ぎたいんだ」
俺はカバンの中にある、書きかけの報告書と証拠品を思い浮かべた。
「現場の想いとか、命の震えとか……そういう『形のないもの』を、ちゃんと届く形にして、相手に渡す。それが俺の仕事だから」
かつて日本では、ただの歯車だと思っていた。
でも、異世界で気づいた。
商いとは、人と人を、命と命を繋ぐことだと。
「このカバンの中身は、ジョゼアやミナ、レティアたちが命懸けで作った『希望』だ。それを届けるのが、今の俺の誇り（プライド）なんだよ」
そう答えると、ライルはふっと笑い、帽子を目深にかぶり直した。
「……へっ、かっこつけやがって。ま、そういうバカな商人は嫌いじゃねぇよ」
水路の先、遥か彼方から、微かな風が吹き込んでくるのを感じた。
「……風だ。出口が近いぞ」
ライルが立ち上がり、俺に手を差し伸べる。
「行こうぜ、健二。夜が明ける」
俺はその手を掴み、立ち上がった。
「ああ。王都へ行こう」
ノワルマルシュの夜は、まだ明けない。
だが、出口の向こうには、微かな朝の光が待っているはずだ。
俺たちの足取りは、傷だらけだが、迷いはなかった。
この街全体が、俺たちを守ろうとしてくれている。
「商人は、信用で繋がってる」――その言葉の意味を、俺は走りながら噛み締めていた。