SAND PLANET

第一章 邂逅

６ 微笑

（……いや。なんなんだ）

　自分から始めてしまっておきながら、ヴォルフはどうしようもない自己嫌悪に陥っていた。
　水から上がってきた「青年」は、下半身も紛れもない「人間の青年」のものだった。ヴォルフが突きつけている小型レイ・ガンの筒先と、宇宙服を着たぶかっこうな姿とを、恐怖と困惑の入り混じった目で代わるがわる見つめている。
　一般的な人間の男子と少し違うのは、その足の間にあるものを少しも隠す素振りがないことぐらいか。やや身構えるようにして片腕を胸の前に持ってきている以外、特に動く様子もない。

　こうして見ると、あらためて本当に非の打ちどころのない美しさだ。
　驚いていきなり本性を現すかと思いきや、「彼」はその最初のイメージをほとんど変えることもなかった。おどおどと不安そうにヴォルフを見つめ返してくる以外、いかにも優しげな雰囲気も美々しさもそのままである。

（……ああもう。なんだってんだよ）

　次第にげんなりしてきて、ヴォルフは遂に銃口を下げた。

（これじゃ、俺がめちゃくちゃ弱いもん虐いじめしてるみたいじゃねえか──）

　代わりに、もう片方の手にあった相手の衣服をぐいと突き出す。

「ほらよ。着な」
「…………」
　それでも相手は、やや首をかしげただけでじっとこちらを見つめるばかりだ。
「『着ろ』、っつってんだよ。あんたのだろ」
　やっぱり、相手は動かない。
　どうやら言葉が通じないようだ。まあ、当然と言えば当然だったが。
　業を煮やしてずいと一歩前に出ると、青年はびくっと体を竦ませた。

　ダメだ。これでは完全に「弱い者いじめ」である。
　まったく自分の趣味じゃない。
　ヴォルフは軽くため息をこぼしてがくりと肩を落とした。

「悪かったってば。ほれ、着ろって」

　言いながら、相手の体にぐいと衣服を押し付ける。青年の手がそれを受け取ったのを確認して、また数歩あとずさった。
　青年は、しばらく呆然とこちらを見ていたようだった。が、ようやくのろのろと動き出した。それでもちらちらとこちらを窺うことは忘れない。

　まずは下着らしいものを身に着け、長袖のＴシャツによく似た上着、それに体にぴったりと添う下履きとごつい目のブーツ。その上から、やや派手なデザインの紅あかいロングコートを羽織り、堅牢そうな手袋グローブをつけ、くすんだ色のマントやゴーグルらしきものを手にする。
　細身で腰を絞ったデザインの紅いコートは、不思議にこの青年によく似合った。裾に長いスリットが入ったコートで、足さばきはよさそうだ。

　ヴォルフはその間、近くの樹の幹に背中をあずけて一部始終を見守っていた。
　身支度のすべてが終わると、青年はまたぴたりと止まった。
　再びじいっとヴォルフを見つめてくる。
　
「ん？　なんだ」
「…………」

　青年は少し、考えたようだった。
　やがてその片手がすいと空を指さした。そのまま指先がすうっと下へ降りるように動き、首をちょっとかしげてこちらの様子を窺う。
　要するに、「さっきのアレに乗ってきたのか」という問いなのだろう。そう解釈して、ヴォルフは少し笑って見せた。

「おお。さっきの宇宙船アレに乗って来た奴だよ、俺は。ノックもしなくて悪かったな」
「…………」
　ちょっとしたジョークのつもりだったが、青年にはもちろん通じない。
「悪わりいな、あんたの住処すみかをえらくお騒がせしちまって。ちょっとばかり水と食料を手に入れたら、すぐに出て行く予定だからよ。そんなに迷惑は掛けねえから。心配すんな」

　意味が分かったのかどうか。
　青年の瞳の色が、ひどく緊張したものから少しやわらいだようだった。軽く顎を上下させ、今度は自分の顔を指さしてとんとんと動かしている。
　今度はヘルメットのことを何か言いたげな様子だった。

「ああ、コレか？　ん～。そうだな」

　正直、いつまでもこれをかぶっているのはかなり鬱陶しくなっている。これだけではない。体を包んだ宇宙服も、ごわごわとしてひたすらに不快でしかなかった。
　内側で表示されている詳細な検査データを見ている分には、これを脱いでも危険なことは何もないようでもある。本音を言えばこんなもの、今にも脱ぎ捨てたいのは山々だった。
　ヴォルフはそれでも、しばし迷った。
　すでに喉はひりつくようだ。
　正直、水が欲しい。今すぐにも、がぶがぶとこの喉を潤したい。
　目の前にあれほどたんまりと、清浄そうな水があるというのに！

「あ～。ま、いっか」

　遂にヴォルフは腹を決めた。
　そうしてかちりと、ヘルメットのロックを外した。
　ヘルメットの下から現れたヴォルフの顔を、青年は下からしげしげとまぶしそうな目で眺めた。青年は、一般的な男子としては長身の方である。だが、ヴォルフよりも拳ひとつ分ほど背が低い。細身なので、体の厚みは半分ほど。
　抱き寄せると、ちょうど腕の中に体が入ってしまうぐらいな感じか。

（……って。なに考えてんだ、俺は）

　自然に湧き上がった自分の妄想を叱咤しつつ、ヘルメットを脇に抱える。周囲の緑が発する水蒸気や生き物たちの匂いが、鼻孔から肺へとむわっと広がっていく。
　……清浄だ。
　空気は至って清浄だった。
　むしろ、命の気配に満ちている。
　なにやら不思議に、ほっとする。
　本来、自然を愛する生物学者である自分は、無機質な宇宙船内やラボにいるより、こうした土や水や木々のある場所の方がはるかに落ち着くのだ。

「ちょっと、ごめんよ」

　ヴォルフは青年に向かって片手を上げると、無造作にその脇を通り抜けた。泉の畔ほとりに座り込み、その水を手首につけたバンド状の検査機器に振りかけてみる。ピピッと小さな電子音がして、すぐに結果が表示された。

──オール・グリーン。
　飲める水だ。

　次の瞬間。
　ばしゃっと両腕を水に突っ込んで、ヴォルフは両手に水を掬うと、一心不乱に飲み始めた。
　いつの間にか隣にやってきてしゃがみこんでいた青年は、ひたすら水を喉に流し込んでいるヴォルフを、しばらく目を丸くして見つめていた。
　ようやく人心地ついたところで、ヴォルフがびしょぬれの顔で隣を見ると、しゃがんだ膝に腕を回して、青年はじっとこちらを見ていた。

（え──）

　その顔を見て、どくりと胸の奥がはねた。
　輝くような優しい微笑。
　青年はにこにこと嬉しそうに、そんな笑顔で笑っていた。